Les Quarante-Cinq, V3
Author: Unknown
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

The Project Gutenberg EBook of Les Quarante-Cinq, v3, by Alexandre Dumas #35 in our series by Alexandre Dumas

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Title: Les Quarante-Cinq, v3

Author: Alexandre Dumas

Release Date: March, 2005 [EBook #7772] [Yes, we are more than one year ahead of schedule] [This file was first posted on May 15, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO-Latin-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LES QUARANTE-CINQ, V3 ***

Produced by Anne Soulard, Carlo Traverso and the Online Distributed Proofreading Team.

LES QUARANTE-CINQ TROISIČME PARTIE

PAR ALEXANDRE DUMAS

XLIV

PRÉPARATIFS DE BATAILLE

Le camp du nouveau duc de Brabant était assis sur les deux rives de l’Escaut: l’armée, bien disciplinée, était cependant agitée d’un esprit d’agitation facile ŕ comprendre.

[Illustration: Tu es un traître, et en traître tu mourras. — PAGE 19.]

En effet, beaucoup de calvinistes assistaient le duc d’Anjou, non point par sympathie pour le susdit duc, mais pour ętre aussi désagréables que possible ŕ l’Espagne, et aux catholiques de France et d’Angleterre; ils se battaient donc plutôt par amour-propre que par conviction ou par dévoűment, et l’on sentait bien que la campagne une fois finie, ils abandonneraient le chef ou lui imposeraient des conditions.

D’ailleurs ces conditions, le duc d’Anjou laissait toujours croire qu’ŕ l’heure venue, il irait au devant d’elles. Son mot favori était: Ť Henri de Navarre s’est bien fait catholique, pourquoi François de France ne se ferait-il pas huguenot? ť

De l’autre côté, au contraire, c’est-ŕ-dire chez l’ennemi, existaient, en opposition avec ces dissidences morales et politiques, des principes distincts, une cause parfaitement arrętée, le tout parfaitement pur d’ambition ou de colčre.

Anvers avait d’abord eu l’intention de se donner, mais ŕ ses conditions et ŕ son heure; elle ne refusait pas précisément François, mais elle se réservait d’attendre, forte par son assiette, par le courage et l’expérience belliqueuse de ses habitants; elle savait d’ailleurs qu’en étendant le bras, outre le duc de Guise en observation dans la Lorraine, elle trouvait Alexandre Farnčse dans le Luxembourg. Pourquoi, en cas d’urgence, n’accepterait-elle pas les secours de l’Espagne contre Anjou, comme elle avait accepté le secours d’Anjou contre l’Espagne?

Quitte, aprčs cela, ŕ repousser l’Espagne aprčs que l’Espagne l’aurait aidée ŕ repousser Anjou.

Ces républicains monotones avaient pour eux la force d’airain du bon sens.

Tout ŕ coup ils virent apparaître une flotte ŕ l’embouchure de l’Escaut, et ils apprirent que cette flotte arrivait avec le grand amiral de France, et que ce grand amiral de France amenait un secours ŕ leur ennemi.

Depuis qu’il était venu mettre le sičge devant Anvers, le duc d’Anjou était devenu naturellement l’ennemi des Anversois.

En apercevant cette flotte, et en apprenant l’arrivée de Joyeuse, les calvinistes du duc d’Anjou firent une grimace presque égale ŕ celle que faisaient les Flamands. Les calvinistes étaient fort braves, mais en męme temps fort jaloux; ils passaient facilement sur les questions d’argent, mais n’aimaient point qu’on vînt rogner leurs lauriers, surtout avec des épées qui avaient servi ŕ saigner tant de huguenots au jour de la Saint-Barthélemy.

De lŕ, force querelles qui commencčrent le soir męme de l’arrivée de Joyeuse, et se continučrent triomphalement le lendemain et le surlendemain.

Du haut de leurs remparts, les Anversois avaient chaque jour le spectacle de dix ou douze duels entre catholiques et huguenots. Les polders servaient de champ clos, et l’on jetait dans le fleuve beaucoup plus de morts qu’une affaire en rase campagne n’en eűt coűté aux Français. Si le sičge d’Anvers, comme celui de Troie, eűt duré neuf ans, les assiégés n’eussent eu besoin de rien faire autre chose que de regarder faire les assiégeants; ceux-ci se fussent certainement détruits eux-męmes.

François faisait, dans toutes ces querelles, l’office de médiateur, mais non sans d’énormes difficultés; il y avait des engagements pris avec les huguenots français: blesser ceux-ci, c’était se retirer l’appui moral des huguenots flamands, qui pouvaient l’aider dans Anvers.

D’un autre côté, brusquer les catholiques envoyés par le roi pour se faire tuer ŕ son service, était pour le duc d’Anjou chose non-seulement impolitique, mais encore compromettante.

L’arrivée de ce renfort, sur lequel le duc d’Anjou lui-męme ne comptait pas, avait bouleversé les Espagnols, et de leur côté les Lorrains en crevaient de fureur.

C’était bien quelque chose pour le duc d’Anjou que de jouir ŕ la fois de cette double satisfaction.

Mais le duc ne ménageait point ainsi tous les partis sans que la discipline de son armée en souffrît fort.

Joyeuse, ŕ qui la mission n’avait jamais souri, on se le rappelle, se trouvait mal ŕ l’aise au milieu de cette réunion d’hommes si divers de sentiments; il sentait instinctivement que le temps des succčs était passé. Quelque chose comme le pressentiment d’un grand échec courait dans l’air, et, dans sa paresse de courtisan comme dans son amour-propre de capitaine, il déplorait d’ętre venu de si loin pour partager une défaite.

Aussi trouvait-il en conscience et disait-il tout haut que le duc d’Anjou avait eu grand tort de mettre le sičge devant Anvers. Le prince d’Orange, qui lui avait donné ce traître conseil, avait disparu depuis que le conseil avait été suivi, et l’on ne savait pas ce qu’il était devenu. Son armée était en garnison dans cette ville, et il avait promis au duc d’Anjou l’appui de cette armée; cependant on n’entendait point dire le moins du monde qu’il y eűt division entre les soldats de Guillaume et les Anversois, et la nouvelle d’un seul duel entre les assiégés n’était pas venue réjouir les assiégeants depuis qu’ils avaient assis leur camp devant la place.

Ce que Joyeuse faisait surtout valoir dans son opposition au sičge, c’est que cette ville importante d’Anvers était presque une capitale: or, posséder une grande ville par le consentement de cette grande ville, c’est un avantage réel; mais prendre d’assaut la deuxičme capitale de ses futurs États, c’était s’exposer ŕ la désaffection des Flamands, et Joyeuse connaissait trop bien les Flamands pour espérer, en supposant que le duc d’Anjou prît Anvers, qu’ils ne se vengeraient pas tôt ou tard de cette prise, et avec usure.

Cette opinion, Joyeuse l’exposait tout haut dans la tente du duc, cette nuit męme oů nous avons introduit nos lecteurs dans le camp français.

Pendant que le conseil se tenait entre ses capitaines, le duc était assis ou plutôt couché sur un long fauteuil qui pouvait au besoin servir de lit de repos, et il écoutait, non point les avis du grand amiral de France, mais les chuchotements de son joueur de luth Aurilly.

Aurilly, par ses lâches complaisances, par ses basses flatteries et par ses continuelles assiduités, avait enchaîné la faveur du prince; jamais il ne l’avait servi comme avaient fait ses autres amis, en desservant, soit le roi, soit de puissants personnages, de sorte qu’il avait évité l’écueil oů la Mole, Coconnas, Bussy et tant d’autres s’étaient brisés.

Avec son luth, avec ses messages d’amour, avec ses renseignements exacts sur tous les personnages et les intrigues de la cour, avec ses manoeuvres habiles pour jeter dans les filets du duc la proie qu’il convoitait, quelle que fűt cette proie, Aurilly avait fait, sous main, une grande fortune, adroitement disposée en cas de revers; de sorte qu’il paraissait toujours ętre le pauvre musicien Aurilly, courant aprčs un écu, et chantant comme les cigales lorsqu’il avait faim.

L’influence de cet homme était immense parce qu’elle était secrčte.

Joyeuse, en le voyant couper ainsi dans ses développements de stratégie et détourner l’attention du duc, Joyeuse se retira en arričre, interrompant tout net le fil de son discours.

François avait l’air de ne pas écouter, mais il écoutait réellement; aussi cette impatience de Joyeuse ne lui échappa-t-elle point, et, sur-le-champ:

— Monsieur l’amiral, dit-il, qu’avez-vous?

— Rien, monseigneur; j’attends seulement que Votre Altesse ait le loisir de m’écouter.

— Mais j’écoute, monsieur de Joyeuse, j’écoute, répondit allčgrement le duc. Ah! vous autres Parisiens, vous me croyez donc bien épaissi par la guerre de Flandre, que vous pensez que je ne puis écouter deux personnes parlant ensemble, quand César dictait sept lettres ŕ la fois!

— Monseigneur, répondit Joyeuse en lançant au pauvre musicien un coup d’oeil sous lequel celui-ci plia avec son humilité ordinaire, je ne suis pas un chanteur pour avoir besoin que l’on m’accompagne quand je parle.

— Bon, bon, duc; taisez-vous, Aurilly.

Aurilly s’inclina.

— Donc, continua François, vous n’approuvez pas mon coup de main sur Anvers, monsieur de Joyeuse?

— Non, monseigneur.

— J’ai adopté ce plan en conseil, cependant.

— Aussi, monseigneur, n’est-ce qu’avec une grande réserve que je prends la parole, aprčs tant d’expérimentés capitaines.

Et Joyeuse, en homme de cour, salua autour de lui.

Plusieurs voix s’élevčrent pour affirmer au grand amiral que son avis était le leur.

D’autres, sans parler, firent des signes d’assentiment.

— Comte de Saint-Aignan, dit le prince ŕ l’un de ses plus braves colonels, vous n’ętes pas de l’avis de M. de Joyeuse, vous?

— Si fait, monseigneur, répondit M. de Saint-Aignan.

— Ah! c’est que, comme vous faisiez la grimace….

Chacun se mit ŕ rire. Joyeuse pâlit, le comte rougit.

— Si M. le comte de Saint-Aignan, dit Joyeuse, a l’habitude de donner son avis de cette façon, c’est un conseiller peu poli, voilŕ tout.

— Monsieur de Joyeuse, repartit vivement Saint-Aignan, Son Altesse a eu tort de me reprocher une infirmité contractée ŕ son service; j’ai, ŕ la prise de Cateau-Cambrésis, reçu un coup de pique dans la tęte, et, depuis ce temps j’ai des contractions nerveuses, ce qui occasionne les grimaces dont se plaint Son Altesse…. Ce n’est pas, toutefois, une excuse que je vous donne, monsieur de Joyeuse, c’est une explication, dit fičrement le comte en se retournant.

— Non, monsieur, dit Joyeuse en lui tendant la main, c’est un reproche que vous faites, et vous avez raison.

Le sang monta au visage du duc François.

— Et ŕ qui ce reproche? dit-il.

— Mais, ŕ moi, probablement, monseigneur.

— Pourquoi Saint-Aignan vous ferait-il un reproche, monsieur de Joyeuse, ŕ vous qu’il ne connaît pas?

— Parce que j’ai pu croire un instant que M. de Saint-Aignan aimait assez peu Votre Altesse pour lui donner le conseil de prendre Anvers.

— Mais enfin, s’écria le prince, il faut que ma position se dessine dans le pays. Je suis duc de Brabant et comte de Flandre de nom. Il faut que je le sois aussi de fait. Ce Taciturne, qui se cache je ne sais oů, m’a parlé d’une royauté. Oů est-elle, cette royauté? dans Anvers. Oů est-il, lui! dans Anvers aussi, probablement. Eh bien! il faut prendre Anvers, et, Anvers pris, nous saurons ŕ quoi nous en tenir.

— Eh! monseigneur, vous le savez déjŕ, sur mon âme, ou vous seriez en vérité moins bon politique qu’on ne le dit. Qui vous a donné le conseil de prendre Anvers? M. le prince d’Orange, qui a disparu au moment de se mettre en campagne; M. le prince d’Orange, qui, tout en faisant Votre Altesse duc de Brabant, s’est réservé la lieutenance générale du duché; le prince d’Orange, qui a intéręt ŕ ruiner les Espagnols par vous et vous par les Espagnols; M. le prince d’Orange, qui vous remplacera, qui vous succédera, s’il ne vous remplace et ne vous succčde déjŕ; le prince d’Orange… Eh! monseigneur, jusqu’ŕ présent en suivant les conseils du prince d’Orange, vous n’avez fait qu’indisposer les Flamands. Vienne un revers, et tous ceux qui n’osent vous regarder en face courront aprčs vous comme ces chiens timides qui ne courent qu’aprčs les fuyards.

— Quoi! vous supposez que je puisse ętre battu par des marchands de laine, par des buveurs dé bičre?

— Ces marchands de laine, ces buveurs de bičre ont donné fort ŕ faire au roi Philippe de Valois, ŕ l’empereur Charles V, et au roi Philippe II, qui étaient trois princes d’assez bonne maison, monseigneur, pour que la comparaison ne puisse pas vous ętre trop désagréable.

— Ainsi, vous craignez un échec?

— Oui, monseigneur, je le crains.

— Vous ne serez donc pas lŕ, monsieur de Joyeuse?

— Pourquoi donc n’y serais-je point?

— Parce que je m’étonne que vous doutiez ŕ ce point de votre propre bravoure, que vous vous voyiez déjŕ en fuite devant les Flamands: en tout cas, rassurez-vous: ces prudents commerçants ont l’habitude, quand ils marchent au combat, de s’affubler de trop lourdes armures pour qu’ils aient la chance de vous atteindre, courussent-ils aprčs vous.

— Monseigneur, je ne doute pas de mon courage; monseigneur, je serai au premier rang, mais je serai battu au premier rang, tandis que d’autres le seront au dernier, voilŕ tout.

— Mais enfin votre raisonnement n’est pas logique, monsieur de Joyeuse: vous approuvez que j’aie pris les petites places.

— J’approuve que vous preniez ce qui ne se défend point.

— Eh bien! aprčs avoir pris les petites places qui ne se défendaient pas, comme vous dites, je ne reculerai point devant la grande parce qu’elle se défend, ou plutôt parce qu’elle menace de se défendre.

— Et Votre Altesse a tort: mieux vaut reculer sur un terrain sűr que de trébucher dans un fossé en continuant de marcher en avant.

— Soit, je trébucherai, mais je ne reculerai pas.

— Votre Altesse fera ici comme elle voudra, dit Joyeuse en s’inclinant, et nous, de notre côté, nous ferons comme voudra Votre Altesse; nous sommes ici pour lui obéir.

— Ce n’est pas répondre, duc.

— C’est cependant la seule réponse que je puisse faire ŕ Votre Altesse.

— Voyons, prouvez-moi que j’ai tort; je ne demande pas mieux que de me rendre ŕ votre avis.

[Illustration: Derričre une borne gigantesque il attendit. — PAGE 24.]

— Monseigneur, voyez l’armée du prince d’Orange, elle était vôtre, n’est-ce pas? Eh bien! au lieu de camper avec vous devant Anvers, elle est dans Anvers, ce qui est bien différent; voyez le Taciturne, comme vous l’appelez vous-męme: il était votre ami et votre conseiller; non-seulement vous ne savez pas ce qu’est devenu le conseiller, mais encore vous croyez ętre sűr que l’ami s’est changé en ennemi; voyez les Flamands: lorsque vous étiez en Flandre, ils pavoisaient leurs barques et leurs murailles en vous voyant arriver; maintenant ils ferment leurs portes ŕ votre vue et braquent leurs canons ŕ votre approche, ni plus ni moins que si vous étiez le duc d’Albe. Eh bien! je vous le dis: Flamands et Hollandais, Anvers et Orange n’attendent qu’une occasion de s’unir contre vous, et ce moment sera celui oů vous crierez feu ŕ votre maître d’artillerie.

— Eh bien! répondit le duc d’Anjou, on battra du męme coup Anvers et Orange, Flamands et Hollandais.

— Non, monseigneur, parce que nous avons juste assez de monde pour donner l’assaut ŕ Anvers, en supposant que nous n’ayons affaire qu’aux Anversois, et que tandis que nous donnerons l’assaut, le Taciturne tombera sur nous sans rien dire, avec ces éternels huit ou dix mille hommes, toujours détruits et toujours renaissants, ŕ l’aide desquels depuis dix ou douze ans il tient en échec le duc d’Albe, don Juan Requesens et le duc de Parme.

— Ainsi, vous persistez dans votre opinion?

— Dans laquelle?

— Que nous serons battus.

— Immanquablement.

— Eh bien! c’est facile ŕ éviter, pour votre part, du moins, monsieur de Joyeuse, continua aigrement le prince; mon frčre vous a envoyé vers moi pour me soutenir; votre responsabilité est ŕ couvert, si je vous donne congé en vous disant que je ne crois pas avoir besoin d’ętre soutenu.

— Votre Altesse peut me donner congé, dit Joyeuse; mais, ŕ la veille d’une bataille, ce serait une honte pour moi que l’accepter.

Un long murmure d’approbation accueillit les paroles de Joyeuse; le prince comprit qu’il avait été trop loin.

— Mon cher amiral, dit-il en se levant et en embrassant le jeune homme, vous ne voulez pas m’entendre. Il me semble pourtant que j’ai raison, ou plutôt que, dans la position oů je suis, je ne puis avouer tout haut que j’ai eu tort; vous me reprochez mes fautes, je les connais: j’ai été trop jaloux de l’honneur de mon nom; j’ai trop voulu prouver la supériorité des armes françaises, donc j’ai tort. Mais le mal est fait; en voulez-vous commettre un pire? Nous voici devant des gens armés, c’est-ŕ-dire devant des hommes qui nous disputent ce qu’ils m’ont offert. Voulez-vous que je leur cčde? Demain alors, ils reprendront pičce ŕ pičce ce que j’ai conquis; non, l’épée est tirée, frappons, ou sinon nous serons frappés; voilŕ mon sentiment.

— Du moment oů Votre Altesse parle ainsi, dit Joyeuse, je me garderai d’ajouter un mot; je suis ici pour vous obéir, monseigneur, et d’aussi grand coeur, croyez-le bien, si vous me conduisez ŕ la mort, que si vous me menez ŕ la victoire; cependant… mais non, monseigneur.

— Quoi?

— Non, je veux et dois me taire.

— Non, par Dieu! dites, amiral; dites, je le veux.

— Alors en particulier, monseigneur.

— En particulier?

— Oui, s’il plaît ŕ Votre Altesse.

Tous se levčrent et reculčrent jusqu’aux extrémités de la spacieuse tente de François.

— Parlez, dit celui-ci.

— Monseigneur peut prendre indifféremment un revers que lui infligerait l’Espagne, un échec qui rendrait triomphants ces buveurs de bičre flamands, ou ce prince d’Orange ŕ double face; mais s’accommoderait-il aussi volontiers de faire rire ŕ ses dépens M. le duc de Guise?

François fronça le sourcil.

— M. de Guise? dit-il; eh! qu’a-t-il ŕ faire dans tout ceci?

— M. de Guise, continua Joyeuse, a tenté, dit-on, de faire assassiner monseigneur; si Salcčde ne l’a pas avoué sur l’échafaud, il l’a avoué ŕ la gęne. Or, c’est une grande joie ŕ offrir au Lorrain, qui joue un grand rôle dans tout ceci, ou je m’y trompe fort, que de nous faire battre sous Anvers, et de lui procurer, qui sait? sans bourse délier, cette mort d’un fils de France, qu’il avait promis de payer si cher ŕ Salcčde. Lisez l’histoire de Flandre, monseigneur, et vous y verrez que les Flamands ont pour habitude d’engraisser leurs terres avec le sang des princes les plus illustres et des meilleurs chevaliers français.

Le duc secoua la tęte.

— Eh bien! soit, Joyeuse, dit-il, je donnerai, s’il le faut, au Lorrain maudit la joie de me voir mort, mais je ne lui donnerai pas celle de me voir fuyant. J’ai soif de gloire, Joyeuse; car, seul de mon nom, j’ai encore des batailles ŕ gagner.

— Et Cateau-Cambrésis que vous oubliez, monseigneur; il est vrai que vous ętes le seul.

— Comparez donc cette escarmouche ŕ Jarnac et ŕ Moncontour, Joyeuse, et faites le compte de ce que je redois ŕ mon bien-aimé frčre Henri. Non, non, ajouta-t-il, je ne suis pas un roitelet de Navarre; je suis un prince français, moi.

Puis se retournant vers les seigneurs, qui, aux paroles de Joyeuse, s’étaient éloignés:

— Messieurs, ajouta-t-il, l’assaut tient toujours; la pluie a cessé, les terrains sont bons, nous attaquerons cette nuit.

Joyeuse s’inclina.

— Monseigneur voudra bien détailler ses ordres, dit-il, nous les attendons.

— Vous avez huit vaisseaux, sans compter la galčre amirale, n’est-ce pas, monsieur de Joyeuse?

— Oui, monseigneur.

— Vous forcerez la ligne, et ce sera chose facile, les Anversois n’ayant dans le port que des vaisseaux marchands; alors vous viendrez vous embosser en face du quai. Lŕ, si le quai est défendu, vous foudroierez la ville en tentant un débarquement avec vos quinze cents hommes.

Du reste de l’armée je ferai deux colonnes, l’une commandée par M. le comte de Saint-Aignan, l’autre commandée par moi-męme. Toutes deux tenteront l’escalade par surprise au moment oů les premiers coups de canon partiront.

La cavalerie demeurera en réserve, en cas d’échec, pour protéger la retraite de la colonne repoussée.

De ces trois attaques, l’une réussira certainement. Le premier corps, établi sur le rempart, tirera une fusée pour rallier ŕ lui les autres corps.

— Mais il faut tout prévoir, monseigneur, dit Joyeuse. Supposons ce que vous ne croyez pas supposable, c’est-ŕ-dire que les trois colonnes d’attaque soient repoussées toutes trois.

— Alors nous gagnons les vaisseaux sous la protection du feu de nos batteries, et nous nous répandons dans les polders, oů les Anversois ne se hasarderont point ŕ nous venir chercher.

On s’inclina en signe d’adhésion.

— Maintenant, messieurs, dit le duc, du silence.

Qu’on éveille les troupes endormies, qu’on embarque avec ordre; que pas un feu, pas un coup de mousquet ne révčlent notre dessein. Vous serez dans le port, amiral, avant que les Anversois se doutent de votre départ. Nous, qui allons le traverser et suivre la rive gauche, nous arriverons en męme temps que vous.

Allez, messieurs, et bon courage. Le bonheur qui nous a suivis jusqu’ici ne craindra point de traverser l’Escaut avec nous.

Les capitaines quittčrent la tente du prince, et donnčrent leurs ordres avec les précautions indiquées.

Bientôt, toute cette fourmiličre humaine fit entendre son murmure confus: mais on pouvait croire que c’était celui du vent, se jouant dans les gigantesques roseaux et parmi les herbages touffus des polders.

L’amiral s’était rendu ŕ son bord.

LXV

MONSEIGNEUR

Cependant les Anversois ne voyaient pas tranquillement les appręts, hostiles de M. le duc d’Anjou, et Joyeuse ne se trompait pas en leur attribuant toute la mauvaise volonté possible.

Anvers était comme une ruche quand vient le soir, calme et déserte ŕ l’extérieur, au dedans pleine de murmure et de mouvement.

Les Flamands en armes faisaient des patrouilles dans les rues, barricadaient leurs maisons, doublaient les chaînes et fraternisaient avec les bataillons du prince d’Orange, dont une partie déjŕ était en garnison ŕ Anvers, et dont l’autre partie rentrait par fractions, qui, aussitôt rentrées, s’égrenaient dans la ville.

[Illustration: La servante jeta de la paille aux chevaux. — PAGE 24.]

Lorsque tout fut pręt pour une vigoureuse défense, le prince d’Orange, par un soir sombre et sans lune, entra ŕ son tour dans la ville sans manifestation aucune, mais avec le calme et la fermeté qui présidaient ŕ l’accomplissement de toutes ses résolutions, lorsque ces résolutions étaient une fois prises.

Il descendit ŕ l’hôtel-de-ville, oů ses affidés avaient tout préparé pour son installation.

Lŕ il reçut tous les quarteniers et centeniers de la bourgeoisie, passa en revue les officiers des troupes soldées, puis enfin reçut les principaux officiers qu’il mit au courant de ses projets.

Parmi ses projets, le plus arręté était de profiter de la manifestation du duc d’Anjou contre la ville pour rompre avec lui. Le duc d’Anjou en arrivait oů le Taciturne avait voulu l’amener, et celui-lŕ voyait avec joie ce nouveau compétiteur ŕ la souveraine puissance se perdre comme les autres.

Le soir męme oů le duc d’Anjou s’apprętait ŕ attaquer, comme nous l’avons vu, le prince d’Orange, qui était depuis deux jours dans la ville, tenait conseil avec le commandant de la place pour les bourgeois.

A chaque objection faite par le gouverneur au plan offensif du prince d’Orange, si cette objection pouvait amener du retard dans les plans, le prince d’Orange secouait la tęte comme un homme surpris de cette incertitude.

Mais, ŕ chaque hochement de tęte, le commandant de la place répondait:

— Prince, vous savez que c’est chose convenue, que monseigneur doit venir: attendons donc monseigneur.

Ce mot magique faisait froncer le sourcil au Taciturne; mais tout en fronçant le sourcil et en rongeant ses ongles d’impatience, il attendait.

Alors chacun attachait ses yeux sur une large horloge aux lourds battements, et semblait demander au balancier d’accélérer la venue du personnage attendu si impatiemment.

Neuf heures du soir sonnčrent: l’incertitude était devenue une anxiété réelle; quelques vedettes prétendaient avoir aperçu du mouvement dans le camp français.

Une petite barque plate comme le bassin d’une balance avait été expédiée sur l’Escaut; les Anversois, moins inquiets encore de ce qui se passait du côté de la terre que de ce qui se passait du côté de la mer, avaient désiré avoir des nouvelles précises de la flotte française: la petite barque n’était point revenue.

Le prince d’Orange se leva, et, mordant de colčre ses gants de buffle, il dit aux Anversois:

— Monseigneur nous fera tant attendre, messieurs, qu’Anvers sera prise et brűlée quand il arrivera: la ville, alors, pourra juger de la différence qui existe sous ce rapport entre les Français et les Espagnols.

Ces paroles n’étaient point faites pour rassurer messieurs les officiers civils, aussi se regardčrent-ils avec beaucoup d’émotion.

En ce moment, un espion qu’on avait envoyé sur la route de Malines, et qui avait poussé son cheval jusqu’ŕ Saint-Nicolas, revint en annonçant qu’il n’avait rien vu ni entendu qui annonçât le moins du monde la venue de la personne que l’on attendait.

— Messieurs, s’écria le Taciturne ŕ cette nouvelle, vous le voyez, nous attendrions inutilement; faisons nous-męmes nos affaires; le temps nous presse et les campagnes ne sont garanties en rien. Il est bon d’avoir confiance en des talents supérieurs; mais vous voyez qu’avant tout, c’est sur soi-męme qu’il faut se reposer.

Délibérons donc, messieurs.

Il n’avait point achevé, que la portičre de la salle se souleva et qu’un valet de la ville apparut et prononça ce seul mot qui, dans un pareil moment, paraissait en valoir mille autres:

— Monseigneur!

Dans l’accent de cet homme, dans cette joie qu’il n’avait pu s’empęcher de manifester en accomplissant son devoir d’huissier, on pouvait lire l’enthousiasme du peuple et toute sa confiance en celui qu’on appelait de ce nom vague et respectueux:

Monseigneur!

A peine le son de cette voix tremblante d’émotion s’était-il éteint, qu’un homme d’une taille élevée et impérieuse, portant avec une grâce supręme le manteau qui l’enveloppait tout entier, entra dans la salle, et salua courtoisement ceux qui se trouvaient lŕ.

Mais au premier regard son oeil fier et perçant démęla le prince au milieu des officiers. Il marcha droit ŕ lui et lui offrit la main.

Le prince serra cette main avec affection, et presque avec respect.

Ils s’appelčrent monseigneur l’un l’autre.

Aprčs ce bref échange de civilités, l’inconnu se débarrassa de son manteau.

Il était vętu d’un pourpoint de buffle, portait des chausses de drap et de longues bottes de cuir.

Il était armé d’une longue épée qui semblait faire partie, non de son costume, mais de ses membres, tant elle jouait avec aisance ŕ son côté; une petite dague était passée ŕ sa ceinture, prčs d’une aumôničre gonflée de papiers.

Au moment oů il rejeta son manteau, on put voir ces longues bottes, dont nous avons parlé, toutes souillées de poussičre et de boue.

Ses éperons, rougis du sang de son cheval, ne rendaient plus qu’un son sinistre ŕ chaque pas qu’il faisait sur les dalles.

Il prit place ŕ la table du conseil.

— Eh bien! oů en sommes-nous, monseigneur? demanda-t-il.

— Monseigneur, répondit le Taciturne, vous avez dű voir en venant jusqu’ici que les rues étaient barricadées.

— J’ai vu cela.

— Et les maisons crénelées, ajouta un officier.

— Quant ŕ cela, je n’ai pu le voir; mais c’est d’une bonne précaution.

— Et les chaînes doublées, dit un autre.

— A merveille, répliqua l’inconnu d’un ton insouciant.

— Monseigneur n’approuve point ces préparatifs de défense? demanda une voix avec un accent sensible d’inquiétude et de désappointement.

— Si fait, dit l’inconnu, mais cependant je ne crois pas que, dans les circonstances oů nous nous trouvons, elles soient fort utiles; elles fatiguent le soldat et inquičtent le bourgeois. Vous avez un plan d’attaque et de défense, je suppose?

— Nous attendions monseigneur pour le lui communiquer, répondit le bourgmestre.

— Dites, messieurs, dites.

— Monseigneur est arrivé un peu tard, ajouta le prince, et, en l’attendant, j’ai dű agir.

— Et vous avez bien fait, monseigneur; d’ailleurs, on sait que lorsque vous agissez, vous agissez bien. Moi non plus, croyez-le bien, je n’ai point perdu mon temps en route.

Puis, se retournant du côté des bourgeois:

— Nous savons par nos espions, dit le bourgmestre, qu’un mouvement se prépare dans le camp des Français; ils se disposent ŕ une attaque; mais comme nous ne savons de quel côté l’attaque aura lieu, nous avons fait disposer le canon de telle sorte qu’il soit partagé avec égalité sur toute l’étendue du rempart.

— C’est sage, répondit l’inconnu avec un léger sourire, et regardant ŕ la dérobée le Taciturne, qui se taisait, laissant, lui homme de guerre, parler de guerre tous les bourgeois.

— Il en a été de męme de nos troupes civiques, continua le bourgmestre, elles sont réparties par postes doubles sur toute l’étendue des murailles, et ont ordre de courir ŕ l’instant męme au point d’attaque.

L’inconnu ne répondit rien; il semblait attendre que le prince d’Orange parlât ŕ son tour.

— Cependant, continua le bourgmestre, l’avis du plus grand nombre des membres du conseil est qu’il semble impossible que les Français méditent autre chose qu’une feinte.

— Et dans quel but cette feinte? demanda l’inconnu.

— Dans le but de nous intimider et de nous amener ŕ un arrangement ŕ l’amiable qui livre la ville aux Français.

L’inconnu regarda de nouveau le prince d’Orange: on eűt dit qu’il était étranger ŕ tout ce qui se passait, tant il écoutait toutes ces paroles avec une insouciance qui tenait du dédain.

— Cependant, dit une voix inquičte, ce soir on a cru remarquer dans le camp des préparatifs d’attaque.

— Soupçons sans certitude, reprit le bourgmestre. J’ai moi-męme examiné le camp avec une excellente lunette qui vient de Strasbourg: les canons paraissaient cloués au sol, les hommes se préparaient au sommeil sans aucune émotion, M. le duc d’Anjou donnait ŕ dîner dans sa tente.

L’inconnu jeta un nouveau regard sur le prince d’Orange. Cette fois il lui sembla qu’un léger sourire crispait la lčvre du Taciturne, tandis que, d’un mouvement ŕ peine visible, ses épaules dédaigneuses accompagnaient ce sourire.

— Eh! messieurs, dit l’inconnu, vous ętes dans l’erreur complčte; ce n’est point une attaque furtive qu’on vous prépare en ce moment, c’est un bel et bon assaut que vous allez essuyer.

— Vraiment?

— Vos plans, si naturels qu’ils vous paraissent, sont incomplets.

— Cependant, monseigneur… firent les bourgeois, humiliés que l’on parűt douter de leurs connaissances en stratégie.

— Incomplets, reprit l’inconnu, en ceci, que vous vous attendez ŕ un choc, et que vous avez pris toutes vos précautions pour cet événement.

— Sans doute.

— Eh bien! ce choc, messieurs, si vous m’en croyez….

— Achevez, monseigneur.

— Vous ne l’attendrez pas, vous le donnerez.

— A la bonne heure! s’écria le prince d’Orange, voilŕ parler.

— En ce moment, continua l’inconnu, qui comprit dčs lors qu’il allait trouver un appui dans le prince, les vaisseaux de M. Joyeuse appareillent.

— Comment savez-vous cela, monseigneur? s’écričrent tous ensemble le bourgmestre et les autres membres du conseil.

— Je le sais, dit l’inconnu.

Un murmure de doute passa comme un souffle dans l’assemblée, mais, si léger qu’il fűt, il effleura les oreilles de l’habile homme de guerre qui venait d’ętre introduit sur la scčne pour y jouer, selon toute probabilité, le premier rôle.

— En doutez-vous? demanda-t-il avec le plus grand calme et en homme habitué ŕ lutter contre toutes les appréhensions, tous les amours-propres et tous les préjugés bourgeois.

— Nous n’en doutons pas, puisque vous le dites, monseigneur. Mais que cependant Votre Altesse nous permette de lui dire….

— Dites.

— Que s’il en était ainsi….

— Aprčs?

— Nous en aurions des nouvelles.

— Par qui?

— Par notre espion de marine.

En ce moment un homme poussé par l’huissier entra lourdement dans la salle, et fit avec respect quelques pas sur la dalle polie en s’avançant moitié vers le bourgmestre, moitié vers le prince d’Orange.

— Ah! ah! dit le bourgmestre, c’est toi, mon ami.

— Moi-męme, monsieur le bourgmestre, répondit le nouveau venu.

— Monseigneur, dit le bourgmestre, c’est l’homme que nous avons envoyé ŕ la découverte.

A ce mot de monseigneur, lequel ne s’adressait pas au prince d’Orange, l’espion fit un mouvement de surprise et de joie, et s’avança précipitamment pour mieux voir celui que l’on désignait par ce titre.

Le nouveau venu était un de ces marins flamands dont le type est si reconnaissable, étant si accentué: la tęte carrée, les yeux bleus, le col court et les épaules larges; il froissait entre ses grosses mains son bonnet de laine humide, et lorsqu’il fut prčs des officiers, on vit qu’il laissait sur les dalles une large trace d’eau.

C’est que ses vętements grossiers étaient littéralement trempés et dégouttants.

— Oh! oh! voilŕ un brave qui est revenu ŕ la nage, dit l’inconnu en regardant le marin avec cette habitude de l’autorité, qui impose soudain au soldat et au serviteur, parce qu’elle implique ŕ la fois le commandement et la caresse.

— Oui, monseigneur, oui, dit le marin avec empressement, et l’Escaut est large et rapide aussi, monseigneur.

— Parle, Goes, parle, continua l’inconnu, sachant bien le prix de la faveur qu’il faisait ŕ un simple matelot en l’appelant par son nom.

Aussi, ŕ partir de ce moment, l’inconnu parut exister seul pour Goes, et s’adressant ŕ lui, quoique envoyé par un autre, c’était peut-ętre ŕ cet autre qu’il eűt dű rendre compte de sa mission:

— Monseigneur, dit-il, je suis parti dans ma plus petite barque; j’ai passé avec le mot d’ordre au milieu du barrage que nous avons fait sur l’Escaut avec nos bâtiments, et j’ai poussé jusqu’ŕ ces damnés Français. Ah! pardon, monseigneur.

Goes s’arręta.

— Va, va, dit l’inconnu en souriant, je ne serai qu’ŕ moitié damné.

— Ainsi donc, monseigneur, puisque monseigneur veut bien me pardonner….

L’inconnu fit un signe de tęte. Goes continua:

— Tandis que je ramais dans la nuit avec mes avirons enveloppés de linge, j’ai entendu une voix qui criait:

— Holŕ de la barque, que voulez-vous?

Je croyais que c’était ŕ moi que l’interpellation était adressée, et j’allais répondre une chose ou l’autre, quand j’entendis crier derričre moi:

— Canot amiral.

L’inconnu regarda les officiers avec un signe de tęte qui signifiait:

— Que vous avais-je dit?

— Au męme instant, continua Goes, et comme je voulais virer de bord, je sentis un choc épouvantable; ma barque s’enfonça; l’eau me couvrit la tęte; je roulai dans un abîme sans fond; mais les tourbillons de l’Escaut me reconnurent pour une vieille connaissance, et je revis le ciel.

C’était tout bonnement le canot amiral qui, en conduisant M. de Joyeuse ŕ bord, avait passé sur moi. Maintenant, Dieu seul sait comment je n’ai pas été broyé ou noyé.

— Merci, brave Goes, merci, dit le prince d’Orange, heureux de voir que ses prévisions s’étaient réalisées; va, et tais-toi.

Et étendant le bras de son côté, il lui mit une bourse dans la main.

Cependant le marin semblait attendre quelque chose: c’était le congé de l’inconnu.

Celui-ci lui fit un signe bienveillant de la main, et Goes se retira, visiblement plus satisfait de ce signe qu’il ne l’avait été du cadeau du prince d’Orange.

— Eh bien, demanda l’inconnu au bourgmestre, que dites-vous de ce rapport? doutez-vous encore que les Français vont appareiller, et croyez-vous que c’était pour passer la nuit ŕ bord que M. de Joyeuse se rendait du camp ŕ la galčre amirale?

— Mais, vous devinez donc, monseigneur? dirent les bourgeois.

— Pas plus que monseigneur le prince d’Orange, qui est en toutes choses de mon avis, je suis sűr. Mais, comme Son Altesse, je suis bien renseigné, et, surtout, je connais ceux qui sont lŕ de l’autre côté.

Et sa main désignait les polders.

— De sorte, continua-t-il, qu’il m’eűt bien étonné de ne pas les voir attaquer cette nuit.

Donc, tenez-vous pręts, messieurs; car, si vous leur en donnez le temps, ils attaqueront sérieusement.

— Ces messieurs me rendront la justice d’avouer qu’avant votre arrivée, monseigneur, je leur tenais juste le langage que vous leur tenez maintenant.

— Mais, demanda le bourgmestre, comment monseigneur croit-il que les Français vont attaquer?

— Voici les probabilités: l’infanterie est catholique, elle se battra seule. Cela veut dire qu’elle attaquera d’un côté; la cavalerie est calviniste, elle se battra seule aussi. Deux côtés. La marine est ŕ M. de Joyeuse, il arrive de Paris; la cour sait dans quel but il est parti, il voudra avoir sa part de combat et de gloire. Trois côtés.

— Alors, faisons trois corps, dit le Bourgmestre.

— Faites-en un, messieurs, un seul, avec tout ce que vous avez de meilleurs soldats, et laissez ceux dont vous doutez en rase campagne, ŕ la garde de vos murailles. Puis, avec ce corps, faites une vigoureuse sortie au moment oů les Français s’y attendront le moins. Ils croient attaquer: qu’ils soient prévenus et attaqués eux-męmes; si vous les attendez ŕ l’assaut, vous ętes perdus, car ŕ l’assaut le Français n’a pas d’égal, comme vous n’avez pas d’égaux, messieurs, quand, en rase campagne, vous défendez l’approche de vos villes.

Le front des Flamands rayonna. — Que disais-je, messieurs? fit le Taciturne.

— Ce m’est un grand honneur, dit l’inconnu, d’avoir été, sans le savoir, du męme avis que le premier capitaine du sičcle.

Tous deux s’inclinčrent courtoisement.

— Donc, poursuivit l’inconnu, c’est chose dite, vous faites une furieuse sortie sur l’infanterie et la cavalerie. J’espčre que vos officiers conduiront cette sortie de façon que vous repousserez les assiégeants.

— Mais leurs vaisseaux, leurs vaisseaux, dit le bourgmestre, ils vont forcer notre barrage; et comme le vent est nord-ouest, ils seront au milieu de la ville dans deux heures.

— Vous avez vous-męmes six vieux navires et trente barques ŕ Sainte-Marie, c’est-ŕ-dire ŕ une lieue d’ici, n’est-ce pas? C’est votre barricade maritime, c’est votre chaîne fermant l’Escaut.

— Oui, monseigneur, c’est cela męme. Comment connaissez-vous tous ces détails?

L’inconnu sourit.

— Je les connais, comme vous voyez, dit-il; c’est lŕ qu’est le sort de la bataille.

— Alors, dit le bourgmestre, il faut envoyer du renfort ŕ nos braves marins.

— Au contraire, vous pouvez disposer encore de quatre cents hommes qui étaient lŕ; vingt hommes intelligents, braves et dévoués suffiront.

Les Anversois ouvrirent de grands yeux.

— Voulez-vous, dit l’inconnu, détruire la flotte française tout entičre aux dépens de vos six vieux vaisseaux et de vos trente vieilles barques?

— Hum! firent les Anversois en se regardant, ils n’étaient pas déjŕ si vieux nos vaisseaux, elles n’étaient pas déjŕ si vieilles nos barques.

— Eh bien! estimez-les, dit l’inconnu, et l’on vous en paiera la valeur.

— Voilŕ, dit tout bas le Taciturne ŕ l’inconnu, les hommes contre lesquels j’ai chaque jour ŕ lutter. Oh! s’il n’y avait que les événements, je les eusse déjŕ surmontés.

— Voyons, messieurs, reprit l’inconnu en portant la main ŕ son aumôničre, qui regorgeait, comme nous l’avons dit, estimez, mais estimez vite; vous allez ętre payés en traites sur vous-męmes, j’espčre que vous les trouverez bonnes.

— Monseigneur, dit le bourgmestre, aprčs un instant de délibération avec les quarteniers, les dizainiers et les centeniers, nous sommes des commerçants et non des seigneurs; il faut donc nous pardonner certaines hésitations, car notre âme, voyez-vous, n’est point en notre corps, mais en nos comptoirs. Cependant, il est certaines circonstances oů, pour le bien général, nous savons faire des sacrifices. Disposez donc de nos barrages comme vous l’entendrez.

— Ma foi, monseigneur, dit le Taciturne, c’est affaire ŕ vous. Il m’eűt fallu six mois ŕ moi pour obtenir ce que vous venez d’enlever en dix minutes.

— Je dispose donc de votre barrage, messieurs; mais voici de quelle façon j’en dispose:

Les Français, la galčre amirale en tęte, vont essayer de forcer le passage. Je double les chaînes du barrage, en leur laissant assez de longueur pour que la flotte se trouve engagée au milieu de vos barques et de vos vaisseaux. Alors, de vos barques et de vos vaisseaux, les vingt braves que j’y ai laissés jettent des grappins, et, les grappins jetés, ils fuient dans une barque aprčs avoir mis le feu ŕ votre barrage chargé de matičres inflammables.

— Et, vous l’entendez, s’écria le Taciturne, la flotte française brűle tout entičre.

— Oui, tout entičre, dit l’inconnu; alors, plus de retraite par mer, plus de retraite ŕ travers les polders, car vous lâchez les écluses de Malines, de Berchem, de Lier, de Duffel et d’Anvers. Repoussés d’abord par vous, poursuivis par vos digues rompues, enveloppés de tous les côtés par cette marée inattendue et toujours montante, par cette mer qui n’aura qu’un flux et pas de reflux, les Français seront tous noyés, abîmés, anéantis.

Les officiers poussčrent un cri de joie.

— Il n’y a qu’un inconvénient, dit le prince.

— Lequel, monseigneur? demanda l’inconnu.

— C’est qu’il faudrait toute une journée pour expédier les ordres différents aux différentes villes, et que nous n’avons qu’une heure.

— Une heure suffit, répondit celui qu’on appelait monseigneur.

— Mais qui préviendra la flottille?

— Elle est prévenue.

— Par qui?

— Par moi. Si ces messieurs avaient refusé de me la donner, je la leur achetais.

— Mais Malines, Lier, Duffel?

— Je suis passé par Malines et par Lier, et j’ai envoyé un agent sűr ŕ Duffel. A onze heures les Français seront battus, ŕ minuit la flotte sera brűlée, ŕ une heure les Français seront en pleine retraite, ŕ deux heures Malines rompra ses digues, Lier ouvrira ses écluses, Duffel lancera ses canaux hors de leur lit: alors toute la plaine deviendra un océan furieux qui noiera maisons, champs, bois, villages, c’est vrai; mais qui, en męme temps, je vous le répčte, noiera les Français, et cela de telle façon, qu’il n’en rentrera pas un seul en France.

Un silence d’admiration et presque d’effroi accueillit ces paroles; puis, tout ŕ coup, les Flamands éclatčrent en applaudissements.

Le prince d’Orange fit deux pas vers l’inconnu et lui tendit la main.

— Ainsi donc, monseigneur, dit-il, tout est pręt de notre côté?

— Tout, répondit l’inconnu. Et tenez, je crois que du côté des Français tout est pręt aussi.

Et du doigt il montrait un officier qui soulevait la portičre.

— Messeigneurs et messieurs, dit l’officier, nous recevons l’avis que les Français sont en marche et s’avancent vers la ville.

— Aux armes! cria le bourgmestre.

-Aux armes! répétčrent les assistants.

— Un instant, messieurs, interrompit l’inconnu de sa voix mâle et impérieuse; vous oubliez de me laisser vous faire une derničre recommandation plus importante que toutes les autres.

— Faites! faites! s’écričrent toutes les voix.

— Les Français vont ętre surpris, donc ce ne sera pas męme un combat, pas męme une retraite, mais une fuite: pour les poursuivre, il faut ętre légers. Cuirasses bas, morbleu! Ce sont vos cuirasses dans lesquelles vous ne pouvez remuer, qui vous ont fait perdre toutes les batailles que vous avez perdues. Cuirasses bas! messieurs, cuirasses bas!

Et l’inconnu montra sa large poitrine protégée seulement par un buffle.

— Nous nous retrouverons aux coups, messieurs les capitaines, continua l’inconnu; en attendant, allez sur la place de l’Hôtel-de-Ville, oů vous trouverez tous vos hommes en bataille. Nous vous y rejoignons.

— Merci, monseigneur, dit le prince ŕ l’inconnu, vous venez de sauver ŕ la fois la Belgique et la Hollande.

— Prince, vous me comblez, répondit celui-ci.

— Est-ce que Votre Altesse consentira ŕ tirer l’épée contre les Français? demanda le prince.

— Je m’arrangerai de maničre ŕ combattre en face des huguenots, répondit l’inconnu en s’inclinant avec un sourire que lui eűt envié son sombre compagnon, et que Dieu seul comprit.

LXVI

FRANÇAIS ET FLAMANDS

Au moment oů tout le conseil sortait de l’hôtel-de-ville, et oů les officiers allaient se mettre ŕ la tęte de leurs hommes et exécuter les ordres du chef inconnu qui semblait envoyé aux Flamands par la Providence elle-męme, une longue rumeur circulaire qui semblait envelopper toute la ville, retentit et se résuma dans un grand cri.

En męme temps l’artillerie tonna.

Cette artillerie vint surprendre les Français au milieu de leur marche nocturne, et lorsqu’ils croyaient surprendre eux-męmes la ville endormie. Mais au lieu de ralentir leur marche, elle la hâta.

Si l’on ne pouvait prendre la ville par surprise ŕ l’échelade, comme on disait en ce temps-lŕ, on pouvait, comme nous avons vu le roi de Navarre le faire ŕ Cahors, on pouvait combler le fossé avec des fascines et faire sauter les portes avec des pétards.

Le canon des remparts continua donc de tirer; mais dans la nuit son effet était presque nul; aprčs avoir répondu par des cris aux cris de leurs adversaires, les Français s’avancčrent en silence vers le rempart avec cette fougueuse intrépidité qui leur est habituelle dans l’attaque.

Mais tout ŕ coup, portes et poternes s’ouvrent, et de tous côtés s’élancent des gens armés; seulement, ce n’est point l’ardente impétuosité des Français qui les anime, c’est une sorte d’ivresse pesante qui n’empęche pas le mouvement du guerrier, mais qui rend le guerrier massif comme une muraille roulante. C’étaient les Flamands qui s’avançaient en bataillons serrés, en groupes compactes au-dessus desquels continuait ŕ tonner une artillerie plus bruyante que formidable.

Alors le combat s’engage pied ŕ pied, l’épée et le couteau se choquent, la pique et la lame se froissent, les coups de pistolet, la détonation des arquebuses éclairent les visages rougis de sang.

Mais pas un cri, pas un murmure, pas une plainte: le Flamand se bat avec rage, le Français avec dépit. Le Flamand est furieux d’avoir ŕ se battre, car il ne se bat ni par état ni par plaisir. Le Français est furieux d’avoir été attaqué lorsqu’il attaquait. Au moment oů l’on en vient aux mains, avec cet acharnement que nous essaierions inutilement de rendre, des détonations pressées se font entendre du côté de Sainte-Marie, et une lueur s’élčve au-dessus de la ville comme un panache de flammes. C’est Joyeuse qui attaque et qui va faire diversion en forçant la barričre qui défend l’Escaut, qui va pénétrer avec sa flotte jusqu’au coeur de la ville. Du moins, c’est ce qu’espčrent les Français.

Mais il n’en est point ainsi.

Poussé par un vent d’ouest, c’est-ŕ-dire par le plus favorable ŕ une pareille entreprise, Joyeuse avait levé l’ancre, et, la galčre amirale en tęte, il s’était laissé aller ŕ cette brise qui le poussait malgré le courant. Tout était pręt pour le combat; ses marins, armés de leurs sabres d’abordage, étaient ŕ l’arričre; ses canonniers, mčche allumée, étaient ŕ leurs pičces; ses gabiers avec des grenades dans les hunes; enfin des matelots d’élite, armés de haches, se tenaient pręts ŕ sauter sur les navires et les barques ennemis et ŕ briser chaînes et cordages pour faire une trouée ŕ la flotte. On avançait en silence. Les sept bâtiments de Joyeuse, disposés en maničre de coin, dont la galčre amirale formait l’angle le plus aigu, semblaient une troupe de fantômes gigantesques glissant ŕ fleur d’eau. Le jeune homme, dont le poste était sur son banc de quart, n’avait pu rester ŕ son poste. Vętu d’une magnifique armure, il avait pris sur la galčre la place du premier lieutenant, et, courbé sur le beaupré, son oeil semblait vouloir percer les brumes du fleuve et la profondeur de la nuit. Bientôt, ŕ travers cette double obscurité, il vit apparaître la digue qui s’étendait sombre en travers du fleuve; elle semblait abandonnée et déserte. Seulement il y avait, dans ce pays d’embűches, quelque chose d’effrayant dans cet abandon et cette solitude.

Cependant on avançait toujours; on était en vue du barrage, ŕ dix encablures ŕ peine, et ŕ chaque seconde on s’en rapprochait davantage, sans qu’un seul qui vive! fűt encore venu frapper l’oreille des Français.

Les matelots ne voyaient dans ce silence qu’une négligence dont ils se réjouissaient; le jeune amiral, plus prévoyant, y devinait quelque ruse dont il s’effrayait.

Enfin la proue de la galčre amirale s’engagea au milieu des agrčs des deux bâtiments qui formaient le centre du barrage, et, les poussant devant elle, elle fit fléchir par le milieu toute cette digue flexible dont les compartiments tenaient l’un ŕ l’autre par des chaînes, et qui, cédant sans se rompre, prit, en s’appliquant aux flancs des vaisseaux français la męme forme que ses vaisseaux offraient eux-męmes.

Tout ŕ coup, et au moment oů les porteurs de haches recevaient l’ordre de descendre pour rompre le barrage, une foule de grappins, jetés par des mains invisibles, vinrent se cramponner aux agrčs des vaisseaux français.

Les Flamands prévenaient la manoeuvre des Français et faisaient ce qu’ils allaient faire.

Joyeuse crut que ses ennemis lui offraient un combat acharné. Il l’accepta. Les grappins lancés de son côté ličrent par des noeuds de fer les bâtiments ennemis aux siens. Puis, saisissant une hache aux mains d’un matelot, il s’élança le premier sur celui des bâtiments qu’il retenait d’une plus sűre étreinte, en criant: A l’abordage! ŕ l’abordage!

Tout son équipage le suivit, officiers et matelots, en poussant le męme cri que lui; mais aucun cri ne répondit au sien, aucune force ne s’opposa ŕ son agression.

Seulement on vit trois barques chargées d’hommes glissant silencieusement sur le fleuve, comme trois oiseaux de mer attardés.

Ces barques fuyaient ŕ force de rames, les oiseaux s’éloignaient ŕ tire d’ailes.

Les assaillants restaient immobiles sur ces bâtiments qu’ils venaient de conquérir sans lutte.

Il en était de męme sur toute la ligne.

Tout ŕ coup, Joyeuse entendit sous ses pieds un grondement sourd, et une odeur de souffre se répandit dans l’air. Un éclair traversa son esprit; il courut ŕ une écoutille qu’il souleva: les entrailles du bâtiment brűlaient.

A l’instant, le cri: Aux vaisseaux! aux vaisseaux! retentit sur toute la ligne.

Chacun remonta plus précipitamment qu’il n’était descendu; Joyeuse, descendu le premier, remonta le dernier.

Au moment oů il atteignait la muraille de sa galčre, la flamme faisait éclater le pont du bâtiment qu’il quittait.

Alors, comme de vingt volcans, s’élancčrent des flammes, chaque barque, chaque sloop, chaque bâtiment était un cratčre; la flotte française, d’un port plus considérable, semblait dominer un abîme de feu.

L’ordre avait été donné de trancher les cordages, de rompre les chaînes, de briser les grappins; les matelots s’étaient élancés dans les agrčs avec la rapidité d’hommes convaincus que de cette rapidité dépendait leur salut.

Mais l’oeuvre était immense; peut-ętre se fűt-on détaché des grappins jetés par les ennemis sur la flotte française, mais il y avait encore ceux jetés par la flotte française sur les bâtiments ennemis.

Tout ŕ coup vingt détonations se firent entendre; les bâtiments français tremblčrent dans leur membrure, gémirent dans leur profondeur.

C’étaient les canons qui défendaient la digue, et qui, chargés jusqu’ŕ la gueule et abandonnés par les Anversois, éclataient tout seuls au fur et ŕ mesure que le feu les gagnait, brisant sans intelligence tout ce qui se trouvait dans leur direction, mais brisant.

Les flammes montaient, comme de gigantesques serpents, le long des mâts, s’enroulaient autour des vergues, puis de leurs langues aiguës, venaient lécher les flancs cuivrés des bâtiments français.

Joyeuse, avec sa magnifique armure damasquinée d’or, donnant, calme et d’une voix impérieuse, ses ordres au milieu de toutes ces flammes, ressemblait ŕ une de ces fabuleuses salamandres aux millions d’écaillés, qui, ŕ chaque mouvement qu’elles faisaient, secouaient une poussičre d’étincelles.

Mais bientôt les détonations redoublčrent plus fortes et plus foudroyantes; ce n’étaient plus les canons qui tonnaient, c’étaient les saintes-barbes qui prenaient feu, c’étaient les bâtiments eux-męmes qui éclataient.

Tant qu il avait espéré rompre les liens mortels qui l’attachaient ŕ ses ennemis, Joyeuse avait lutté; mais il n’y avait plus d’espoir d’y réussir: la flamme avait gagné les vaisseaux français, et ŕ chaque vaisseau ennemi qui sautait, une pluie de feu, pareille ŕ un bouquet d’artifice, retombait sur son pont.

Seulement, ce feu, c’était le feu grégeois, ce feu implacable, qui s’augmente de ce qui éteint les autres feux, et qui dévore sa proie jusqu’au fond de l’eau.

Les bâtiments anversois, en éclatant, avaient rompu les digues; mais les bâtiments français, au lieu de continuer leur route, allaient ŕ la dérive tout en flammes eux-męmes, et entraînant aprčs eux quelques fragments du brűlot rongeur, qui les avait étreints de ses bras de flammes.

Joyeuse comprit qu’il n’y avait plus de lutte possible; il donna l’ordre de mettre toutes les barques ŕ la mer, et de prendre terre sur la rive gauche.

L’ordre fut transmis aux autres bâtiments ŕ l’aide des porte-voix; ceux qui ne l’entendirent pas, eurent instinctivement la męme idée.

Tout l’équipage fut embarqué jusqu’au dernier matelot, avant que Joyeuse quittât le pont de sa galčre.

Son sang-froid semblait avoir rendu le sang-froid ŕ tout le monde: chacun de ses marins avait ŕ la main sa hache ou son sabre d’abordage.

Avant qu’il eűt atteint les rives du fleuve, la galčre amirale sautait, éclairant d’un côté la silhouette de la ville, et de l’autre l’immense horizon du fleuve qui allait, en s’élargissant toujours, se perdre dans la mer.

Pendant ce temps, l’artillerie des remparts avait éteint son feu: non pas que le combat eűt diminué de rage, mais au contraire parce que Flamands et Français en étant venus aux mains, on ne pouvait plus tirer sur les uns sans tirer sur les autres.

La cavalerie calviniste avait chargé ŕ son tour, faisant des prodiges; devant le fer de ses cavaliers, elle ouvre; sous les pieds de ses chevaux, elle broie; mais les Flamands blessés éventrent les chevaux avec leurs larges coutelas.

[Illustration: Eh bien! vois-tu maintenant? — PAGE 35.]

Malgré cette charge brillante de la cavalerie, un peu de désordre se met dans les colonnes françaises, et elles ne font plus que se maintenir au lieu d’avancer, tandis que des portes de la ville sortent incessamment des bataillons frais qui se ruent sur l’armée du duc d’Anjou.

Tout ŕ coup, une grande rumeur se fait entendre presque sous les murailles de la ville. Les cris: Anjou! Anjou! France! France! retentissent sur les flancs des Anversois, et un choc effroyable ébranle toute cette masse si serrée, par la simple impulsion de ceux qui la poussent, que les premiers sont braves parce qu’ils ne peuvent faire autrement.

Ce mouvement, c’est Joyeuse qui le cause: ces cris, ce sont les matelots qui les poussent: quinze cents hommes armés de haches et de coutelas et conduits par Joyeuse auquel on a amené un cheval sans maître, sont tombés tout ŕ coup sur les Flamands; ils ont ŕ venger leur flotte en flammes et deux cents de leurs compagnons brűlés ou noyés.

Ils n’ont pas choisi leur rang de bataille, ils se sont élancés sur le premier groupe qu’ŕ son langage et ŕ son costume ils ont reconnu pour un ennemi.

Nul ne maniait mieux que Joyeuse sa longue épée de combat; son poignet tournait comme un moulinet d’acier, et chaque coup de taille fendait une tęte, chaque coup de pointe trouait un homme.

Le groupe de Flamands sur lequel tomba Joyeuse fut dévoré comme un grain de blé par une légion de fourmis.

Ivres de ce premier succčs, les marins poussčrent en avant.

Tandis qu’ils gagnaient du terrain, la cavalerie calviniste, enveloppée par ces torrents d’hommes, en perdait peu ŕ peu; mais l’infanterie du comte de Saint-Aignan continuait de lutter corps ŕ corps avec les Flamands.

Le prince avait vu l’incendie de la flotte comme une lueur lointaine; il avait entendu les détonations des canons et les explosions des bâtiments sans soupçonner autre chose qu’un combat acharné, qui de ce côté devait naturellement se terminer par la victoire de Joyeuse: le moyen de croire que quelques vaisseaux flamands luttassent avec une flotte française!

Il s’attendait donc ŕ chaque instant ŕ une diversion de la part de Joyeuse, lorsque tout ŕ coup ou vint lui dire que la flotte était détruite et que Joyeuse et ses marins chargeaient au milieu des Flamands.

Dčs lors le prince commença de concevoir une grande inquiétude: la flotte, c’était la retraite et par conséquent la sűreté de l’armée.

Le duc envoya l’ordre ŕ la cavalerie calviniste de tenter une nouvelle charge, et cavaliers et chevaux épuisés se ralličrent pour se ruer de nouveau sur les Anversois.

On entendait la voix de Joyeuse crier au milieu de la męlée: Tenez ferme, monsieur de Saint-Aignan! France! France!

Et, comme un faucheur entamant un champ de blé, son épée tournoyait dans l’air et s’abattait, couchant devant lui sa moisson d’hommes; le faible favori, le cybarite délicat, semblait avoir revętu avec sa cuirasse la force fabuleuse de l’Hercule néméen.

Et l’infanterie qui entendait cette voix dominant la rumeur, qui voyait cette épée éclairant la nuit, l’infanterie reprenait courage, et, comme la cavalerie, faisait un nouvel effort et revenait au combat.

Mais alors l’homme qu’on appelait monseigneur sortit de la ville sur un beau cheval noir.

Il portait des armes noires, c’est-ŕ-dire le casque, les brassards, la cuirasse et les cuissards d’acier bruni; il était suivi de cinq cents cavaliers bien montés qu’avait mis sous ses ordres le prince d’Orange.

De son côté, Guillaume le Taciturne, par la porte parallčle, sortait avec son infanterie d’élite, qui n’avait pas encore donné.

Le cavalier aux armes noires courut au plus pressé: c’était ŕ l’endroit oů Joyeuse combattait avec ses marins.

Les Flamands le reconnaissaient et s’écartaient devant lui en criant joyeusement: Monseigneur! monseigneur! Joyeuse et ses marins sentirent l’ennemi fléchir; ils entendirent ces cris, et tout ŕ coup ils se trouvčrent en face de cette nouvelle troupe, qui leur apparaissait subitement comme par enchantement.

Joyeuse, poussa son cheval sur le cavalier noir, et tous deux se heurtčrent avec un sombre acharnement.

Du premier choc de leurs épées se dégagea une gerbe d’étincelles.

Joyeuse, confiant dans la trempe de son armure et dans sa science de l’escrime, porta de rudes coups qui furent habilement parés. En męme temps un des coups de son adversaire le toucha en pleine poitrine, et, glissant sur la cuirasse, alla, au défaut de l’armure, lui tirer quelques goűtes de sang de l’épaule.

— Ah! s’écria le jeune amiral en sentant la pointe du fer, cet homme est un Français, et il y a plus, cet homme a étudié les armes sous le męme maître que moi.

A ces paroles, on vit l’inconnu se détourner et essayer de se jeter sur un autre point.

— Si tu es Français, lui cria Joyeuse, tu es un traître, car tu combats contre ton roi, contre ta patrie, contre ton drapeau.

L’inconnu ne répondit qu’en se retournant et en attaquant Joyeuse avec fureur.

Mais, cette fois, Joyeuse était prévenu et savait ŕ quelle habile épée il avait affaire. Il para successivement trois ou quatre coups portés avec autant d’adresse que de rage, de force que de colčre.

Ce fut l’inconnu qui ŕ son tour fit un mouvement de retraite.

— Tiens! lui cria le jeune homme, voilŕ ce qu’on fait quand on se bat pour son pays: coeur pur et bras loyal suffisent ŕ défendre une tęte sans casque, un front sans visičre.

Et arrachant les courroies de son heaume, il le jeta loin de lui, en mettant ŕ découvert sa noble et belle tęte, dont les yeux étincelaient de vigueur, d’orgueil et de jeunesse.

Le cavalier aux armes noires, au lieu de répondre avec la voix ou de suivre l’exemple donné, poussa un sourd rugissement et leva l’épée sur cette tęte nue.

— Ah! fit Joyeuse en parant le coup, je l’avais bien dit, tu es un traître, et en traître tu mourras.

Et en le pressant, il lui porta l’un sur l’autre deux ou trois coups de pointe, dont l’un pénétra ŕ travers une des ouvertures de la visičre de son casque.

— Ah! je te tuerai, disait le jeune homme, et je t’enlčverai ton casque, qui te défend et te cache si bien, et je te pendrai au premier arbre que je trouverai sur mon chemin.

L’inconnu allait riposter, lorsqu’un cavalier, qui venait de faire sa jonction avec lui, se pencha ŕ son oreille et lui dit:

— Monseigneur, plus d’escarmouche; votre présence est utile lŕ-bas.

L’inconnu suivit des yeux la direction indiquée par la main de son interlocuteur, et il vit les Flamands hésiter devant la cavalerie calviniste.

— En effet, dit-il d’une voix sombre, lŕ sont ceux que je cherchais.

En ce moment, un flot de cavaliers tomba sur les marins de Joyeuse, qui, lassés de frapper sans relâche avec leurs armes de géant, firent leur premier pas en arričre.

Le cavalier noir profita de ce mouvement pour disparaître dans la męlée et dans la nuit.

Un quart d’heure aprčs, les Français pliaient sur toute la ligne et cherchaient ŕ reculer sans fuir.

M. de Saint-Aignan prenait toutes ses mesures pour obtenir de ses hommes une retraite en bon ordre.

Mais une derničre troupe de cinq cents chevaux et de deux mille hommes d’infanterie sortit toute fraîche de la ville, et tomba sur cette armée harassée et déjŕ marchant ŕ reculons. C’étaient ces vieilles bandes du prince d’Orange, qui tour ŕ tour avaient lutté contre le duc d’Albe, contre don Juan, contre Requesens, et contre Alexandre Farnčse.

Alors il fallut se décidera quitter le champ de bataille et ŕ faire retraite par terre, puisque la flotte sur laquelle on comptait en cas d’événement était détruite.

Malgré le sang-froid des chefs, malgré la bravoure du plus grand nombre, une affreuse déroute commença.

Ce fut en ce moment que l’inconnu, avec toute cette cavalerie qui avait ŕ peine donné, tomba sur les fuyards et rencontra de nouveau ŕ l’arričregarde Joyeuse avec ses marins, dont il avait laissé les deux tiers sur le champ de bataille.

Le jeune amiral était remonté sur son troisičme cheval, les deux autres ayant été tués sous lui. Son épée s’était brisée, et il avait pris des mains d’un marin blessé une de ces pesantes haches d’abordage, qui tournait autour de sa tęte avec la męme facilité qu’une fronde aux mains d’un frondeur.

De temps en temps il se retournait et faisait face, pareil ŕ ces sangliers qui ne peuvent se décider ŕ fuir, et qui reviennent désespérément sur le chasseur.

De leur côté, les Flamands, qui, selon la recommandation de celui qu’ils avaient appelé monseigneur, avaient combattu sans cuirasse, étaient lestes ŕ la poursuite et ne donnaient pas une seconde de relâche ŕ l’armée angevine.

Quelque chose comme un remords, ou tout au moins comme un doute, saisit au coeur l’inconnu en face de ce grand désastre.

— Assez, messieurs, assez, dit-il en français ŕ ses gens, ils sont chassés ce soir d’Anvers, et dans huit jours seront chassés de Flandre: n’en demandons pas plus au Dieu des armées.

— Ah! c’était un Français, c’était un Français! s’écria Joyeuse, je t’avais deviné, traître. Ah! sois maudit, et puisses-tu mourir de la mort des traîtres!

Cette furieuse imprécation sembla décourager l’homme que n’avaient pu ébranler mille épées levées contre lui: il tourna bride, et, vainqueur, s’enfuit presque aussi rapidement que les vaincus.

Mais cette retraite d’un seul homme ne changea rien ŕ la face des choses: la peur est contagieuse, elle avait gagné l’armée tout entičre, et, sous le poids de cette panique insensée, les soldats commencčrent ŕ fuir en désespérés.

Les chevaux s’animaient malgré la fatigue car eux-męmes semblaient ętre aussi sous l’influence de la peur; les hommes se dispersaient pour trouver des abris: en quelques heures l’armée n’exista plus ŕ l’état d’armée.

C’était le moment oů, selon les ordres de monseigneur, s’ouvraient les digues et se levaient les écluses. Depuis Lier jusqu’ŕ Termonde, depuis Haesdonk jusqu’ŕ Malines, chaque petite rivičre, grossie par ses affluents, chaque canal débordé envoyait dans le plat pays son contingent d’eau furieuse.

Ainsi, quand les Français fugitifs commencčrent ŕ s’arręter, ayant lassé leurs ennemis, quand ils eurent vu les Anversois retourner enfin vers leur ville suivis des soldats du prince d’Orange; quand ceux qui avaient échappé sains et saufs du carnage de la nuit crurent enfin ętre sauvés, et respirčrent un instant, les uns avec une pričre, les autres avec un blasphčme, c’était ŕ cette heure męme qu’un nouvel ennemi, aveugle, impitoyable, se déchaînait sur eux avec la célérité du vent, avec l’impétuosité de la mer; toutefois, malgré l’imminence du danger qui commençait ŕ les envelopper, les fugitifs ne se doutaient de rien.

Joyeuse avait commandé une halte ŕ ses marins, réduits ŕ huit cents, et les seuls qui eussent conservé une espčce d’ordre dans cette effroyable déroute.

Le comte de Saint-Aignan, haletant, sans voix, ne parlant plus que par la menace de ses gestes, le comte de Saint-Aignan essayait de rallier ses fantassins épars.

Le duc d’Anjou, ŕ la tęte des fuyards, monté sur un excellent cheval, et accompagné d’un domestique tenant un autre cheval en main, poussait en avant, sans paraître songer ŕ rien.

— Le misérable n’a pas de coeur, disaient les uns.

— Le vaillant est magnifique de sang-froid, disaient les autres.

Quelques heures de repos, prises de deux heures ŕ six heures du matin, rendirent aux fantassins la force de continuer la retraite.

Seulement, les vivres manquaient.

Quant aux chevaux, ils semblaient plus fatigués encore que les hommes, se traînant ŕ peine, car ils n’avaient pas mangé depuis la veille.

Aussi marchaient-ils ŕ la queue de l’armée.

On espérait gagner Bruxelles qui était au duc et dans laquelle on avait de nombreux partisans; cependant on n’était pas sans inquiétude sur son bon vouloir; un instant aussi l’on avait cru pouvoir compter sur Anvers comme on croyait pouvoir compter sur Bruxelles.

Lŕ, ŕ Bruxelles, c’est-ŕ-dire ŕ huit lieues ŕ peine de l’endroit oů l’on se trouvait, on ravitaillerait les troupes, et l’on prendrait un campement avantageux, pour recommencer la campagne interrompue au moment que l’on jugerait le plus convenable.

Les débris que l’on ramenait devaient servir de noyau ŕ une armée nouvelle.

C’est qu’ŕ cette heure encore nul ne prévoyait le moment épouvantable oů le sol s’affaisserait sous les pieds des malheureux soldats, oů des montagnes d’eau viendraient s’abattre et rouler sur leurs tętes, oů les restes de tant de braves gens, emportés par les eaux bourbeuses, rouleraient jusqu’ŕ la mer, ou s’arręteraient en route pour engraisser les campagnes du Brabant.

M. le duc d’Anjou se fit servir ŕ déjeuner dans la cabane d’un paysan, entre Héboken et Heckhout.

La cabane était vide, et, depuis la veille au soir, les habitants s’en étaient enfuis; le feu allumé par eux la veille brűlait encore dans la cheminée.

Les soldats et les officiers voulurent imiter leur chef et s’éparpillčrent dans les deux bourgs que nous venons de nommer; mais ils virent avec une surprise męlée d’effroi que toutes les maisons étaient désertes, et que les habitants en avaient ŕ peu prčs emporté toutes les provisions.

Le comte de Saint-Aignan cherchait fortune comme les autres; cette insouciance du duc d’Anjou, ŕ l’heure męme oů tant de braves gens mouraient pour lui, répugnait ŕ son esprit, et il s’était éloigné du prince.

Il était de ceux qui disaient:

Ť Le misérable n’a pas de coeur! ť

Il visita, pour son compte, deux ou trois maisons qu’il trouva vides; il frappait ŕ la porte d’une quatričme, quand on vint lui dire qu’ŕ deux lieues ŕ la ronde, c’est-ŕ-dire dans le cercle du pays que l’on occupait, toutes les maisons étaient ainsi.

A cette nouvelle, M. de Saint-Aignan fronça le sourcil et fit sa grimace ordinaire.

[Illustration: Il la lança dans le poste. — PAGE 37.]

— En route, messieurs, en route! dit-il aux officiers.

— Mais, répondirent ceux-ci, nous sommes harassés, mourant de faim, général.

— Oui; mais vous ętes vivants, et si vous restez ici une heure de plus, vous ętes morts; peut-ętre est-il déjŕ trop tard.

M. de Saint-Aignan ne pouvait rien désigner, mais il soupçonnait quelque grand danger caché dans cette solitude.

On décampa.

Le duc d’Anjou prit la tęte, M. de Saint-Aignan garda le centre, et Joyeuse se chargea de l’arričregarde.

Mais deux ou trois mille hommes encore se détachčrent des groupes, ou affaiblis par leurs blessures, ou harassés de fatigue, et se couchčrent dans les herbes, ou au pied des arbres, abandonnés, désolés, frappés d’un sinistre pressentiment.

Avec eux restčrent les cavaliers démontés, ceux dont les chevaux ne pouvaient plus se traîner, ou qui s’étaient blessés en marchant.

A peine, autour du duc d’Anjou, restait-il trois mille hommes valides et en état de combattre.

LXVII

LES VOYAGEURS

Tandis que ce désastre s’accomplissait, précurseur d’un désastre plus grand encore, deux voyageurs, montés sur d’excellents chevaux du Perche, sortaient de la porte de Bruxelles pendant une nuit fraîche, et poussaient en avant dans la direction de Malines.

Ils marchaient côte ŕ côte, les manteaux en trousse, sans armes apparentes, ŕ part toutefois un large couteau flamand, dont on voyait briller la poignée de cuivre ŕ la ceinture de l’un d’eux.

Ces voyageurs cheminaient de front, chacun suivant sa pensée, peut-ętre la męme, sans échanger une seule parole.

Ils avaient la tournure et le costume de ces forains picards qui faisaient alors un commerce assidu entre le royaume de France et les Flandres, sorte de commis-voyageurs, précurseurs et naďfs, qui, ŕ cette époque, faisaient le travail de ceux d’aujourd’hui, sans se douter qu’ils touchassent ŕ la spécialité de la grande propagande commerciale.

Quiconque les eűt vus trotter si paisiblement sur la route, éclairée par la lune, les eűt pris pour de bonnes gens, pressés de trouver un lit, aprčs une journée convenablement faite.

Cependant il n’eűt fallu qu’entendre quelques phrases, détachées de leur conversation par le vent, quand il y avait conversation, pour ne pas conserver d’eux cette opinion erronée que leur donnait la premičre apparence.

Et d’abord, le plus étrange des mots échangés entre eux fut le premier mot qu’ils échangčrent, quand ils furent arrivés ŕ une demi-lieue de Bruxelles ŕ peu prčs.

— Madame, dit le plus gros au plus svelte des deux compagnons, vous avez en vérité eu raison de partir cette nuit; nous gagnons sept lieues en faisant cette marche, et nous arrivons ŕ Malines au moment oů, selon toute probabilité, le résultat du coup de main sur Anvers sera connu. On sera lŕ-bas dans toute l’ivresse du triomphe. En deux jours de trčs petites marches, et pour vous reposer vous avez besoin de courtes étapes, en deux jours de petites marches, nous gagnons Anvers, et cela justement ŕ l’heure probable oů le prince sera revenu de sa joie et daignera regarder ŕ terre, aprčs s’ętre élevé jusqu’au septičme ciel.

Le compagnon qu’on appelait madame, et qui ne se révoltait aucunement de cette appellation, malgré ses habits d’homme, répondit d’une voix calme, grave et douce ŕ la fois:

— Mon ami, croyez-moi. Dieu se lassera de protéger ce misérable prince, et il le frappera cruellement; hâtons-nous donc de mettre ŕ exécution nos projets, car je ne suis pas de ceux qui croient ŕ la fatalité, moi, et je pense que les hommes ont le libre arbitre de leurs volontés et de leurs faits. Si nous n’agissons pas et que nous laissions agir Dieu, ce n’était pas la peine de vivre si douloureusement jusque aujourd’hui.

En ce moment, une haleine du nord-ouest passa sifflante et glacée.

— Vous frissonnez, madame, dit le plus âgé des deux voyageurs; prenez votre manteau.

— Non, Remy, merci; je ne sens plus, tu le sais, ni douleurs du corps ni tourments de l’esprit.

Remy leva les yeux au ciel, et demeura plongé dans un sombre silence.

Parfois, il arrętait son cheval et se retournait sur ses étriers, tandis que sa compagne le devançait, muette comme une statue équestre.

Aprčs une de ces haltes d’un instant, et quand son compagnon l’eut rejointe:

— Tu ne vois plus personne derričre nous? dit-elle.

— Non, madame, personne.

— Ce cavalier, qui nous avait rejoints la nuit ŕ Valenciennes, et qui s’était enquis de nous aprčs nous avoir observés si longtemps avec surprise?

— Je ne le revois plus.

— Mais il me semble que je l’ai revu, moi, avant d’entrer ŕ Mons.

— Et moi, madame, je suis sűr de l’avoir revu avant d’entrer ŕ Bruxelles.

— A Bruxelles, tu dis?

— Oui, mais il se sera arręté dans cette derničre ville.

— Remy, dit la dame en se rapprochant de son compagnon, comme si elle craignait que sur cette route déserte on ne pűt l’entendre; Remy, ne t’a-t-il point paru qu’il ressemblait….

— A qui, madame?

— Comme tournure du moins, car je n’ai pas vu son visage, ŕ ce malheureux jeune homme.

— Oh! non, non, madame, se hâta de dire Remy, pas le moins du monde; et, d’ailleurs, comment aurait-il pu deviner que nous avons quitté Paris et que nous sommes sur cette route?

— Mais comme il savait oů nous étions, Remy, quand nous changions de demeure ŕ Paris.

— Non, non, madame, reprit Remy, il ne nous a pas suivis ni fait suivre, et, comme je vous l’ai dit lŕ-bas, j’ai de fortes raisons de croire qu’il avait pris un parti désespéré, mais vis-ŕ-vis de lui seul.

— Hélas! Remy, chacun porte sa part de souffrance en ce monde; Dieu allčge celle de ce pauvre enfant!

Remy répondit par un soupir au soupir de sa maîtresse, et ils continučrent leur route sans autre bruit que celui du pas des chevaux sur le chemin sonore.

Deux heures se passčrent ainsi.

Au moment oů nos voyageurs allaient entrer dans Vilvorde, Remy tourna la tęte.

Il venait d’entendre le galop d’un cheval au tournant du chemin.

Il s’arręta, écouta, mais ne vit rien.

Ses yeux, cherchčrent inutilement ŕ percer la profondeur de la nuit, mais comme aucun bruit ne troublait son silence solennel, il entra dans le bourg avec sa compagne.

— Madame, lui dit-il, le jour va bientôt venir; si vous m’en croyez, nous nous arręterons ici; les chevaux sont las, et vous avez besoin de repos.

— Remy, dit la dame, vous voulez inutilement me cacher ce que vous éprouvez. Remy, vous ętes inquiet.

— Oui, de votre santé, madame; croyez-moi, une femme ne saurait supporter de pareilles fatigues, et c’est ŕ peine si moi-męme….

— Faites comme il vous plaira, Remy, répondit la dame.

— Eh bien! alors, entrez dans cette ruelle ŕ l’extrémité de laquelle j’aperçois une lanterne qui se meurt; c’est le signe auquel on reconnaît les hôtelleries: hâtez-vous, je vous prie.

— Vous avez donc entendu quelque chose?

— Oui, comme le pas d’un cheval. Il est vrai que je crois m’ętre trompé; mais, en tout cas, je reste un instant en arričre pour m’assurer de la réalité ou de la fausseté de mes doutes.

La dame, sans répliquer, sans essayer de détourner Remy de son intention, toucha les flancs de son cheval, qui pénétra dans la ruelle longue et tortueuse.

[Illustration: Il retint par le bras la jeune femme. — PAGE 37.]

Remy la laissa passer devant, mit pied ŕ terre et lâcha la bride ŕ son cheval, qui suivit naturellement celui de sa compagne.

Quant ŕ lui, courbé derričre une borne gigantesque, il attendit.

La dame heurta au seuil de l’hôtellerie derričre la porte de laquelle, suivant la coutume hospitaličre des Flandres, veillait ou plutôt dormait une servante aux larges épaules et aux bras robustes.

La fille avait déjŕ entendu le pas du cheval claquer sur le pavé de la ruelle, et, réveillée sans humeur, elle vint ouvrir la porte et recevoir dans ses bras le voyageur ou plutôt la voyageuse.

Puis elle ouvrit aux deux chevaux la large porte cintrée dans laquelle ils se précipitčrent, en reconnaissant une écurie.

— J’attends mon compagnon, dit la dame, laissez-moi m’asseoir prčs du feu en l’attendant: je ne me coucherai point qu’il ne soit arrivé.

La servante jeta de la paille aux chevaux, referma la porte de l’écurie, rentra dans la cuisine, approcha un escabeau du feu, moucha avec ses doigts la massive chandelle, et se rendormit.

Pendant ce temps, Remy, qui s’était placé en embuscade, guettait le passage du voyageur dont il avait entendu galoper le cheval.

Il le vit entrer dans le bourg, marcher au pas en prętant l’oreille attentivement; puis, arrivé ŕ la ruelle, le cavalier vit la lanterne, et parut hésiter s’il passerait outre ou s’il se dirigerait de ce côté.

Il s’arręta tout ŕ fait ŕ deux pas de Remy, qui sentit sur son épaule le souffle de son cheval.

Remy porta la main ŕ son couteau.

— C’est bien lui, murmura-t-il, lui de ce côté, lui qui nous suit encore. Que nous veut-il?

Le voyageur croisa les deux bras sur sa poitrine, tandis que son cheval soufflait avec effort en allongeant le cou.

Il ne prononçait pas une seule parole; mais, au feu de ses regards, dirigés tantôt en avant, tantôt en arričre, tantôt dans la ruelle, il n’était point difficile de deviner qu’il se demandait s’il fallait retourner en arričre, pousser en avant, ou se diriger vers l’hôtellerie.

— Ils ont continué, murmura-t-il ŕ demi-voix, continuons.

Et, rendant les ręnes ŕ son cheval, il continua son chemin.

— Demain, se dit Remy, nous changerons de route.

Et il rejoignit sa compagne, qui l’attendait impatiemment.

— Eh bien! dit-elle tout bas, nous suit-on?

— Personne: je me trompais. Il n’y a que nous sur la route, et vous pouvez dormir en toute sécurité.

— Oh! je n’ai pas sommeil, Remy, vous le savez bien.

— Au moins vous souperez, madame, car hier déjŕ vous ne prîtes rien.

— Volontiers, Remy.

On réveilla la pauvre servante, qui se leva, cette seconde fois, avec le męme air de bonne humeur que la premičre, et qui apprenant ce dont il était question, tira du buffet un quartier de porc salé, un levraut froid et des confitures; puis elle apporta un pot de bičre de Louvain écumante et perlée.

Remy se mit ŕ table prčs de sa maîtresse.

Alors celle-ci emplit ŕ moitié un verre ŕ anse de cette bičre dont elle se mouilla les lčvres, rompit un morceau de pain dont elle mangea quelques miettes, puis se renversa sur sa chaise en repoussant le verre et le pain.

— Comment! vous ne mangez plus, mon gentilhomme? demanda la servante.

— Non, j’ai fini, merci.

La servante, alors, se mit ŕ regarder Remy qui ramassait le pain rompu par sa maîtresse, le mangeait lentement et buvait un verre de bičre.

— Et la viande, dit-elle, vous ne mangez pas de viande, monsieur?

— Non, mon enfant, merci.

— Vous ne la trouvez donc pas bonne?

— Je suis sűr qu’elle est excellente, mais je n’ai pas faim.

La servante joignit les mains pour exprimer l’étonnement oů la plongeait cette étrange sobriété: ce n’était pas ainsi qu’avaient l’habitude d’en user ses compatriotes voyageurs.

Remy, comprenant qu’il y avait un peu de dépit dans le geste invocateur de la servante, jeta une pičce d’argent sur la table.

— Oh! dit la servante, pour ce qu’il faut vous rendre, mon Dieu! vous pouvez bien garder votre pičce: six deniers de dépense ŕ deux!

— Gardez la pičce tout entičre, ma bonne, dit la voyageuse, mon frčre et moi, nous sommes sobres, c’est vrai, mais nous ne voulons pas diminuer votre gain.

La servante devint rouge de joie, et cependant en męme temps des larmes de compassion mouillaient ses yeux, tant ces paroles avaient été prononcées douloureusement.

— Dites-moi, mon enfant, demanda Remy, existe-t-il une route de traverse d’ici ŕ Malines?

— Oui, monsieur, mais bien mauvaise; tandis qu’au contraire, monsieur ne sait peut-ętre pas cela, mais il existe une grande route excellente.

— Si fait, mon enfant, je sais cela. Mais je dois voyager par l’autre.

— Dame! je vous prévenais, monsieur, parce que, comme votre compagnon est une femme, la route sera doublement mauvaise, pour elle surtout.

— En quoi, ma bonne?

— En ce que, cette nuit, grand nombre de gens de la campagne traversent le pays pour aller sous Bruxelles.

— Sous Bruxelles?

— Oui, ils émigrent momentanément.

— Pourquoi donc émigrent-ils?

— Je ne sais; c’est l’ordre.

— L’ordre de qui? du prince d’Orange?

— Non, de monseigneur.

— Qui est ce monseigneur!

— Ah! dame! vous m’en demandez trop, monsieur, je ne sais pas; mais enfin, tant il y a que, depuis hier au soir, on émigre.

— Et quels sont les émigrants?

— Les habitants de la campagne, des villages, des bourgs, qui n’ont ni digues ni remparts.

— C’est étrange, fit Remy.

— Mais nous-męmes, dit la fille, au point du jour nous partirons, ainsi que tous les gens du bourg. Hier, ŕ onze heures, tous les bestiaux ont été dirigés sur Bruxelles par les canaux et les routes de traverse; voilŕ pourquoi, sur le chemin dont je vous parle, il doit y avoir ŕ cette heure encombrement de chevaux, de chariots et de gens.

— Pourquoi pas sur la grande route? la grande route, ce me semble, vous procurerait une retraite plus facile.

— Je ne sais; c’est l’ordre.

Remy et sa compagne se regardčrent.

— Mais nous pouvons continuer, n’est-ce pas, nous qui allons ŕ Malines?

— Je le crois, ŕ moins que vous ne préfériez faire comme tout le monde, c’est-ŕ-dire vous acheminer sur Bruxelles.

Remy regarda sa compagne.

— Non, non, nous repartirons sur-le-champ pour Malines, s’écria la dame en se levant; ouvrez l’écurie, s’il vous plaît, ma bonne.

Remy se leva comme sa compagne en murmurant ŕ demi voix:

— Danger pour danger, je préfčre celui que je connais: d’ailleurs le jeune homme a de l’avance sur nous… et si par hasard il nous attendait, eh bien! nous verrions!

Et comme les chevaux n’avaient pas męme été dessellés, il tint l’étrier ŕ sa compagne, se mit lui-męme en selle, et le jour levant les trouva sur les bords de la Dyle.

LXVIII

EXPLICATION

Le danger que bravait Remy était un danger réel, car le voyageur de la nuit, aprčs avoir dépassé le bourg et couru un quart de lieue en avant, ne voyant plus personne sur la route, s’aperçut bien que ceux qu’il suivait s’étaient arrętés dans le village.

Il ne voulut point revenir sur ses pas, sans doute pour mettre ŕ sa poursuite le moins d’affectation possible: mais il se coucha dans un champ de trčfle, ayant eu le soin de faire descendre son cheval dans un de ces fossés profonds qui en Flandre servent de clôture aux héritages.

Il résultait de cette manoeuvre que le jeune homme se trouvait ŕ portée de tout voir sans ętre vu.

Ce jeune homme, on l’a déjŕ reconnu, comme Remy l’avait reconnu lui-męme et comme la dame l’avait soupçonné, ce jeune homme c’était Henri du Bouchage, qu’une étrange fatalité jetait une fois encore en présence de la femme qu’il avait juré de fuir.

Aprčs son entretien avec Remy sur le seuil de la maison mystérieuse, c’est-ŕ-dire aprčs la perte de toutes ses espérances, Henri était revenu ŕ l’hôtel de Joyeuse, bien décidé, comme il l’avait dit, ŕ quitter une vie qui se présentait pour lui si misérable ŕ son aurore: et, en gentilhomme de coeur, en bon fils, car il avait le nom de son pčre ŕ garder pur, il s’était résolu au glorieux suicide du champ de bataille.

Or, on se battait en Flandre; le duc de Joyeuse, son frčre, commandait une armée et pouvait lui choisir une occasion de bien quitter la vie. Henri n’hésita point; il sortit de son hôtel ŕ la fin du jour suivant, c’est-ŕ- dire vingt heures aprčs le départ de Remy et de sa compagne.

Des lettres arrivées de Flandre annonçaient un coup de main décisif sur Anvers. Henri se flatta d’arriver ŕ temps. Il se complaisait dans cette idée que du moins il mourrait l’épée ŕ la main, dans les bras de son frčre, sous un drapeau français; que sa mort ferait grand bruit, et que ce bruit percerait les ténčbres dans lesquelles vivait la dame de la maison mystérieuse.

Nobles folies! glorieux et sombres ręves! Henri se reput quatre jours entiers de sa douleur et surtout de cet espoir qu’elle allait bientôt finir.

Au moment oů, tout entier ŕ ces ręves de mort, il apercevait la flčche aiguë du clocher de Valenciennes, et oů huit heures sonnaient ŕ la ville, il s’aperçut qu’on allait fermer les portes; il piqua son cheval des deux et faillit, en passant sur le pont-levis, renverser un homme qui rattachait les sangles du sien.

Henri n’était pas un de ces nobles insolents qui foulent aux pieds tout ce qui n’est point un écusson. Il fit en passant des excuses ŕ cet homme, qui se retourna au son de sa voix, puis se détourna aussitôt.

Henri, emporté par l’action de son cheval, qu’il essayait d’arręter en vain, Henri tressaillit comme s’il eűt vu ce qu’il ne s’attendait pas ŕ voir.

— Oh! je suis fou, pensa-t-il; Remy ŕ Valenciennes; Remy, que j’ai laissé, il y a quatre jours, rue de Bussy; Remy sans sa maîtresse, car il avait pour compagnon un jeune homme, ce me semble? En vérité, la douleur me trouble le cerveau, m’altčre la vue ŕ ce point que tout ce qui m’entoure revęt la forme de mes immuables idées.

Et, continuant son chemin, il était entré dans la ville sans que le soupçon qui avait effleuré son esprit, y eűt pris racine un seul instant.

A la premičre hôtellerie qu’il trouva sur son chemin, il s’arręta, jeta la bride aux mains d’un valet d’écurie, et s’assit devant la porte, sur un banc, pendant qu’on préparait sa chambre et son souper.

Mais tandis que, pensif, il était assis sur ce banc, il vit s’avancer les deux voyageurs qui marchaient côte ŕ côte, et il remarqua que celui qu’il avait pris pour Remy tournait fréquemment la tęte.

L’autre avait le visage caché sous l’ombre d’un chapeau ŕ larges bords.

Remy, en passant devant l’hôtellerie, vit Henri sur le banc, et détourna encore la tęte; mais cette précaution męme contribua ŕ le faire reconnaître.

— Oh! cette fois, murmura Henri, je ne me trompe point, mon sang est froid, mon oeil clair, mes idées fraîches; revenu d’une premičre hallucination, je me possčde complčtement. Or, le męme phénomčne se produit, et je crois encore reconnaître, dans l’un de ces voyageurs, Remy, c’est-ŕ-dire le serviteur de la maison du faubourg.

Non! continua-t-il, je ne puis rester dans une pareille incertitude, et sans retard il faut que j’éclaircisse mes doutes.

Henri, cette résolution prise, se leva et marcha dans la grande rue sur les traces des deux voyageurs; mais, soit que ceux-ci fussent déjŕ entrés dans quelque maison, soit qu’ils eussent pris une autre route, Henri ne les aperçut plus.

Il courut jusqu’aux portes; elles étaient fermées.

Donc les voyageurs n’avaient pas pu sortir.

Henri entra dans toutes les hôtelleries, questionna, chercha et finit par apprendre qu’on avait vu deux cavaliers se dirigeant vers une auberge de mince apparence, située rue du Beffroi.

L’hôte était occupé ŕ fermer lorsque du Bouchage entra.

Tandis que cet homme, affriandé par la bonne mine du jeune voyageur, lui offrait sa maison et ses services, Henri plongeait ses regards dans l’intérieur de la chambre d’entrée, et de l’endroit oů il se trouvait, pouvait apercevoir encore, sur le haut de l’escalier, Remy lui-męme, lequel montait, éclairé par la lampe d’une servante.

Il ne put voir son compagnon, qui, sans doute, étant passé le premier, avait déjŕ disparu.

Au haut de l’escalier, Remy s’arręta. En le reconnaissant positivement, cette fois, le comte avait poussé une exclamation, et, au son de la voix du comte, Remy s’était retourné.

Aussi, ŕ son visage si remarquable par la cicatrice qui le labourait, ŕ son regard plein d’inquiétude, Henri ne conservat-il aucun doute, et, trop ému pour prendre un parti ŕ l’instant męme, s’éloigna-t-il en se demandant, avec un horrible serrement de coeur, pourquoi Remy avait quitté sa maîtresse, et pourquoi il se trouvait seul sur la męme route que lui.

Nous disons seul, parce que Henri n’avait d’abord pręté aucune attention au second cavalier.

Sa pensée roulait d’abîme en abîme.

Le lendemain, ŕ l’heure de l’ouverture des portes, lorsqu’il crut pouvoir se trouver face ŕ face avec les deux voyageurs, il fut bien surpris d’apprendre que, dans la nuit, ces deux inconnus avaient obtenu du gouverneur la permission de sortir, et que, contre toutes les habitudes, on avait ouvert les portes pour eux.

De cette façon, et comme ils étaient partis vers une heure du matin, ils avaient six heures d’avance sur Henri.

Il fallait rattraper ces six heures. Henri mit son cheval au galop et rejoignit ŕ Mons les voyageurs qu’il dépassa.

Il vit encore Remy, mais, cette fois, il eűt fallu que Remy fűt sorcier pour le reconnaître. Henri s’était affublé d’une casaque de soldat et avait acheté un autre cheval.

Toutefois, l’oeil défiant du bon serviteur déjoua presque cette combinaison, et, ŕ tout hasard, le compagnon de Remy, prévenu par un seul mot, eut le temps de détourner son visage que Henri, cette fois encore, ne put apercevoir.

Mais le jeune homme ne perdit point courage; il questionna dans la premičre hôtellerie qui donna asile aux voyageurs, et comme il accompagnait ses questions d’un irrésistible auxiliaire, il finit par apprendre que le compagnon de Remy était un jeune homme fort beau, mais fort triste, sobre, résigné, et ne parlant jamais de fatigue.

Henri tressaillit, un éclair illumina sa pensée.

— Ne serait-ce point une femme? demanda-t-il.

— C’est possible, répondit l’hôte; aujourd’hui beaucoup de femmes passent ainsi déguisées pour aller rejoindre leurs amants ŕ l’armée de Flandre, et comme notre état ŕ nous autres aubergistes est de ne rien voir, nous ne voyons rien.

Cette explication brisa le coeur de Henri. N’était-il pas probable, en effet, que Remy accompagnât sa maîtresse déguisée en cavalier?

Alors, et si cela était ainsi, Henri ne comprenait rien que de fâcheux dans cette aventure.

Sans doute, comme le disait l’hôte, la dame inconnue allait rejoindre son amant en Flandre.

Remy mentait donc lorsqu’il parlait de ces regrets éternels; cette fable d’un amour passé qui avait ŕ tout jamais habillé sa maîtresse de deuil, c’était donc lui qui l’avait inventée pour éloigner un surveillant importun.

— Eh bien! alors, se disait Henri, plus brisé de cette espérance qu’il ne l’avait jamais été de son désespoir, eh bien! tant mieux, un moment viendra oů j’aurai le pouvoir d’aborder cette femme et de lui reprocher tous ces subterfuges qui abaisseront cette femme, que j’avais placée si haut dans mon esprit et dans mon coeur, au niveau des vulgarités ordinaires; alors, alors, moi qui m’étais fait l’idée d’une créature presque divine, alors, en voyant de prčs cette enveloppe si brillante d’une âme tout ordinaire, peut-ętre me précipiterai-je moi-męme du faîte de mes illusions, du haut de mon amour.

Et le jeune homme s’arrachait les cheveux et se déchirait la poitrine, ŕ cette idée qu’il perdrait peut-ętre un jour cet amour et ces illusions qui le tuaient, tant il est vrai que mieux vaut un coeur mort qu’un coeur vide.

Il en était lŕ, les ayant dépassés comme nous avons dit et ręvant ŕ la cause qui avait pu pousser en Flandre, en męme temps que lui, ces deux personnages indispensables ŕ son existence, lorsqu’il les vit entrer ŕ Bruxelles.

Nous savons comment il continua de les suivre.

A Bruxelles, Henri avait pris de sérieuses informations sur la campagne projetée par M. le duc d’Anjou.

Les Flamands étaient trop hostiles au duc d’Anjou pour bien accueillir un Français de distinction; ils étaient trop fiers du succčs que la cause nationale venait d’obtenir, car c’était déjŕ un succčs que de voir Anvers fermer ses portes au prince que les Flandres avaient appelé pour régner sur elles; ils étaient trop fiers, disons-nous, de ce succčs pour se priver d’humilier un peu ce gentilhomme qui venait de France, et qui les questionnait avec le plus pur accent parisien, accent qui, ŕ toute époque, a paru si ridicule au peuple belge.

Henri conçut dčs lors des craintes sérieuses sur cette expédition, dont son frčre menait une si grande part; il résolut en conséquence de précipiter sa marche sur Anvers.

C’était pour lui une surprise indicible que de voir Remy et sa compagne, quelque intéręt qu’ils parussent avoir ŕ n’ętre pas reconnus, suivre obstinément la męme route qu’il suivait.

C’était une preuve que tous deux tendaient ŕ un męme but.

Au sortir du bourg, Henri, caché dans les trčfles oů nous l’avons laissé, était certain, cette fois au moins, de voir en face le visage de ce jeune homme qui accompagnait Remy.

Lŕ il reconnaîtrait toutes ses incertitudes et y mettrait fin.

Et c’est alors, comme nous le disons, qu’il déchirait sa poitrine, tant il avait peur de perdre cette chimčre qui le dévorait, mais qui le faisait vivre de mille vies, en attendant qu’elle le tuât.

Lorsque les deux voyageurs passčrent devant le jeune homme, qu’ils étaient loin de soupçonner ętre caché lŕ, la dame était occupée ŕ lisser ses cheveux, qu’elle n’avait point osé renouer ŕ l’hôtellerie.

Henri la vit, la reconnut, et faillit rouler évanoui dans le fossé oů son cheval paissait tranquillement.

Les voyageurs passčrent.

Oh! alors, la colčre s’empara de Henri, si bon, si patient, tant qu’il avait cru voir chez les habitants de la maison mystérieuse cette loyauté qu’il pratiquait lui-męme.

Mais aprčs les protestations de Remy, mais aprčs les hypocrites consolations de la dame, ce voyage ou plutôt cette disparition constituait une espčce de trahison envers l’homme qui avait si opiniâtrement, mais en męme temps si respectueusement assiégé cette porte.

Lorsque le coup qui venait de frapper Henri fut un peu amorti, le jeune homme secoua ses beaux cheveux blonds, essuya son front couvert de sueur, et remonta ŕ cheval, bien décidé ŕ ne plus prendre aucune des précautions qu’un reste de respect lui avait conseillé de prendre, et il se mit ŕ suivre les voyageurs, ostensiblement et ŕ visage découvert.

Plus de manteau, plus de capuchon, plus d’hésitation dans sa marche, la route était ŕ lui comme aux autres; il s’en empara tranquillement, réglant le pas de son cheval sur le pas des deux chevaux qui le précédaient.

Il était décidé ŕ ne parler ni ŕ Remy, ni ŕ sa compagne, mais ŕ se faire seulement reconnaître d’eux.

— Oh! oui, oui, se disait-il, s’il leur reste ŕ tous deux une parcelle de coeur, ma présence, bien qu’amenée par le hasard, n’en sera pas moins un sanglant reproche pour les gens sans foi qui me déchirent le coeur ŕ plaisir.

Il n’avait pas fait cinq cents pas ŕ la suite des deux voyageurs, que Remy l’aperçut.

Le voyant ainsi délibéré, ainsi reconnaissable, s’avancer le front haut et découvert, Remy se troubla.

La dame s’en aperçut et se retourna.

— Ah! dit-elle, n’est-ce pas ce jeune homme, Remy?

Remy essaya encore de lui faire prendre le change et de la rassurer.

— Je ne pense point, madame, dit-il; autant que je puis en juger par l’habit, c’est un jeune soldat wallon qui se rend sans doute ŕ Amsterdam, et passe par le théâtre de la guerre pour y chercher aventure.

— N’importe, je suis inquičte, Remy.

-Rassurez-vous, madame, si ce jeune homme eűt été le comte du Bouchage, il nous eűt déjŕ abordés; vous savez s’il était persévérant.

— Je sais aussi qu’il était respectueux, Remy, car, sans ce respect męme, je me fusse contentée de vous dire: Éloignez-le, Remy, et je ne m’en fusse point inquiétée davantage.

— Eh bien, madame, s’il était si respectueux, ce respect, il l’aura conservé, et vous n’aurez pas plus ŕ craindre de lui, en supposant que ce soit lui, sur la route de Bruxelles ŕ Anvers qu’ŕ Paris, dans la rue de Bussy.

— N’importe, continua la dame en regardant encore derričre elle, nous voici ŕ Malines, changeons de chevaux, s’il le faut, pour marcher plus vite, mais hâtons-nous d’arriver ŕ Anvers, hâtons-nous.

— Alors, au contraire, je vous dirai, madame, n’entrons point ŕ Malines; nos chevaux sont de bonne race, poussons jusqu’ŕ ce bourg qu’on aperçoit lŕ-bas ŕ gauche et qui se nomme, je crois, Villebrock; de cette façon nous éviterons la ville, l’auberge, les questions, les curieux, et nous serons moins embarrassés pour changer de chevaux ou d’habits si par hasard la nécessité exige que nous en changions.

— Allons, Remy, droit au bourg alors.

Ils prirent ŕ gauche, s’engageant dans un sentier ŕ peine frayé, mais qui, cependant, se rendait visiblement ŕ Villebrock.

Henri quitta la route au męme endroit qu’eux, prit le męme sentier qu’eux, et les suivit, gardant toujours sa distance.

L’inquiétude de Remy se manifestait dans ses regards obliques, dans son maintien agité, dans ce mouvement surtout qui lui était devenu habituel, de regarder en arričre avec une sorte de menace, et d’éperonner tout ŕ coup son cheval.

Ces différents symptômes, comme on le comprend bien, n’échappaient point ŕ sa compagne.

Ils arrivčrent ŕ Villebrock.

Des deux cents maisons dont se composait ce bourg, pas une n’était habitée; quelques chiens oubliés, quelques chats perdus couraient effarés dans cette solitude, les uns appelant leurs maîtres avec de longs hurlements, les autres fuyant légčrement, et s’arrętant, lorsqu’ils se croyaient en sűreté, pour montrer leur museau mobile, sous la traverse d’une porte ou par le soupirail d’une cave.

Remy heurta en vingt endroits, ne vit rien, et ne fut entendu de personne.

De son côté, Henri, qui semblait une ombre attachée aux pas des voyageurs, de son côté Henri s’était arręté ŕ la premičre maison du bourg, avait heurté ŕ la porte de cette maison, mais tout aussi inutilement que ceux qui le précédaient, et alors ayant deviné que la guerre était cause de cette désertion, il attendait pour se remettre en route que les voyageurs eussent pris un parti.

C’est ce qu’ils firent aprčs que leurs chevaux eurent déjeuné avec le grain que Remy trouva dans le coffre d’une hôtellerie abandonnée.

— Madame, dit alors Remy, nous ne sommes plus dans un pays calme, ni dans une situation ordinaire; il ne convient pas que nous nous exposions comme des enfants. Nous allons certainement tomber dans une bande de Français ou de Flamands, sans compter les partisans espagnols, car, dans la situation étrange oů sont les Flandres, les routiers de toutes les espčces, les aventuriers de tous les pays doivent y pulluler; si vous étiez un homme je vous tiendrais un autre langage: mais vous ętes femme, vous ętes jeune, vous ętes belle, vous courrez donc un double danger pour votre vie et pour votre honneur.

— Oh! ma vie, ma vie, ce n’est rien, dit la dame.

— C’est tout, au contraire, madame, répondit Remy, lorsque la vie a un but.

— Eh bien, que proposez-vous alors? Pensez et agissez pour moi, Remy; vous savez que ma pensée, ŕ moi, n’est pas sur cette terre.

— Alors, madame, répondit le serviteur, demeurons ici, si vous m’en croyez, j’y vois beaucoup de maisons qui peuvent offrir un abri sűr; j’ai des armes, nous nous défendrons ou nous nous cacherons, selon que j’estimerai que nous serons assez forts ou trop faibles.

— Non, Remy, non, je dois aller en avant, rien ne m’arrętera, répondit la dame en secouant la tęte; je ne concevrais de craintes que pour vous, si j’avais des craintes.

— Alors, fit Remy, marchons.

Et il poussa son cheval sans ajouter une parole.

La dame inconnue le suivit, et Henri du Bouchage, qui s’était arręté en męme temps qu’eux, se remit en marche avec eux.

LXIX

L’EAU

Ŕ fur et ŕ mesure que les voyageurs avançaient, le pays prenait un aspect étrange.

Il semblait que les campagnes fussent désertées comme les bourgs et les villages.

En effet, nulle part les vaches paissant dans les prairies, nulle part la chčvre se suspendant aux flancs de la montagne, ou se dressant le long des haies pour atteindre les bourgeons verts des ronces et des vignes vierges, nulle part le troupeau et son berger, nulle part la charrue et son travailleur, plus de marchand forain passant d’un pays ŕ un autre, sa balle sur le dos, plus de charretier chantant le chant rauque de l’homme du Nord, et qui se balance en marchant prčs de sa lourde charrette un fouet bruyant ŕ la main.

Aussi loin que s’étendait la vue dans ces plaines magnifiques, sur les petits coteaux, dans les grandes herbes, ŕ la lisičre des bois, pas une figure humaine, pas une voix.

On eűt dit la nature la veille du jour oů l’homme et les animaux furent créés.

Le soir venait. Henri, saisi de surprise et rapproché par le sentiment des voyageurs qui le précédaient, Henri demandait ŕ l’air, aux arbres, aux horizons lointains, aux nuages męmes, l’explication de ce phénomčne sinistre.

Les seuls personnages qui animassent cette morne solitude, c’étaient, se détachant sur la teinte pourprée du soleil couchant, Remy et sa compagne, penchés pour écouter si quelque bruit ne viendrait pas jusqu’ŕ eux; puis, en arričre, ŕ cent pas d’eux, la figure de Henri, conservant sans cesse la męme distance et la męme attitude.

La nuit descendit sombre et froide, le vent du nord-ouest siffla dans l’air, et emplit ces solitudes de son bruit plus menaçant que le silence.

Remy arręta sa compagne, en posant la main sur les ręnes de son cheval:

— Madame, lui dit-il, vous savez si je suis inaccessible ŕ la crainte, vous savez si je ferais un pas en arričre pour sauver ma vie; eh bien! ce soir, quelque chose d’étrange se passe en moi, une torpeur inconnue enchaîne mes facultés, me paralyse, et me défend d’aller plus loin. Madame, appelez cela terreur, timidité, panique męme; madame, je vous le confesse: pour la premičre fois de ma vie… j’ai peur.

La dame se retourna; peut-ętre tous ces présages menaçants lui avaient-ils échappé, peut-ętre n’avait-elle rien vu.

— Il est toujours lŕ? demanda-t-elle.

— Oh! ce n’est plus de lui qu’il est question, répondit Remy; ne songez plus ŕ lui, je vous prie; il est seul et je vaux un homme seul. Non, le danger que je crains ou plutôt que je sens, que je devine, avec un sentiment d’instinct bien plutôt qu’ŕ l’aide de ma raison; ce danger, qui s’approche, qui nous menace, qui nous enveloppe peut-ętre, ce danger est autre; il est inconnu, et voilŕ pourquoi je l’appelle un danger.

La dame secoua la tęte.

— Tenez, madame, dit Remy, voyez-vous lŕ-bas des saules qui courbent leurs cimes noires?

— Oui.

— A côté de ces arbres j’aperçois une petite maison; par grâce, allons-y; si elle est habitée, raison de plus pour que nous y demandions l’hospitalité; si elle ne l’est pas, emparons-nous-en; madame, ne faites pas d’objection, je vous en supplie.

L’émotion de Remy, sa voix tremblante, l’incisive persuasion de ses discours décidčrent sa compagne ŕ céder.

Elle tourna la bride de son cheval dans la direction indiquée par Remy.

Quelques minutes aprčs, les voyageurs heurtaient ŕ la porte de cette maison, bâtie en effet sous un massif de saules.

Un ruisseau, affluent de la Nethe, petite rivičre qui coulait ŕ un quart de lieue de lŕ; un ruisseau enfermé entre deux bras de roseaux et deux rives de gazon, baignait le pied des saules de son eau murmurante; derričre la maison, bâtie en briques et couverte de tuiles, s’arrondissait un petit jardin, enclos d’une haie vive.

Tout cela était vide, solitaire, désolé.

Personne ne répondit aux coups redoublés que frappčrent les voyageurs.

Remy n’hésita point: il tira son couteau, coupa une branche de saule, l’introduisit entre la porte et la serrure, et pesa sur le pčne.

La porte s’ouvrit.

Remy entra vivement. Il mettait ŕ toutes ses actions depuis une heure l’activité d’un homme travaillé par la fičvre. La serrure, produit grossier de l’industrie d’un forgeron voisin, avait cédé presque sans résistance.

Remy poussa précipitamment sa compagne dans la maison, poussa la porte derričre lui, tira un verrou massif, et ainsi retranché, respira comme s’il venait de gagner la vie.

Non content d’avoir abrité ainsi sa maîtresse, il l’installa dans l’unique chambre du premier étage, oů, en tâtonnant, il rencontra un lit, une chaise et une table.

Puis, un peu tranquillisé sur son compte, il redescendit au rez-de- chaussée, et, par un contrevent entr’ouvert, il se mit ŕ guetter par une fenętre grillée les mouvements du comte, qui, en les voyant entrer dans la maison, s’en était rapproché ŕ l’instant męme.

Les réflexions de Henri étaient sombres et en harmonie avec celles de Remy.

— Bien certainement, se disait-il, quelque danger inconnu ŕ nous, mais connu des habitants, plane sur le pays: la guerre ravage la contrée; les Français ont emporté Anvers ou vont l’emporter: saisis de terreur, les paysans ont été chercher un refuge dans les villes.

Cette explication était spécieuse, et cependant elle ne satisfaisait pas le jeune homme.

D’ailleurs elle le ramenait ŕ un autre ordre de pensées.

— Que vont faire de ce côté Remy et sa maîtresse? se demandait-il. Quelle impérieuse nécessité les pousse vers ce danger terrible? Oh! je le saurai, car le moment est enfin venu de parler ŕ cette femme et d’en finir ŕ jamais avec tous mes doutes. Nulle part encore l’occasion ne s’est présentée aussi belle.

Et il s’avança vers la maison.

Mais tout ŕ coup il s’arręta.

— Non, non, dit-il avec une de ces hésitations subites si communes dans les coeurs amoureux, non, je serai martyr jusqu’au bout. D’ailleurs n’est-elle pas maîtresse de ses actions et sait-elle quelle fable a été forgée sur elle par ce misérable Remy? Oh! c’est ŕ lui, c’est ŕ lui seul que j’en veux, ŕ lui qui m’assurait qu’elle n’aimait personne! Mais, soyons juste encore, cet homme devait-il pour moi, qu’il ne connaît pas, trahir les secrets de sa maîtresse? Non! non! mon malheur est certain, et ce qu’il y a de pire dans mon malheur, c’est qu’il vient de moi seul et que je ne puis en rejeter le poids sur personne. Ce qui lui manque, c’est la révélation entičre de la vérité; c’est de voir cette femme arriver au camp, suspendre ses bras au cou de quelque gentilhomme, et lui dire: Vois ce que j’ai souffert, et comprends combien je t’aime!

Eh bien! je la suivrai jusque-lŕ; je verrai ce que je tremble de voir, et j’en mourrai: ce sera de la peine épargnée au mousquet et au canon.

Hélas! vous le savez, mon Dieu! ajoutait Henri avec un de ces élans comme il en trouvait parfois au fond de son âme, pleine de religion et d’amour, je ne cherchais pas cette supręme angoisse; je m’en allais souriant ŕ une mort réfléchie, calme, glorieuse; je voulais tomber sur le champ de bataille avec un nom sur les lčvres, le vôtre, mon Dieu! avec un nom dans le coeur, le sien! Vous ne l’avez pas voulu, vous me destinez ŕ une mort désespérée, pleine de fiel et de tortures: soyez béni, j’accepte.

Puis, se rappelant ces jours d’attente et ces nuits d’angoisse qu’il avait passés en face de cette inexorable maison, il trouvait qu’ŕ tout prendre, ŕ part ce doute qui lui rongeait le coeur, sa position était moins cruelle qu’ŕ Paris, car il la voyait parfois, il entendait le son de sa parole, qu’il n’avait jamais entendu, et marchant ŕ sa suite, quelques-uns de ces arômes vivaces qui émanent de la femme que l’on aime venaient, męlés ŕ la brise, lui caresser le visage.

Aussi, continuait-il, les yeux fixés sur cette chaumičre oů elle était renfermée:

— Mais en attendant cette mort, et tandis qu’elle repose dans cette maison, je prends ces arbres pour abri, et je me plains, moi qui puis entendre sa voix si elle parle, moi qui puis apercevoir son ombre derričre la fenętre! Oh! non, non, je ne me plains pas; Seigneur! Seigneur! je suis encore trop heureux.

Et Henri se coucha sous ces saules, dont les branches couvraient la maison, écoutant avec un sentiment de mélancolie impossible ŕ décrire le murmure de l’eau qui coulait ŕ ses côtés.

Tout ŕ coup il tressaillit; le bruit du canon retentissait du côté du nord et passait emporté par le vent.

— Ah! se dit-il, j’arriverai trop tard, on attaque Anvers.

Le premier mouvement de Henri fut de se lever, de remonter ŕ cheval et de courir, guidé par le bruit, lŕ oů l’on se battait; mais pour cela il fallait quitter la dame inconnue et mourir dans le doute.

S’il ne l’avait point rencontrée sur sa route, Henri eűt suivi son chemin, sans un regard en arričre, sans un soupir pour le passé, sans un regret pour l’avenir; mais, en la rencontrant, le doute était entré dans son esprit, et avec le doute l’irrésolution.

Il resta.

Pendant deux heures, il resta couché, prętant l’oreille aux détonations successives qui arrivaient jusqu’ŕ lui, se demandant quelles pouvaient ętre ces détonations irréguličres et plus fortes qui de temps en temps étaient venues couper les autres.

Il était loin de se douter que ces détonations étaient causées par les vaisseaux de son frčre qui sautaient.

— Enfin, vers deux heures, tout se calma; vers deux heures et demie, tout se tut.

Le bruit du canon n’était point parvenu, ŕ ce qu’il paraissait, dans l’intérieur de la maison, ou, s’il y était parvenu, les habitants provisoires y étaient demeurés insensibles.

— A cette heure, se disait Henri, Anvers est pris et mon frčre est vainqueur; mais, aprčs Anvers, viendra Gand; aprčs Gand, Bruges, et l’occasion ne me manquera pas pour mourir glorieusement.

Mais, avant de mourir, je veux savoir ce que va chercher cette femme au camp des Français.

Et comme, ŕ la suite de toutes ces commotions qui avaient ébranlé l’air, la nature était rentrée dans son repos, Joyeuse, enveloppé de son manteau, rentra dans son immobilité.

Il était tombé dans cette espčce d’assoupissement ŕ laquelle, vers la fin de la nuit, la volonté de l’homme ne peut résister, lorsque son cheval, qui paissait ŕ quelques pas de lui, dressa l’oreille et hennit tristement.

Henri ouvrit les yeux.

L’animal, debout sur ses quatre pieds, la tęte tournée dans une autre direction que celle du corps, aspirait la brise, qui, ayant tourné ŕ l’approche du jour, venait du sud-est.

— Qu’y a-t-il, mon bon cheval? dit le jeune homme en se levant et en flattant le cou de l’animal avec sa main; tu as vu passer quelque loutre qui t’effraie, ou tu regrettes l’abri d’une bonne étable?

L’animal, comme s’il eűt entendu l’interpellation, et comme s’il eűt voulu y répondre, se porta d’un mouvement franc et vif dans la direction de Lier, et, l’oeil fixe et les naseaux ouverts, il écouta.

— Ah! ah! murmura Henri, c’est plus sérieux, ŕ ce qu’il me paraît: quelque troupe de loups suivant les armées pour dévorer les cadavres.

Le cheval hennit, baissa la tęte, puis, par un mouvement rapide comme l’éclair, il se mit ŕ fuir du côté de l’ouest.

Mais, en fuyant, il passa ŕ la portée de la main de son maître, qui le saisit par la bride comme il passait, et l’arręta.

Henri, sans rassembler les ręnes, l’empoigna par la criničre et sauta en selle. Une fois lŕ, comme il était bon cavalier, il se fit maître de l’animal et le contint.

Mais, au bout d’un instant, ce que le cheval avait entendu, Henri commença de l’entendre lui-męme, et cette terreur qu’avait ressentie la brute grossičre, l’homme fut étonné de la ressentir ŕ son tour.

Un long murmure, pareil ŕ celui du vent, strident et grave ŕ la fois, s’élevait des différents points d’un demi-cercle qui semblait s’étendre du sud au nord; des bouffées d’une brise fraîche et comme chargée de particules d’eau éclaircissaient par intervalle ce murmure, qui alors devenait semblable au fracas des marées montantes sur les grčves caillouteuses.

— Qu’est-ce que cela? demanda Henri; serait-ce le vent? non, puisque c’est le vent qui m’apporte ce bruit, et que les deux sons m’apparaissent distincts.

Une armée en marche, peut-ętre? mais non; — il pencha son oreille vers la terre, — j’entendrais la cadence des pas, le froissement des armures, l’éclat des voix.

Est-ce le crépitement d’un incendie? non encore, car on n’aperçoit aucune lueur ŕ l’horizon, et le ciel semble męme se rembrunir.

Le bruit redoubla et devint distinct: c’était le roulement incessant, ample, grondant, que produiraient des milliers de canons traînés au loin sur un pavé sonore.

Henri crut un instant avoir trouvé la raison de ce bruit en l’attribuant ŕ la cause que nous avons dite, mais aussitôt:

— Impossible, dit-il, il n’y a point de chaussée pavée de ce côté, il n’y a pas mille canons dans l’armée.

Le bruit approchait toujours.

Henri mit son cheval au galop et gagna une éminence.

— Que vois-je! s’écria-t-il en atteignant le sommet.

Ce que voyait le jeune homme, son cheval l’avait vu avant lui, car il n’avait pu le faire avancer dans cette direction, qu’en lui déchirant le flanc avec ses éperons, et lorsqu’il fut arrivé au sommet de la colline il se cabra ŕ renverser son cavalier sous lui. Ce qu’ils voyaient, cheval et cavalier, c’était, ŕ l’horizon, une bande blafarde, immense, infinie, pareille ŕ un niveau, s’avançant sur la plaine, formant un cercle immense et marchant vers la mer.

Et cette bande s’élargissait pas ŕ pas aux yeux de Henri, comme une bande d’étoffe qu’on déroule.

Le jeune homme regardait encore indécis cet étrange phénomčne, lorsqu’en ramenant sa vue sur la place qu’il venait de quitter, il s’aperçut que la prairie s’imprégnait d’eau, que la petite rivičre débordait, et commençait de noyer, sous sa nappe soulevée sans cause visible, les roseaux qui, un quart d’heure auparavant, se hérissaient sur ses deux rives.

L’eau gagnait tout doucement du côté de la maison.

— Malheureux insensé que je suis! s’écria Henri, je n’avais pas deviné: c’est l’eau! c’est l’eau! les Flamands ont rompu leurs digues.

Henri s’élança aussitôt du côté de la maison, et heurta furieusement ŕ la porte.

— Ouvrez, ouvrez! cria-t-il.

Nul ne répondit.

— Ouvrez, Remy, cria le jeune homme, furieux ŕ force de terreur, ouvrez, c’est moi Henri du Bouchage, ouvrez!

— Oh! vous n’avez pas besoin de vous nommer, monsieur le comte, répondit Remy de l’intérieur de la maison, et il y a longtemps que je vous ai reconnu; mais je vous préviens d’une chose, c’est que si vous enfoncez cette porte vous me trouverez derričre elle, un pistolet ŕ chaque main.

— Mais, tu ne comprends donc pas, malheureux! cria Henri, avec un accent désespéré: l’eau, l’eau, c’est l’eau!…

— Pas de fable, pas de prétextes, pas de ruses déshonorantes, monsieur le comte. Je vous dis que vous n’entrerez ici qu’en passant sur mon corps.

— Alors, j’y passerai! s’écria Henri, mais j’entrerai. Au nom du ciel, au nom de Dieu, au nom de ton salut et de celui de ta maîtresse, veux-tu ouvrir?

— Non!

Le jeune homme regarda autour de lui, et aperçut une de ces pierres homériques, comme en faisait rouler sur ses ennemis Ajax Télamon; il souleva cette pierre entre ses bras, l’éleva sur sa tęte, et s’avançant vers la maison, il la lança dans la porte.

La porte vola en éclats.

En męme temps une balle siffla aux oreilles de Henri, mais sans le toucher.

Henri sauta sur Remy.

Remy tira son second pistolet, mais l’amorce seule prit feu.

— Mais tu vois bien que je n’ai pas d’armes, insensé! s’écria Henri; ne te défends donc plus contre un homme qui n’attaque pas, regarde seulement, regarde.

Et il le traîna prčs de la fenętre, qu’il enfonça d’un coup de poing.

— Eh bien! dit-il, vois-tu maintenant, vois-tu?

Et il lui montrait du doigt la nappe immense qui blanchissait ŕ l’horizon, et qui grondait en marchant, comme le front d’une armée gigantesque.

— L’eau! murmura Remy.

— Oui, l’eau! l’eau! s’écria Henri; elle envahit; vois ŕ nos pieds: la rivičre déborde, elle monte; dans cinq minutes on ne pourra plus sortir d’ici.

— Madame! cria Remy, madame!

— Pas de cris, pas d’effroi, Remy. Prépare les chevaux; et vite, vite!

— Il l’aime, pensa Remy, il la sauvera.

Remy courut ŕ l’écurie. Henri s’élança vers l’escalier.

Au cri de Remy, la dame avait ouvert sa porte.

Le jeune homme l’enleva dans ses bras, comme il eűt fait d’un enfant.

Mais elle, croyant ŕ la trahison ou ŕ la violence, se débattait de toute sa force et se cramponnait aux cloisons.

— Dis-lui donc, cria Henri, dis-lui donc que je la sauve.

Remy entendit l’appel du jeune homme, au moment oů il revenait avec les deux chevaux.

— Oui! oui! cria-t-il, oui, madame, il vous sauve, ou plutôt il vous sauvera; venez! venez!

LXX

LA FUITE

Henri, sans perdre de temps ŕ rassurer la dame, l’emporta hors de la maison, et voulut la placer avec lui sur son cheval.

Mais elle, avec un mouvement d’invincible répugnance, glissa hors de cet anneau vivant, et fut reçue par Remy, qui l’assit sur le cheval préparé pour elle.

— Oh! que faites-vous, madame, dit Henri, et comment comprenez-vous mon coeur? Il ne s’agit pas pour moi, croyez-le bien, du plaisir de vous serrer dans mes bras, de vous presser sur ma poitrine d’homme, quoique, pour cette faveur, je fusse pręt ŕ sacrifier ma vie; il s’agit de fuir plus rapide que l’oiseau. Eh! tenez; tenez, tenez, les voyez-vous, les oiseaux qui fuient?

En effet, dans le crépuscule ŕ peine naissant encore, on voyait des nuées de courlis et de pigeons traverser l’espace d’un vol rapide et effaré, et, dans la nuit, domaine ordinaire de la chauve-souris silencieuse, ces vols bruyants, favorisés par la sombre rafale, avaient quelque chose de sinistre ŕ l’oreille, d’éblouissant aux yeux.

La dame ne répondit rien; mais, comme elle était en selle, elle poussa son cheval en avant sans détourner la tęte.

Mais son cheval et celui de Remy, forcés de marcher depuis deux jours, étaient fatigués.

A chaque instant Henri se retournait, et voyant qu’ils ne pouvaient le suivre:

— Voyez, madame, disait-il, comme mon cheval devance les vôtres, et pourtant je le retiens des deux mains; par grâce, madame, tandis qu’il en est temps encore, je ne vous demande plus de vous emporter dans mes bras, mais prenez mon cheval et laissez-moi le vôtre.

— Merci, monsieur, répondait la voyageuse, de sa voix toujours calme, et sans que la moindre altération se trahît dans son accent.

— Mais, madame, s’écriait Henri en jetant derričre lui des regards désespérés, l’eau nous gagne! entendez-vous! entendez-vous!

En effet, un craquement horrible se faisait entendre en ce moment męme; c’était la digue d’un village que venait d’envahir l’inondation: madriers, supports, terrasses avaient cédé, un double rang de pilotis s’était brisé avec le fracas du tonnerre, et l’eau, grondant sur toutes ces ruines, commençait d’envahir un bois de chęnes dont on voyait frissonner les cimes, et dont on entendait craquer les branches comme si tout un vol de démons passait sous sa feuillée.

Les arbres déracinés s’entrechoquant aux pieux, les bois des maisons écroulées flottant ŕ la surface de l’eau; les hennissements et les cris lointains des hommes et des chevaux, entraînés par l’inondation, formaient un concert de sons si étranges et si lugubres, que le frisson qui agitait Henri passa jusqu’ŕ l’impassible, l’indomptable coeur de l’inconnue.

Elle aiguillonna son cheval, et son cheval, comme s’il eűt senti lui-męme l’imminence du danger, redoubla d’efforts pour s’y soustraire.

Mais l’eau gagnait, gagnait toujours, et, avant dix minutes, il était évident qu’elle aurait rejoint les voyageurs.

A chaque instant Henri s’arrętait pour attendre ses compagnons, et alors il leur criait:

— Plus vite, madame! par grâce, plus vite! l’eau s’avance, l’eau accourt! la voici!

Elle arrivait, en effet, écumeuse, tourbillonnante, irritée; elle emporta comme une plume la maison dans laquelle Remy avait abrité sa maîtresse; elle souleva comme une paille la barque attachée aux rives du ruisseau, et majestueuse, immense, roulant ses anneaux comme ceux d’un serpent, elle arriva, pareille ŕ un mur, derričre les chevaux de Remy et de l’inconnue.

Henri jeta un cri d’épouvante et revint sur l’eau, comme s’il eűt voulu la combattre.

— Mais vous voyez bien que vous ętes perdue! hurla-t-il, désespéré. Allons, madame, il est encore temps peut-ętre, descendez, venez avec moi, venez!

— Non, monsieur, dit-elle.

— Mais dans une minute il sera trop tard; regardez, regardez donc!

La dame détourna la tęte; l’eau était ŕ cinquante pas ŕ peine.

— Que mon sort s’accomplisse! dit-elle; vous, monsieur, fuyez! fuyez!

Le cheval de Remy, épuisé, butta des deux jambes de devant et ne put se relever, malgré les efforts de son cavalier.

— Sauvez-la! sauvez-la! fűt-ce malgré elle, s’écria Remy.

Et en męme temps, comme il se dégageait des étriers, l’eau s’écroula comme un gigantesque monument sur la tęte du fidčle serviteur.

Sa maîtresse, ŕ cette vue, poussa un cri terrible et s’élança en bas de sa monture, résolue ŕ mourir avec Remy.

Mais Henri, voyant son intention, s’était élancé en męme temps qu’elle; il la saisit en enveloppant sa taille avec son bras droit, et remontant sur son cheval, il partit comme un trait.

— Remy! Remy! cria la dame, les bras étendus de son côté, Remy!

Un cri lui répondit. Remy était revenu ŕ la surface de l’eau, et, avec cet espoir indomptable, bien qu’insensé, qui accompagne le mourant jusqu’au bout de son agonie, il nageait, soutenu par une poutre.

A côté, de lui passa son cheval, battant l’eau désespérément avec ses pieds de devant, tandis que le flot gagnait le cheval de sa maîtresse, et que, devant le flot, ŕ vingt pas tout au plus, Henri et sa compagne ne couraient pas, mais volaient sur le troisičme cheval, fou de terreur.

Remy ne regrettait plus la vie, puisqu’il espérait, en mourant, que celle qu’il aimait uniquement serait sauvée.

— Adieu, madame, adieu! cria-t-il, je pars le premier, et je vais dire ŕ celui qui nous attend que vous vivez pour….

Remy n’acheva point; une montagne d’eau passa sur sa tęte et alla s’écrouler jusque sous les pieds du cheval de Henri.

— Remy, Remy! cria la dame, Remy, je veux mourir avec toi! Monsieur, je veux l’attendre; monsieur, je veux mettre pied ŕ terre; au nom du Dieu vivant, je le veux!

Elle prononça ces paroles avec tant d’énergie et de sauvage autorité, que le jeune homme desserra ses bras et la laissa glisser ŕ terre, en disant:

— Bien, madame, nous mourrons ici tous trois; merci ŕ vous qui me faites cette joie que je n’eusse jamais espérée.

Et comme il disait ces mots en retenant son cheval, l’eau bondissante l’atteignit, comme elle avait atteint Remy; mais, par un dernier effort d’amour, il retint par le bras la jeune femme qui avait mis pied ŕ terre.

Le flot les envahit, la lame furieuse les roula durant quelques secondes pęle-męle avec d’autres débris.

C’était un spectacle sublime que le sang-froid de cet homme, si jeune et si dévoué, dont le buste tout entier dominait le flot, tandis qu’il soutenait sa compagne de la main, et que ses genoux, guidant les derniers efforts du cheval expirant, cherchaient ŕ utiliser jusqu’aux supręmes efforts de son agonie.

Il y eut un moment de lutte terrible, pendant lequel la dame, soutenue par la main droite de Henri, continuait de dépasser de la tęte le niveau de l’eau, tandis que de la main gauche Henri écartait les bois flottants et les cadavres dont le choc eűt submergé ou écrasé son cheval.

Un de ces corps flottants, en passant prčs d’eux, cria ou plutôt soupira:

— Adieu! madame, adieu!

— Par le ciel! s’écria le jeune homme, c’est Remy! Eh bien! toi aussi, je te sauverai.

Et, sans calculer le danger de ce surcroît de pesanteur, il saisit la manche de Remy, l’attira sur sa cuisse gauche et le fit respirer librement.

Mais en męme temps le cheval, épuisé du triple poids, s’enfonçait jusqu’au cou, puis jusqu’aux yeux; enfin, les jarrets brisés pliant sous lui, il disparut tout ŕ fait.

— Il faut mourir! murmura Henri. Mon Dieu, prends ma vie, elle fut pure.

Vous, madame, ajouta-t-il, recevez mon âme, elle était ŕ vous!

En ce moment, Henri sentit Remy qui lui échappait; il ne fit aucune résistance pour le retenir; toute résistance était inutile.

Son seul soin fut de soutenir la dame au-dessus de l’eau pour qu’elle, au moins, mourűt la derničre, et qu’il se pűt dire ŕ lui-męme, ŕ son dernier moment, qu’il avait fait tout ce qu’il avait pu pour la disputer ŕ la mort.

Tout ŕ coup, et comme il ne songeait plus qu’ŕ mourir lui-męme, un cri de joie retentit ŕ ses côtés.

Il se retourna et vit Remy qui venait d’atteindre une barque.

Cette barque, c’était celle de la petite maison que nous avons vu soulever par l’eau; l’eau l’avait entraînée, et Remy, qui avait repris ses forces, grâce au secours que lui avait porté Henri, Remy, la voyant passer ŕ sa portée, s’était détaché du groupe, haletant, et en deux brassées l’avait atteinte.

Ses deux rames étaient attachées ŕ son abordage, une gaffe roulait au fond.

Il tendit la gaffe ŕ Henri qui la saisit, entraînant avec lui la dame, qu’il souleva par dessous ses épaules et que Remy reprit de ses mains.

Puis, lui-męme, saisissant le rebord de la barque, il monta prčs d’eux.

Les premiers rayons du jour naissaient montrant les plaines inondées et la barque se balançant comme un atome sur cet océan tout couvert de débris.

A deux cents pas ŕ peu prčs, vers la gauche, s’élevait une petite colline qui, entičrement entourée d’eau, semblait une île au milieu de la mer.

Henri saisit les avirons et rama du côté de la colline vers laquelle d’ailleurs le courant les portait.

Remy prit la gaffe et, debout ŕ l’avant, s’occupa d’écarter les poutres et les madriers contre lesquels la barque pouvait se heurter.

Grâce ŕ la force de Henri, grâce ŕ l’adresse de Remy, on aborda ou plutôt on fut jeté contre la colline.

Remy sauta ŕ terre et saisit la chaîne de la barque, qu’il tira vers lui.

Henri s’avança pour prendre la dame entre ses bras; mais elle étendit la main et, se levant seule, elle sauta ŕ terre.

Henri poussa un soupir; un instant il eut l’idée de se rejeter dans l’abîme et de mourir ŕ ses yeux; mais un irrésistible sentiment l’enchaînait ŕ la vie, tant qu’il voyait cette femme, dont il avait si longtemps désiré la présence sans l’obtenir jamais.

Il tira la barque ŕ terre et alla s’asseoir ŕ dix pas de la dame et de Remy, livide, dégouttant d’une eau qui s’échappait de ses habits, plus douloureuse que le sang.

Ils étaient sauvés du danger le plus pressant, c’est-ŕ-dire de l’eau; l’inondation, si forte qu’elle fűt, ne monterait jamais ŕ la hauteur de la colline.

Au-dessous d’eux, dčs lors, ils pouvaient contempler cette grande colčre des flots, qui n’a de colčre au-dessus d’elle que celle de Dieu.

Henri regardait passer cette eau rapide, grondante, qui charriait des amas de cadavres français, prčs d’eux, leurs chevaux et leurs armes.

Remy ressentait une vive douleur ŕ l’épaule; un madrier flottant l’avait atteint au moment oů son cheval s’était dérobé sous lui.

Quant ŕ sa compagne, ŕ part le froid qu’elle éprouvait, elle n’avait aucune blessure; Henri l’avait garantie de tout ce dont il était en son pouvoir de la garantir.

Henri fut bien surpris de voir que ces deux ętres, si miraculeusement échappés ŕ la mort, ne remerciaient que lui, et n’avaient pas eu pour Dieu, premier auteur de leur salut, une seule action de grâces.

La jeune femme fut debout la premičre; elle remarqua qu’au fond de l’horizon, du côté de l’occident, on apercevait quelque chose comme des feux ŕ travers la brume.

Il va sans dire que ces feux brűlaient sur un point élevé que l’inondation n’avait pu atteindre.

Autant qu’on pouvait en juger au milieu de ce froid crépuscule qui succédait ŕ la nuit, ces feux étaient distants d’une lieue environ.

Remy s’avança sur le point de la colline qui se prolongeait du côté de ces feux, et il revint dire qu’il croyait qu’ŕ mille pas ŕ peu prčs de l’endroit oů l’on avait pris terre, commençait une espčce de jetée qui s’avançait en droite ligne vers les feux.

Ce qui faisait croire ŕ Remy ŕ une jetée, ou tout au moins ŕ un chemin, c’était une double ligne d’arbres, directe et réguličre.

Henri fit ŕ son tour ses observations, qui se trouvčrent concorder avec celles de Remy; mais cependant il fallait, dans cette circonstance, donner beaucoup au hasard.

L’eau, entraînée sur la déclivité de la plaine, les avait rejetés ŕ gauche de leur route en leur faisant décrire un angle considérable; cette dérivation, ajoutée ŕ la course insensée des chevaux, leur ôtait tout moyen de s’orienter.

Il est vrai que le jour venait, mais nuageux et tout chargé de brouillard; dans un temps clair, et sur un ciel pur, on eűt aperçu le clocher de Malines, dont on ne devait ętre éloigné que de deux lieues ŕ peu prčs.

— Eh bien, monsieur le comte, demanda Remy, que pensez-vous de ces feux?

— Ces feux, qui semblent vous annoncer, ŕ vous, un abri hospitalier, me semblent menaçants, ŕ moi, et je m’en défie.

— Et pourquoi cela?

— Remy, dit Henri en baissant la voix, voyez tous ces cadavres: tous sont français, pas un n’est flamand; ils nous annoncent un grand désastre: les digues ont été rompues pour achever de détruire l’armée française, si elle a été vaincue; pour détruire l’effet de sa victoire, si elle a triomphé. Pourquoi ces feux ne seraient-ils pas aussi bien allumés par des ennemis que par des amis, ou pourquoi ne seraient-ils pas tout simplement une ruse ayant pour but d’attirer les fugitifs?

— Cependant, dit Remy, nous ne pouvons demeurer ici; le froid et la faim tueraient ma maîtresse.

— Vous avez raison, Remy, dit le comte: demeurez ici avec madame; moi, je vais gagner la jetée, et je viendrai vous rapporter des nouvelles.

— Non, monsieur, dit la dame, vous ne vous exposerez pas seul: nous nous sommes sauvés tous ensemble, nous mourrons tous ensemble. Remy, votre bras, je suis pręte.

Chacune des paroles de cette étrange créature avait un accent irrésistible d’autorité, auquel personne n’avait l’idée de résister un seul instant.

Henri s’inclina et marcha le premier.

L’inondation était plus calme, la jetée, qui venait aboutir ŕ la colline, formait une espčce d’anse oů l’eau s’endormait. Tous trois montčrent dans le petit bateau, et le bateau fut lancé de nouveau au milieu des débris et des cadavres flottants.

Un quart d’heure aprčs ils abordaient ŕ la jetée.

Ils assurčrent la chaîne du bateau au pied d’un arbre, prirent terre de nouveau, suivirent la jetée pendant une heure ŕ peu prčs, et arrivčrent ŕ un groupe de cabanes flamandes au milieu duquel, sur une place plantée de tilleuls étaient réunis, autour d’un grand feu, deux ou trois cents soldats au-dessus desquels flottaient les plis d’une banničre française.

Tout ŕ coup la sentinelle, placée ŕ cent pas ŕ peu prčs du bivouac, aviva la mčche de son mousquet en criant:

— Qui vive?

— France! répondit du Bouchage.

Puis se retournant vers Diane:

— Maintenant, madame, dit-il, vous ętes sauvée; je reconnais le guidon des gendarmes d’Aunis, corps de noblesse dans lequel j’ai des amis.

Au cri de la sentinelle et ŕ la réponse du comte, quelques gendarmes accoururent en effet au devant des nouveaux venus, deux fois bien accueillis au milieu de ce désastre terrible, d’abord parce qu’ils survivaient au désastre, ensuite parce qu’ils étaient des compatriotes.

Henri se fit reconnaître tant personnellement qu’en nommant son frčre. Il fut ardemment questionné et raconta de quelle façon miraculeuse lui et ses compagnons avaient échappé ŕ la mort, mais sans rien dire autre chose.

Remy et sa maîtresse s’assirent silencieusement dans un coin; Henri les alla chercher pour les inviter ŕ s’approcher du feu.

Tous deux étaient encore ruisselants d’eau.

— Madame, dit-il, vous serez respectée ici comme dans votre maison: je me suis permis de dire que vous étiez une de mes parentes, pardonnez-moi.

Et sans attendre les remercîments de ceux auxquels il avait sauvé la vie, Henri s’éloigna pour rejoindre les officiers qui l’attendaient.

Remy et Diane échangčrent un regard qui, s’il eűt été vu du comte, eűt été le remercîment si bien mérité de son courage et de sa délicatesse.

Les gendarmes d’Aunis auxquels nos fugitifs venaient de demander l’hospitalité, s’étaient retirés en bon ordre aprčs la déroute et le sauve qui peut des chefs.

Partout oů il y a homogénéité de position, identité de sentiment et habitude de vivre ensemble, il n’est point rare de voir la spontanéité dans l’exécution aprčs l’unité dans la pensée.

C’est ce qui était arrivé cette nuit męme aux gendarmes d’Aunis.

Voyant leurs chefs les abandonner et les autres régiments chercher différents partis pour leur salut, ils s’entregardčrent, serrčrent leurs rangs au lieu de les rompre, mirent leurs chevaux au galop, et sous la conduite d’un de leurs enseignes, qu’ils aimaient fort ŕ cause de sa bravoure, et qu’ils respectaient ŕ un degré égal ŕ cause de sa naissance, ils prirent la route de Bruxelles.

Comme tous les acteurs de cette terrible scčne, ils virent tous les progrčs de l’inondation et furent poursuivis par les eaux furieuses; mais le bonheur voulut qu’ils rencontrassent sur leur chemin le bourg dont nous avons parlé, position forte ŕ la fois contre les hommes et contre les éléments.

Les habitants, sachant qu’ils étaient en sűreté, n’avaient pas quitté leurs maisons, ŕ part les femmes, les vieillards et les enfants qu’ils avaient envoyés ŕ la ville; aussi les gendarmes d’Aunis en arrivant trouvčrent-ils de la résistance; mais la mort hurlait derričre eux: ils attaqučrent en hommes désespérés, triomphčrent de tous les obstacles, perdirent dix hommes ŕ l’attaque de la chaussée, mais se logčrent et firent décamper les Flamands.

Une heure aprčs, le bourg était entičrement cerné par les eaux, excepté du côté de cette chaussée par laquelle nous avons vu aborder Henri et ses compagnons.

Tel fut le récit que firent ŕ du Bouchage les gendarmes d’Aunis.

— Et le reste de l’armée? demanda Henri.

— Regardez, répondit l’enseigne, ŕ chaque instant passent des cadavres qui répondent ŕ votre question.

— Mais… mais mon frčre? hasarda du Bouchage d’une voix étranglée.

— Hélas! monsieur le comte, nous ne pouvons vous en donner de nouvelles certaines; il s’est battu comme un lion; trois fois nous l’avons retiré du feu. Il est certain qu’il avait survécu ŕ la bataille, mais ŕ l’inondation nous ne pouvons le dire.

Henri baissa la tęte, et s’abîma dans d’amčres réflexions; puis tout ŕ coup:

— Et le duc? demanda-t-il.

L’enseigne se pencha vers Henri, et ŕ voix basse:

— Comte, dit-il, le duc s’était sauvé des premiers. Il était monté sur un cheval blanc sans aucune tache qu’une étoile noire au front. Eh bien! tout ŕ l’heure, nous avons vu passer le cheval au milieu d’un amas de débris; la jambe d’un cavalier était prise dans l’étrier et surnageait ŕ la hauteur de la selle.

— Grand Dieu! s’écria Henri.

— Grand Dieu! murmura Remy qui, ŕ ces mots du comte: Ť Et le duc! ť s’étant levé, venait d’entendre ce récit, et dont les yeux se reportčrent vivement sur sa pâle compagne.

— Aprčs? demanda le comte.

— Oui, aprčs? balbutia Remy.

— Eh bien! dans le remous que formait l’eau ŕ l’angle de cette digue, un de mes hommes s’aventura pour saisir les ręnes flottantes du cheval; il l’atteignit, souleva l’animal expiré. Nous vîmes alors apparaître la botte blanche et l’éperon d’or que portait le duc. Mais, au męme instant, l’eau s’enfla comme si elle se fűt indignée de se voir arracher sa proie. Mon gendarme lâcha prise pour n’ętre point entraîné, et tout disparut. Nous n’aurons pas męme la consolation de donner une sépulture chrétienne ŕ notre prince.

— Mort! mort, lui aussi, l’héritier de la couronne, quel désastre!

Remy se retourna vers sa compagne, et avec une expression impossible ŕ rendre:

— Il est mort, madame! dit-il, vous voyez.

— Soit loué le Seigneur qui m’épargne un crime, répondit-elle, en levant en signe de reconnaissance les mains et les yeux au ciel.

— Oui, mais il nous enlčve la vengeance, répondit Remy.

— Dieu a toujours le droit de se souvenir. La vengeance n’appartient ŕ l’homme que lorsque Dieu oublie.

Le comte voyait avec une espčce d’effroi cette exaltation des deux étranges personnages qu’il avait sauvés de la mort; il les observait de loin de l’oeil et cherchait inutilement, pour se faire une idée de leurs désirs ou de leurs craintes, commenter leurs gestes et l’expression de leurs physionomies.

La voix de l’enseigne le tira de sa contemplation.

— Mais vous-męme, comte, demanda celui-ci, qu’allez-vous faire?

Le comte tressaillit.

— Moi? dit-il.

— Oui, vous.

— J’attendrai ici que le corps de mon frčre passe devant moi, répliqua le jeune homme avec l’accent d’un sombre désespoir; alors moi aussi je tâcherai de l’attirer ŕ terre, pour lui donner une sépulture chrétienne, et croyez-moi, une fois que je le tiendrai, je ne l’abandonnerai pas.

Ces mots sinistres furent entendus de Remy, et il adressa au jeune homme un regard plein d’affectueux reproches.

Quant ŕ la dame, depuis que l’enseigne avait annoncé cette mort du duc d’Anjou, elle n’entendait plus rien, elle priait.

LXXI

TRANSFIGURATION

Aprčs qu’elle eut fait sa pričre, la compagne de Remy se souleva si belle et si radieuse, que le comte laissa échapper un cri de surprise et d’admiration.

[Illustration: Le bateau fut jeté contre la colline. — PAGE 38.]

Elle paraissait sortir d’un long sommeil dont les ręves auraient fatigué son cerveau et altéré la sérénité de ses traits, sommeil de plomb qui imprime au front humide du dormeur les tortures chimériques de son ręve.

Ou plutôt c’était la fille de Jaďre, réveillée au milieu de la mort sur son tombeau, et se relevant de sa couche funčbre, déjŕ épurée et pręte pour le ciel.

La jeune femme, sortie de cette léthargie, promena autour d’elle un regard si doux, si suave, et chargé d’une si angélique bonté, que Henri, crédule comme tous les amants, se figura la voir s’attendrir ŕ ses peines et céder enfin ŕ un sentiment, sinon de bienveillance, du moins de reconnaissance et de pitié.

Tandis que les gendarmes, aprčs leur frugal repas, dormaient ça et lŕ dans les décombres; tandis que Remy lui-męme cédait au sommeil et laissait sa tęte s’appuyer sur la traverse d’une barričre ŕ laquelle son banc était appuyé, Henri vint se placer prčs de la jeune femme, et d’une voix si basse et si douce qu’elle semblait un murmure de la brise:

— Madame, dit-il, vous vivez!… Oh! laissez-moi vous dire toute la joie qui déborde de mon coeur, lorsque je vous regarde ici en sűreté, aprčs vous avoir vue lŕ-bas sur le seuil du tombeau.

— C’est vrai, monsieur, répondit la dame, je vis par vous, et, ajouta-t- elle avec un triste sourire, je voudrais pouvoir vous dire que je suis reconnaissante.

— Enfin, madame, reprit Henri avec un effort sublime d’amour et d’abnégation, quand je n’aurais réussi qu’ŕ vous sauver pour vous rendre ŕ ceux que vous aimez.

— Que dites-vous? demanda la dame.

— A ceux que vous alliez rejoindre ŕ travers tant de périls, ajouta Henri.

— Monsieur, ceux que j’aimais sont morts, ceux que j’allais rejoindre le sont aussi.

— Oh! madame, murmura le jeune homme en se laissant glisser sur ses deux genoux, jetez les yeux sur moi, sur moi qui ai tant souffert, sur moi qui vous ai tant aimée. Oh! ne vous détournez pas; vous ętes jeune, vous ętes belle comme un ange des cieux. Lisez bien dans mon coeur que je vous ouvre, et vous verrez que ce coeur ne contient pas un atome de l’amour comme le comprennent les autres hommes. Vous ne me croyez pas! Examinez les heures passées, pesez-les une ŕ une: laquelle m’a donné la joie? laquelle l’espoir? et cependant j’ai persisté. Vous m’avez fait pleurer, j’ai bu mes larmes; vous m’avez fait souffrir, j’ai dévoré mes douleurs; vous m’avez poussé ŕ la mort, j’y marchais sans me plaindre. Męme en ce moment, oů vous détournez la tęte, oů chacune de mes paroles, toute brűlante qu’elle soit, semble une goutte d’eau glacée tombant sur votre coeur, mon âme est pleine de vous, et je ne vis que parce que vous vivez. Tout ŕ l’heure n’allais-je pas mourir prčs de vous? Qu’ai-je demandé? rien. Votre main, l’ai-je touchée? Jamais, autrement que pour vous tirer d’un péril mortel. Je vous tenais entre mes bras pour vous arracher aux flots, avez-vous senti l’étreinte de ma poitrine? Non. Je ne suis plus qu’une âme, et tout en moi a été purifié au feu dévorant de mon amour.

— Oh! monsieur, par pitié ne me parlez point ainsi.

— Par pitié aussi, ne me condamnez point. On m’a dit que vous n’aimiez personne; oh! répétez-moi cette assurance: c’est une singuličre faveur, n’est-ce pas, pour un homme qui aime que de s’entendre dire qu’il n’est pas aimé! mais je préfčre cela, puisque vous me dites en męme temps que vous ętes insensible pour tous. Oh! madame, madame, vous qui ętes la seule adoration de ma vie, répondez-moi.

Malgré les instances de Henri, un soupir fut toute la réponse de la jeune femme.

— Vous ne me dites rien, reprit le comte. Remy, du moins, a eu plus pitié de moi que vous: il a essayé de me consoler, lui! Oh! je le vois, vous ne me répondez pas, parce que vous ne voulez pas me dire que vous alliez en Flandre joindre quelqu’un plus heureux que moi, que moi qui suis jeune cependant, que moi qui porte en ma vie une partie des espérances de mon frčre, que moi qui meurs ŕ vos pieds sans que vous me disiez: J’ai aimé, mais je n’aime plus; ou bien: J’aime, mais je cesserai d’aimer!

— Monsieur le comte, répliqua la jeune femme avec une majestueuse solennité, ne me dites point de ces choses qu’on dit ŕ une femme; je suis une créature d’un autre monde, et ne vis point en celui-ci. Si je vous avais vu moins noble, moins bon, moins généreux; si je n’avais pour vous au fond de mon coeur le sourire tendre et doux d’une soeur pour son frčre, je vous dirais: Levez-vous, monsieur le comte, et n’importunez plus des oreilles qui ont horreur de toute parole d’amour. Mais je ne vous dirai pas cela, monsieur le comte, car je souffre de vous voir souffrir. Je dis plus: ŕ présent que je vous connais, je vous prendrais la main, je l’appuierais sur mon coeur, et je vous dirais volontiers: Voyez, mon coeur ne bat plus; vivez prčs de moi, si vous voulez, et assistez jour par jour, si telle est votre joie, ŕ cette exécution douloureuse d’un corps tué par les tortures de l’âme; mais ce sacrifice que vous accepteriez comme un bonheur, j’en suis sűre…

— Oh! oui, s’écria Henri.

— Eh bien! ce sacrifice, je dois le repousser. Dčs aujourd’hui quelque chose vient d’ętre changé en ma vie; je n’ai plus le droit de m’appuyer sur aucun bras de ce monde, pas męme sur le bras de ce généreux ami, de cette noble créature qui repose lŕ-bas et qui a pendant un instant le bonheur d’oublier! Hélas! pauvre Remy, continua-t-elle en donnant ŕ sa voix la premičre inflexion de sensibilité que Henri eűt remarquée en elle, pauvre Remy, ton réveil ŕ toi aussi va ętre triste; tu ne sais pas les progrčs de ma pensée, tu ne lis pas dans mes yeux, tu ne sais pas qu’au sortir de ton sommeil tu te trouveras seul sur la terre, car seule je dois monter ŕ Dieu.

— Que dites-vous? s’écria Henri: pensez-vous donc ŕ mourir aussi, vous?

Remy, réveillé par le cri douloureux du jeune comte, souleva sa tęte et écouta.

— Vous m’avez vue prier, n’est-ce pas? continua la jeune femme.

Henri fit un signe affirmatif.

— Cette pričre, c’étaient mes adieux ŕ la terre: cette joie que vous avez remarquée sur mon visage, cette joie qui m’inonde en ce moment, c’est la męme que vous remarqueriez en moi, si l’ange de la mort venait me dire: Lčve-toi, Diane, et suis-moi aux pieds de Dieu!

— Diane! Diane! murmura Henri, je sais donc comment vous vous appelez…. Diane! nom chéri, nom adoré!…

Et l’infortuné se coucha aux pieds de la jeune femme, en répétant ce nom avec l’ivresse d’un indicible bonheur.

— Oh! silence, dit la jeune femme, de sa voix solennelle, oubliez ce nom qui m’est échappé; nul, parmi les vivants, n’a droit de me percer le coeur en le prononçant.

— Oh! madame, madame, s’écria Henri, maintenant que je sais votre nom, ne me dites pas que vous allez mourir.

— Je ne dis pas cela, monsieur, reprit la jeune femme de sa voix grave, je dis que je vais quitter ce monde de larmes, de haines, de sombres passions, d’intéręts vils et de désirs sans noms; je dis que je n’ai plus rien ŕ faire parmi les créatures que Dieu avait créées mes semblables; je n’ai plus de larmes dans les yeux, le sang ne fait plus battre mon coeur, ma tęte ne roule plus une seule pensée, depuis que la pensée qui l’emplissait tout entičre est morte; je ne suis plus qu’une victime sans prix, puisque je ne sacrifie rien, ni désir, ni espérances, en renonçant au monde; mais enfin, telle que je suis, je m’offre au Seigneur: il me prendra en miséricorde, je l’espčre, lui qui m’a fait tant souffrir et qui n’a pas voulu que je succombasse ŕ ma souffrance.

Remy, qui avait écouté ces paroles, se leva lentement et vint droit ŕ sa maîtresse.

— Vous m’abandonnez? dit-il d’une voix sombre.

— Pour Dieu, répliqua Diane, en levant vers le ciel sa main pâle et amaigrie comme celle de la sublime Madeleine.

— C’est vrai! répondit Remy en laissant retomber sa tęte sur sa poitrine, c’est vrai!

Et comme Diane abaissait sa main, il la prit de ses deux bras, l’étreignit sur sa poitrine comme il eűt fait de la relique d’une sainte.

— Oh! que suis-je auprčs de ces deux coeurs? soupira le jeune homme avec le frisson de l’épouvante.

— Vous ętes, répondit Diane, la seule créature humaine sur laquelle j’ai attaché deux fois mes yeux depuis que j’ai condamné mes yeux ŕ se fermer ŕ jamais.

Henri s’agenouilla.

— Merci, madame, dit-il, vous venez de vous révéler ŕ moi tout entičre; merci, je vois clairement ma destinée: ŕ partir de cette heure, plus un mot de ma bouche, plus une aspiration de mon coeur ne trahiront en moi celui qui vous aimait.

Vous ętes au Seigneur, madame, je ne suis point jaloux de Dieu.

Il venait d’achever ces paroles et se relevait pénétré de ce charme régénérateur qui accompagne toute grande et immuable résolution, quand, dans la plaine encore couverte de vapeurs qui allaient s’éclaircissant d’instants en instants, retentit un bruit de trompettes lointaines.

Les gendarmes sautčrent sur leurs armes, et furent ŕ cheval avant le commandement.

Henri écoutait.

— Messieurs, messieurs! s’écria-t-il, ce sont les trompettes de l’amiral, je les reconnais, je les reconnais, mon Dieu, Seigneur! puissent-elles m’annoncer mon frčre!

— Vous voyez bien que vous souhaitez encore quelque chose, lui dit Diane, et que vous aimez encore quelqu’un; pourquoi donc choisiriez-vous le désespoir, enfant, comme ceux qui ne désirent plus rien, comme ceux qui n’aiment plus personne?

— Un cheval! s’écria Henri, qu’on me pręte un cheval!

— Mais par oů sortirez-vous? demanda l’enseigne, puisque l’eau nous environne de tout côtés.

— Mais vous voyez bien que la plaine est praticable; vous voyez bien qu’ils marchent, eux, puisque leurs trompettes sonnent.

— Montez en haut de la chaussée, monsieur le comte, répondit l’enseigne, le temps s’éclaircit et peut-ętre pourrez-vous voir.

— J’y vais, dit le jeune homme.

Henri s’avança en effet vers l’éminence désignée par l’enseigne, les trompettes sonnaient toujours par intervalles, sans se rapprocher ni s’éloigner.

Remy avait repris sa place auprčs de Diane.

LXXII

LES DEUX FRČRES

Un quart d’heure aprčs, Henri revint; il avait vu, et chacun pouvait le voir comme lui, il avait vu sur une colline, que la nuit empęchait de distinguer, un détachement considérable de troupes françaises cantonnées et retranchées.

A part un large fossé d’eau qui entourait le bourg occupé par les gendarmes d’Aunis, la plaine commençait ŕ se dégager comme un étang qu’on vide, la pente naturelle du terrain entraînant les eaux vers la mer, et plusieurs points du terrain, plus élevés que les autres, commençant ŕ reparaître, comme aprčs un déluge.

Le limon fangeux des eaux roulantes avait couvert toutes les campagnes, et c’était un triste spectacle que de voir, au fur et ŕ mesure que le vent soulevait le voile de vapeurs étendu sur la plaine, une cinquantaine de cavaliers enfonçant dans la fange, et tentant de gagner, sans pouvoir y réussir, soit le bourg, soit la colline.

De la colline on avait entendu leurs cris de détresse, et voilŕ pourquoi les trompettes sonnaient incessamment.

[Illustration: Le duc lui frappa sur l’épaule. — PAGE 60.]

Dčs que le vent eut achevé de chasser le brouillard, Henri aperçut sur la colline le drapeau de France, se déroulant superbement dans le ciel.

Les gendarmes hissaient, de leur côté, la cornette d’Aunis, et de part et d’autre, on entendait des feux de mousqueterie tirés en signe de joie.

Vers onze heures, le soleil apparut sur cette scčne de désolation, desséchant quelques parties de la plaine, et rendant praticable la cręte d’une espčce de chemin de communication.

Henri, qui essayait ce sentier, fut le premier ŕ s’apercevoir, aux bruits des fers de son cheval, qu’une route ferrée conduisait, en faisant un détour circulaire, du bourg ŕ la colline; il en conclut que les chevaux enfonceraient par-dessus le sabot, jusqu’ŕ mi-jambe, jusqu’au poitrail peut-ętre, dans la fange, mais n’iraient pas plus avant, soutenus qu’ils seraient par le fond solide du sol.

Il demanda de tenter l’épreuve, et, comme personne ne lui faisait concurrence dans ce dangereux essai, il recommanda ŕ l’enseigne Remy et sa compagne, et s’aventura dans le périlleux chemin.

En męme temps qu’il partait du bourg, on voyait un cavalier descendre de la colline, et, comme Henri le faisait, tenter, de son côté, de se mettre en chemin pour se rendre au bourg.

Tout le versant de la colline qui regardait le bourg était garni de soldats spectateurs qui levaient leurs bras au ciel et semblaient vouloir arręter le cavalier imprudent par leurs supplications.

Les deux députés de ces deux tronçons du grand corps français poursuivirent courageusement leur chemin, et bientôt ils s’aperçurent que leur tâche était moins difficile qu’ils ne l’eussent pu craindre, et surtout qu’on ne le craignait pour eux.

Un large filet d’eau, qui s’échappait d’un aqueduc, crevé par le choc d’une poutre, sortait de dessous la fange et lavait, comme ŕ dessein, la chaussée bourbeuse, découvrant sous son flot plus limpide le fond du fossé que cherchait l’ongle actif des chevaux.

Déjŕ les cavaliers n’étaient plus qu’ŕ deux cents pas l’un de l’autre.

— France! cria le cavalier qui venait de la colline.

Et il leva son toquet, ombragé d’une plume blanche.

— Oh! c’est vous! s’écria Henri avec une grande exclamation de joie, vous, monseigneur?

— Toi, Henri! toi, mon frčre! s’écria l’autre cavalier.

Et au risque de dévier ŕ droite ou ŕ gauche, les deux chevaux partirent au galop, se dirigeant l’un vers l’autre; et bientôt, aux acclamations frénétiques des spectateurs de la chaussée et de la colline, les deux cavaliers s’embrassčrent longuement et tendrement.

Aussitôt, le bourg et la colline se dégarnirent: gendarmes et chevau-légers, gentilshommes huguenots et catholiques, se précipitčrent dans le chemin ouvert par les deux frčres.

Bientôt les deux camps s’étaient joints, les bras s’étaient ouverts, et sur le chemin oů tous avaient cru trouver la mort, on voyait trois mille Français crier merci au ciel et vive la France!

— Messieurs, dit tout ŕ coup la voix d’un officier huguenot, c’est vive M. l’amiral qu’il faut crier, car c’est ŕ M. le duc de Joyeuse et non ŕ un autre que nous devons la vie cette nuit, et ce matin le bonheur d’embrasser nos compatriotes.

Une immense acclamation accueillit ces paroles.

Les deux frčres échangčrent quelques mots trempés de larmes; puis le premier:

— Et le duc? demanda Joyeuse ŕ Henri.

— Il est mort, ŕ ce qu’il paraît, répondit celui-ci.

— La nouvelle est-elle sűre?

— Les gendarmes d’Aunis ont vu son cheval noyé et l’ont reconnu ŕ un signe. Ce cheval tirait encore ŕ son étrier un cavalier dont la tęte était enfoncée sous l’eau.

— Voilŕ un sombre jour pour la France, dit l’amiral.

Puis, se retournant vers ses gens:

— Allons, messieurs, dit-il ŕ haute voix, ne perdons pas de temps. Une fois les eaux écoulées, nous serons attaqués trčs probablement; retranchons-nous jusqu’ŕ ce qu’il nous soit arrivé des nouvelles et des vivres.

— Mais, monseigneur, répondit une voix, la cavalerie ne pourra marcher; les chevaux n’ont point mangé depuis hier quatre heures, et les pauvres bętes meurent de faim.

— Il y a du grain dans notre campement, dit l’enseigne; mais comment ferons-nous pour les hommes?

— Eh! reprit l’amiral, s’il y a du grain, c’est tout ce que je demande: les hommes vivront comme les chevaux.

— Mon frčre, interrompit Henri, tâchez, je vous prie, que je puisse vous parler un moment.

— Je vais aller occuper le bourg, répondit Joyeuse, choisissez-y un logement pour moi et m’y attendez.

Henri alla retrouver ses deux compagnons.

— Vous voilŕ au milieu d’une armée, dit-il ŕ Remy; croyez-moi, cachez-vous dans le logement que je vais prendre; il ne convient point que madame soit vue de qui que ce soit. Ce soir, lorsque chacun dormira, j’aviserai ŕ vous faire plus libres.

Remy s’installa donc avec Diane dans le logement que leur céda l’enseigne des gendarmes, redevenu, par l’arrivée de Joyeuse, simple officier aux ordres de l’amiral.

Vers deux heures, le duc de Joyeuse entra, trompettes sonnantes, dans le bourg, fit loger ses troupes, donna des consignes sévčres pour que tout désordre fűt évité.

Puis il fit faire une distribution d’orge aux hommes, d’avoine aux chevaux, et d’eau ŕ tout le monde, distribua aux blessés quelques tonneaux de bičre et de vin que l’on trouva dans les caves, et lui-męme, ŕ la vue de tous, dîna d’un morceau de pain noir et d’un verre d’eau, tout en parcourant les postes.

Partout il fut accueilli comme un sauveur, par des cris d’amour et de reconnaissance.

— Allons, allons, dit-il, au retour, en se retrouvant seul avec son frčre, viennent les Flamands, et je les battrai; et męme, vrai Dieu! si cela continue, je les mangerai, car j’ai grand’faim; et, ajouta-t-il tout bas ŕ Henri en jetant dans un coin son pain, dans lequel il avait paru mordre avec tant d’enthousiasme, voilŕ une exécrable nourriture.

Puis lui jetant le bras autour du cou:

— Ça, maintenant, ami, causons, et dis-moi comment tu te trouves en Flandre quand je te croyais ŕ Paris.

— Mon frčre, dit Henri ŕ l’amiral, la vie m’était devenue insupportable ŕ Paris, et je suis parti pour vous retrouver en Flandre.

— Toujours par amour? demanda Joyeuse.

— Non, par désespoir. Maintenant, je vous le jure, Anne, je ne suis plus amoureux; ma passion, c’est la tristesse.

— Mon frčre, mon frčre, s’écria Joyeuse, permettez-moi de vous dire que vous ętes tombé sur une misérable femme.

— Comment cela?

— Oui, Henri, il arrive qu’ŕ un certain degré de méchanceté ou de vertu, les ętres créés dépassent la volonté du créateur et se font bourreaux et homicides, ce que l’Église réprouve également; ainsi, par trop de vertu, ne pas tenir compte des souffrances d’autrui, c’est de l’exaltation barbare, c’est une absence de charité chrétienne.

— Oh! mon frčre, mon frčre, s’écria Henri, ne calomniez point la vertu!

— Oh! je ne calomnie pas la vertu, Henri; j’accuse le vice, et voilŕ tout. Je le répčte donc, cette femme est une misérable femme, et sa possession, si désirable qu’elle soit, ne vaudra jamais les tourments qu’elle te fait souffrir. Eh! mon Dieu, c’est dans un pareil cas qu’on doit user de ses forces et de sa puissance, car on se défend légitimement, bien loin d’attaquer, par le diable! Henri, je sais bien qu’ŕ votre place, moi, je serais allé prendre d’assaut la maison de cette femme; je l’aurais prise elle-męme comme j’aurais pris sa maison, et ensuite, lorsque, selon l’habitude de toute créature domptée, qui devient aussi humble devant son vainqueur qu’elle était féroce avant la lutte; lorsqu’elle serait venue jeter ses bras autour de votre cou en vous disant: Henri, je t’adore! alors je l’eusse repoussée en répondant: Vous faites bien, madame, c’est ŕ votre tour, et j’ai assez souffert pour que vous souffriez aussi.

Henri saisit la main de son frčre.

— Vous ne pensez pas un mot de ce que vous avancez lŕ, Joyeuse, lui dit-il.

— Si, par ma foi.

— Vous si bon, si généreux!

— Générosité avec les gens sans coeur, c’est duperie, frčre.

— Oh! Joyeuse, Joyeuse, vous ne connaissez point cette femme.

— Mille démons! je ne veux pas la connaître.

— Pourquoi cela?

— Parce qu’elle me ferait commettre ce que d’autres nommeraient un crime, et que je nommerais, moi, un acte de justice.

— Oh! mon bon frčre, dit le jeune homme avec un angélique sourire, que vous ętes heureux de ne pas aimer! Mais, s’il vous plaît, monseigneur l’amiral, laissons lŕ mon fol amour, et causons des choses de la guerre.

— Soit! aussi bien, en parlant de ta folie, tu me rendrais fou.

— Vous voyez que nous manquons de vivres.

— Je le sais, et j’ai déjŕ pensé au moyen de nous en procurer.

— Et l’avez-vous trouvé?

— Je pense qu’oui.

— Lequel?

— Je ne puis bouger d’ici avant d’avoir reçu des nouvelles de l’armée, attendu que la position est bonne et que je la défendrais contre des forces quintuples; mais je puis envoyer ŕ la découverte un corps d’éclaireurs; ils trouveront des nouvelles d’abord, ce qui est la vie véritable des gens réduits ŕ la situation oů nous sommes; des vivres ensuite, car, en vérité, cette Flandre est un beau pays.

— Pas trop, mon frčre, pas trop.

[Illustration: Aucun bruit ne décela sa tentative. — PAGE 61.]

— Oh! je ne parle que de la terre telle que Dieu l’a faite, et non des hommes qui, éternellement, gâtent l’oeuvre de Dieu. Comprenez-vous, Henri, quelle folie ce prince a faite; quelle partie il a perdue; comme l’orgueil et la précipitation l’ont ruiné vite, ce malheureux François. Dieu a son âme, n’en parlons plus; mais, en vérité, il pouvait s’acquérir une gloire immortelle et l’un des beaux royaumes de l’Europe, tandis qu’il a fait les affaires de qui… de Guillaume le Sournois. Au reste, savez-vous, Henri, que les Anversois se sont bien battus?

— Et vous aussi, ŕ ce qu’on dit, mon frčre.

— Oui, j’étais dans un de mes bons jours, et puis il y a une chose qui m’a excité.

— Laquelle?

— C’est que j’ai rencontré, sur le champ de bataille, une épée de ma connaissance.

— Un Français?

— Un Français.

— Dans les rangs des Flamands?

— A leur tęte. Henri, voilŕ un secret qu’il faut savoir pour donner un pendant ŕ l’écartčlement de Salcčde en place de Grčve.

— Enfin, cher seigneur, vous voici revenu sain et sauf, ŕ ma grande joie; mais, moi, je n’ai rien fait encore, il faut bien que je fasse quelque chose aussi.

— Et que voulez-vous faire?

— Donnez-moi le commandement de vos éclaireurs, je vous prie.

— Non, c’est en vérité trop périlleux, Henri; je ne vous dirais pas ce mot devant des étrangers; mais je ne veux pas vous faire mourir d’une mort obscure, et par conséquent d’une laide mort. Les éclaireurs peuvent rencontrer un corps de ces vilains Flamands qui guerroient avec des fléaux et des faux: vous en tuez mille; il en reste un, celui-lŕ vous coupe en deux ou vous défigure. Non, Henri, non; si vous tenez absolument ŕ mourir, je vous réserve mieux que cela.

— Mon frčre, accordez-moi ce que je vous demande, je vous prie; je prendrai toutes les mesures de prudence, et je vous promets de revenir ici.

— Allons, je comprends!

— Que comprenez-vous?

— Vous voulez essayer si le bruit de quelque action d’éclat n’amollira pas le coeur de la farouche. Avouez que c’est cela qui vous donne cette insistance.

— J’avouerai cela, si vous voulez, mon frčre.

— Soit, vous avez raison. Les femmes qui résistent ŕ un grand amour, se rendent parfois ŕ un peu de bruit.

— Je n’espčre pas cela.

— Triple fou que vous ętes alors, si vous le faites sans cet espoir. Tenez, Henri, ne cherchez pas d’autre raison au refus de cette femme, sinon que c’est une capricieuse qui n’a ni coeur ni yeux.

— Vous me donnez ce commandement, n’est-ce pas, mon frčre?

— Il le faut bien, puisque vous le voulez.

— Je puis partir ce soir męme?

— C’est de rigueur, Henri; vous comprenez que nous ne pouvons attendre plus longtemps.

— Combien mettez-vous d’hommes ŕ ma disposition?

— Cent hommes, pas davantage. Je ne puis dégarnir ma position, Henri, vous comprenez bien cela.

— Moins, si vous voulez, mon frčre.

— Non pas, car je voudrais pouvoir vous en donner le double. Seulement engagez-moi votre parole d’honneur que si vous avez affaire ŕ plus de trois cents hommes, vous battrez en retraite au lieu de vous faire tuer.

— Mon frčre, dit en souriant Henri, vous me vendez bien cher une gloire que vous ne me livrez pas.

— Alors, mon cher Henri, je ne vous la vendrai ni ne vous la donnerai; un autre officier commandera la reconnaissance.

— Mon frčre, donnez vos ordres, et je les exécuterai.

— Vous n’engagerez donc le combat qu’ŕ forces égales, doubles ou triples, mais vous ne dépasserez point cela.

— Je vous le jure.

— Trčs bien; maintenant quel corps voulez-vous avoir?

— Laissez-moi prendre cent hommes des gendarmes d’Aunis; j’ai bon nombre d’amis dans ce régiment, et, en choisissant mes hommes, j’en ferai ce que je voudrai.

— Va pour les gendarmes d’Aunis.

— Quand partirai-je?

— Tout de suite. Seulement vous ferez donner la ration aux hommes pour un jour, aux bętes pour deux. Rappelez-vous que je désire avoir des nouvelles promptes et sűres.

— Je pars, mon frčre; avez-vous quelque ordre secret?

— Ne répandez pas la mort du duc; laissez croire qu’il est ŕ mon camp. Exagérez mes forces, et si vous retrouvez le corps du prince, quoique ce soit un méchant homme et un pauvre général, comme, ŕ tout prendre, il était de la maison de France, faites-le mettre dans une boîte de chęne, et faites-le rapporter par vos gendarmes, afin qu’il soit enterré ŕ Saint-Denis.

— Bien, mon frčre; est-ce tout?

— C’est tout.

Henri prit la main de son aîné pour la baiser, mais celui-ci le serra dans ses bras.

— Encore une fois, vous me promettez, Henri, dit Joyeuse, que ce n’est point une ruse que vous employez pour vous faire tuer bravement?

— Mon frčre, j’ai eu cette pensée en venant vous rejoindre; mais cette pensée, je vous jure, n’est plus en moi.

— Et depuis quand vous a-t-elle quitté?

— Depuis deux heures.

— A quelle occasion?

— Mon frčre, excusez-moi.

— Allez, Henri, allez, vos secrets sont ŕ vous.

— Oh! que vous ętes bon, mon frčre!

Et les jeunes gens se jetčrent une seconde fois dans les bras l’un de l’autre, et se séparčrent, non sans retourner encore la tęte l’un vers l’autre, non sans se saluer du sourire et de la main.

LXXIII

L’EXPÉDITION

Henri, transporté de joie, se hâta d’aller rejoindre Diane et Remy.

— Tenez-vous pręts dans un quart d’heure, leur dit-il, nous partons. Vous trouverez deux chevaux tout sellés ŕ la porte du petit escalier de bois qui aboutit ŕ ce corridor; męlez-vous ŕ notre suite et ne soufflez mot.

Puis, apparaissant au balcon de châtaignier qui faisait le tour de la maison:

— Trompettes des gendarmes, cria-t-il, sonnez le boute-selle.

L’appel retentit aussitôt dans le bourg, et l’enseigne et ses hommes vinrent se ranger devant la maison.

Leurs gens venaient derričre eux avec quelques mulets et deux chariots. Remy et sa compagne, selon le conseil donné, se dissimulaient au milieu d’eux.

— Gendarmes, dit Henri, mon frčre l’amiral m’a donné momentanément le commandement de votre compagnie, et m’a chargé d’aller ŕ la découverte; cent de vous devront m’accompagner: la mission est dangereuse, mais c’est pour le salut de tous que vous allez marcher en avant. Quels sont les hommes de bonne volonté?

Les trois cents hommes se présentčrent.

— Messieurs, dit Henri, je vous remercie tous; c’est avec raison qu’on a dit que vous aviez été l’exemple de l’armée, mais je ne puis prendre que cent hommes parmi vous; je ne veux point faire de choix, le hasard décidera.

Monsieur, continua Henri en s’adressant ŕ l’enseigne, faites tirer au sort, je vous en prie.

Pendant qu’on procédait ŕ cette opération, Joyeuse donnait ses derničres instructions ŕ son frčre.

— Écoute bien, Henri, disait l’amiral, les campagnes se dessčchent; il doit exister, ŕ ce qu’assurent les gens du pays, une communication entre Conticq et Rupelmonde; vous marchez entre une rivičre et un fleuve, le Rupel et l’Escaut; pour l’Escaut, vous trouverez avant Rupelmonde des bateaux ramenés d’Anvers; le Rupel n’est point indispensable ŕ passer. J’espčre que vous n’aurez pas besoin d’ailleurs d’aller jusqu’ŕ Rupelmonde pour trouver des magasins de vivres ou des moulins.

Henri s’apprętait ŕ partir sur ces paroles.

— Attends donc, lui dit Joyeuse, tu oublies le principal: mes hommes ont pris trois paysans, je t’en donne un pour vous servir de guide. Pas de fausse pitié; ŕ la premičre apparence de trahison, un coup de pistolet ou de poignard.

Ce dernier point réglé, il embrassa tendrement son frčre, et donna l’ordre du départ.

Les cent hommes tirés au sort par l’enseigne, du Bouchage en tęte, se mirent en route ŕ l’instant męme.

Henri plaça le guide entre deux gendarmes tenant constamment le pistolet au poing.

Remy et sa compagne étaient męlés aux gens de la suite. Henri n’avait fait aucune recommandation ŕ leur égard, pensant que la curiosité était déjŕ bien assez excitée ŕ leur endroit, sans l’augmenter encore par des précautions plus dangereuses que salutaires.

Lui-męme, sans avoir fatigué ou importuné ses hôtes par un seul regard, aprčs ętre sorti du bourg, revint prendre sa place aux flancs de la compagnie.

Cette marche de la troupe était lente, le chemin parfois manquait tout ŕ coup sous les pieds des chevaux, et le détachement tout entier se trouvait embourbé.

Tant que l’on n’eut point trouvé la chaussée que l’on cherchait, on dut se résigner ŕ marcher comme avec des entraves.

Quelquefois des spectres, fuyant au bruit des chevaux, sillonnaient la plaine; c’étaient des paysans un peu trop prompts ŕ revenir dans leurs terres, et qui redoutaient de tomber aux mains de ces ennemis qu’ils avaient voulu anéantir.

Parfois aussi, ce n’étaient que de malheureux Français ŕ moitié morts de froid et de faim, incapables de lutter contre des gens armés, et qui, dans l’incertitude oů ils étaient de tomber sur des amis ou des ennemis, préféraient attendre le jour pour reprendre leur pénible route.

On fit deux lieues en trois heures; ces deux lieues avaient conduit l’aventureuse patrouille sur les bords du Rupel, que bordait une chaussée de pierre; mais alors les dangers succédčrent aux difficultés: deux ou trois chevaux perdirent pied dans les interstices de ces pierres, ou, glissant sur les pierres fangeuses, roulčrent avec leurs cavaliers dans l’eau encore rapide de la rivičre.

Plus d’une fois aussi, de quelque bateau amarré ŕ l’autre bord, partirent des coups de feu qui blessčrent deux valets d’armée et un gendarme.

Un des deux valets avait été blessé aux côtés de Diane; elle avait manifesté des regrets pour cet homme, mais aucune crainte pour elle.

Henri, dans ces différentes circonstances, se montra pour ses hommes un digne capitaine et un véritable ami; il marchait le premier, forçant toute la troupe ŕ suivre sa trace, et se fiant moins encore ŕ sa propre sagacité qu’ŕ l’instinct du cheval que lui avait donné son frčre, si bien que de cette façon il conduisait tout le monde au salut, en risquant seul la mort.

A trois lieues de Rupelmonde, les gendarmes rencontrčrent une demi-douzaine de soldats français accroupis devant un feu de tourbe: les malheureux faisaient cuire un quartier de chair de cheval, seule nourriture qu’ils eussent rencontrée depuis deux jours.

L’approche des gendarmes causa un grand trouble parmi les convives de ce triste festin: deux ou trois se levčrent pour fuir; mais l’un d’eux resta assis et les retint en disant:

— Eh bien! s’ils sont ennemis, ils nous tueront, et au moins la chose sera finie tout de suite.

— France! France! cria Henri qui avait entendu ces paroles; venez ŕ nous, pauvres gens.

Ces malheureux, en reconnaissant des compatriotes, accoururent ŕ eux; on leur donna des manteaux, un coup de geničvre; on y ajouta la permission de monter en croupe derričre les valets.

Ils suivirent ainsi le détachement.

Une demi-lieue plus loin, on trouva quatre chevau-légers avec un cheval pour quatre; ils furent recueillis également.

Enfin, on arriva sur les bords de l’Escaut: la nuit était profonde; les gendarmes trouvčrent lŕ deux hommes qui tâchaient, en mauvais flamand, d’obtenir d’un batelier le passage sur l’autre rive.

Celui-ci refusait avec des menaces.

L’enseigne parlait le hollandais. Il s’avança doucement en tęte de la colonne, et tandis que celle-ci faisait halte, il entendit ces mots:

— Vous ętes des Français, vous devez mourir ici; vous ne passerez pas.

L’un des deux hommes lui appuya un poignard sur la gorge, et, sans se donner la peine d’essayer ŕ lui parler sa langue, il lui dit en excellent français:

— C’est toi qui mourras ici, tout Flamand que tu es, si tu ne nous passes pas ŕ l’instant męme.

— Tenez ferme, monsieur, tenez ferme! cria l’enseigne, dans cinq minutes nous sommes ŕ vous.

Mais pendant le mouvement que les deux Français firent en entendant ces paroles, le batelier détacha le noeud qui retenait sa barque au rivage et s’éloigna rapidement en les laissant sur le bord.

Mais un des gendarmes, comprenant de quelle utilité pouvait ętre le bateau, entra dans le fleuve avec son cheval et abattit le batelier d’un coup de pistolet.

Le bateau sans guide tourna sur lui-męme; mais comme il n’avait pas encore atteint le milieu du fleuve, le remous le repoussa vers la rive.

Les deux hommes s’en emparčrent aussitôt qu’il toucha le bord, et s’y logčrent les premiers.

Cet empressement ŕ s’isoler étonna l’enseigne.

— Eh! messieurs, demanda-t-il, qui ętes-vous, s’il vous plaît?

— Monsieur, nous sommes officiers au régiment de la Marine, et vous gendarmes d’Aunis, ŕ ce qu’il paraît.

— Oui, messieurs, et bien heureux de pouvoir vous ętre utiles; n’allez-vous point nous accompagner?

— Volontiers, messieurs.

— Montez sur les chariots alors, si vous ętes trop fatigués pour nous suivre ŕ pied.

— Puis-je vous demander oů vous allez? fit celui des deux officiers de marine qui n’avait point encore parlé.

— Monsieur, nos ordres sont de pousser jusqu’ŕ Rupelmonde.

— Prenez garde, reprit le męme interlocuteur, nous n’avons pas traversé le fleuve plus tôt, parce que, ce matin, un détachement d’Espagnols a passé venant d’Anvers; au coucher du soleil, nous avons cru pouvoir nous risquer; deux hommes n’inspirent pas d’inquiétude, mais vous, toute une troupe.

— C’est vrai, dit l’enseigne, je vais appeler notre chef.

Il appela Henri, qui s’approcha en demandant ce qu’il y avait.

— Il y a, répondit l’enseigne, que ces messieurs ont rencontré ce matin un détachement d’Espagnols qui suivaient le męme chemin que nous.

— Et combien étaient-ils? demanda Henri.

— Une cinquantaine d’hommes.

— Eh bien! et c’est cela qui vous arręte?

— Non, monsieur le comte; mais, cependant, je crois qu’il serait prudent de nous assurer du bateau ŕ tout hasard; vingt hommes peuvent y tenir, et, s’il y avait urgence de traverser le fleuve, en cinq voyages, et en tirant nos chevaux par la bride, l’opération serait terminée.

— C’est bien, dit Henri, qu’on garde le bateau, il doit y avoir des maisons ŕ l’embranchement du Rupel et de l’Escaut.

— Il y a un village, dit une voix.

— Allons-y, c’est une bonne position que l’angle formé par la jonction de deux rivičres. Gendarmes, en marche! Que deux hommes descendent le fleuve avec le bateau, tandis que nous le côtoierons.

— Nous allons diriger le bateau, dit l’un des deux officiers, si vous le voulez bien.

— Soit, messieurs, dit Henri; mais ne nous perdez point de vue, et venez nous rejoindre aussitôt que nous serons installés dans le village.

— Mais si nous abandonnons le bateau et qu’on nous le reprenne?

— Vous trouverez ŕ cent pas du village un poste de dix hommes, ŕ qui vous le remettrez.

— C’est bien, dit l’officier de marine, et d’un vigoureux coup d’aviron, il s’éloigna du rivage.

— C’est singulier, dit Henri, en se remettant en marche, voici une voix que je connais.

Une heure aprčs il trouva le village gardé par le détachement d’Espagnols dont avait parlé l’officier: surpris au moment oů ils s’y attendaient le moins, ils firent ŕ peine résistance.

Henri fit désarmer les prisonniers, les enferma dans la maison la plus forte du village, et mit un poste de dix hommes pour les garder.

Un autre poste de dix hommes fut envoyé pour garder le bateau.

Dix autres hommes furent dispersés en sentinelles sur divers points avec promesse d’ętre relevés au bout d’une heure.

Henri décida ensuite que l’on souperait vingt par vingt, dans la maison en face de celle oů étaient enfermés les prisonniers espagnols. Le souper des cinquante ou soixante premiers était pręt; c’était celui du poste qu’on venait d’enlever.

Henri choisit, au premier étage, une chambre pour Diane et pour Remy, qu’il ne voulait point faire souper avec tout le monde.

Il fit placer ŕ table l’enseigne avec dix-sept hommes, en le chargeant d’inviter ŕ souper avec lui les deux officiers de marine, gardiens du bateau.

Puis il s’en alla, avant de se mettre ŕ table lui-męme, visiter ses gens dans leurs diverses positions.

Au bout d’une demi-heure, Henri rentra.

Cette demi-heure lui avait suffi pour assurer le logement et la nourriture de tous ses gens, et pour donner les ordres nécessaires en cas de surprise des Hollandais.

Les officiers, malgré son invitation de ne point s’inquiéter de lui, l’avaient attendu pour commencer leur repas; seulement, ils s’étaient mis ŕ table; quelques-uns dormaient de fatigue sur leurs chaises.

L’entrée du comte réveilla les dormeurs, et fit lever les éveillés.

Henri jeta un coup d’oeil sur la salle.

Des lampes de cuivre, suspendues au plafond, éclairaient d’une lueur fumeuse et presque compacte.

La table, couverte de pains de froment et de viande de porc, avec un pot de bičre fraîche par chaque homme, eűt eu un aspect appétissant, męme pour des gens qui depuis vingt-quatre heures n’eussent pas manqué de tout.

On indiqua ŕ Henri la place d’honneur.

Il s’assit.

— Mangez, messieurs, dit-il.

Aussitôt cette permission donnée, le bruit des couteaux et des fourchettes sur les assiettes de faďence prouva ŕ Henri qu’elle était attendue avec une certaine impatience et accueillie avec une supręme satisfaction.

— A propos, demanda Henri ŕ l’enseigne, a-t-on retrouvé nos deux officiers de marine?

— Oui, monsieur.

— Oů sont-ils?

— Lŕ, voyez, au bout de la table.

Non-seulement ils étaient assis au bout de la table, mais encore ŕ l’endroit le plus obscur de la chambre.

— Messieurs, dit Henri, vous ętes mal placés et vous ne mangez point, ce me semble.

— Merci, monsieur le comte, répondit l’un d’eux, nous sommes trčs fatigués, et nous avions en vérité plus besoin de sommeil que de nourriture; nous avons déjŕ dit cela ŕ messieurs vos officiers, mais ils ont insisté, disant que votre ordre était que nous soupassions avec vous. Ce nous est un grand honneur, et dont nous sommes bien reconnaissants. Mais néanmoins, si, au lieu de nous garder plus longtemps, vous aviez la bonté de nous faire donner une chambre….

Henri avait écouté avec la plus grande attention, mais il était évident que c’était bien plutôt la voix qu’il écoutait que la parole.

— Et c’est aussi l’avis de votre compagnon? dit Henri, lorsque l’officier de marine eut cessé de parler.

Et il regardait ce compagnon, qui tenait son chapeau rabattu sur ses yeux et qui s’obstinait ŕ ne pas souffler mot, avec une attention si profonde, que plusieurs des convives commencčrent ŕ le regarder aussi.

Celui-ci, forcé de répondre ŕ la question du comte, articula d’une façon presque inintelligible ces deux mots:

— Oui, comte.

A ces deux mots, le jeune homme tressaillit.

Alors, se levant, il marcha droit au bas bout de la table, tandis que les assistants suivaient avec une attention singuličre les mouvements de Henri et la manifestation bien visible de son étonnement.

Henri s’arręta prčs des deux officiers.

— Monsieur, dit-il ŕ celui qui avait parlé le premier, faites-moi une grâce.

— Laquelle, monsieur le comte.

— Assurez-moi que vous n’ętes pas le frčre de M. Aurilly, ou peut-ętre M. Aurilly lui-męme.

— Aurilly! s’écričrent tous les assistants.

— Et que votre compagnon, continua Henri, veuille bien relever un peu le chapeau qui lui couvre le visage, sans quoi je l’appellerai monseigneur, et je m’inclinerai devant lui.

Et en męme temps, son chapeau ŕ la main, Henri s’inclina respectueusement devant l’inconnu.

Celui-ci leva la tęte.

— Monseigneur le duc d’Anjou! s’écričrent les officiers.

— Le duc vivant!

— Ma foi, messieurs, dit l’officier, puisque vous voulez bien reconnaître votre prince vaincu et fugitif, je ne résisterai pas plus longtemps ŕ cette manifestation dont je vous suis reconnaissant; vous ne vous trompiez pas, messieurs, je suis bien le duc d’Anjou.

— Vive monseigneur! s’écričrent les officiers.

LXXIV

PAUL-ÉMILE

Toutes ces acclamations, bien que sincčres, effarouchčrent le prince.

— Oh! silence, silence, messieurs, dit-il, ne soyez pas plus contents que moi, je vous prie, du bonheur qui m’arrive. Je suis enchanté de n’ętre pas mort, je vous prie de le croire, et cependant, si vous ne m’eussiez point reconnu, je ne me fusse pas le premier vanté d’ętre vivant.

— Quoi! monseigneur, dit Henri, vous m’aviez reconnu, vous vous retrouviez au milieu d’une troupe de Français, vous nous voyiez désespérés de votre perte, et vous nous laissiez dans cette douleur de vous avoir perdu!

— Messieurs, répondit le prince, outre une foule de raisons qui me faisaient désirer de garder l’incognito, j’avoue, puisqu’on me croyait mort, que je n’eusse point été fâché de cette occasion, qui ne se représentera probablement pas de mon vivant, de savoir un peu quelle oraison funčbre on prononcera sur ma tombe.

— Monseigneur, monseigneur!

— Non, vraiment, reprit le duc, je suis un homme comme Alexandre de Macédoine, moi; je fais la guerre avec art et j’y mets de l’amour-propre comme tous les artistes. Eh bien! sans vanité, j’ai, je crois, fait une faute.

— Monseigneur, dit Henri en baissant les yeux, ne dites point de pareilles choses, je vous prie.

— Pourquoi pas? Il n’y a que le pape qui soit infaillible, et depuis Boniface VIII, cette infaillibilité est fort discutée.

— Voyez ŕ quelle chose vous nous exposiez, monseigneur, si quelqu’un de nous se fűt permis de donner son avis sur cette expédition, et que cet avis eűt été un blâme.

— Eh bien! pourquoi pas? Croyez-vous que je ne me sois point déjŕ fort blâmé moi-męme; non pas d’avoir livré la bataille, mais de l’avoir perdue?

— Monseigneur, cette bonté nous effraie, et que Votre Altesse me permette de le lui dire, cette gaîté n’est point naturelle. Que Votre Altesse ait la bonté de nous rassurer, en nous disant qu’elle ne souffre point.

Un nuage terrible passa sur le front du prince, et couvrit ce front, déjŕ si fatal, d’un crępe sinistre.

— Non pas, dit-il, non pas. Je ne fus jamais mieux portant, Dieu merci! qu’ŕ cette heure, et je me sens ŕ merveille au milieu de vous.

Les officiers s’inclinčrent.

— Combien d’hommes sous vos ordres, du Bouchage?

— Cent cinquante, monseigneur.

— Ah! ah! cent cinquante sur douze mille, c’est la proportion du désastre de Cannes. Messieurs, on enverra un boisseau de vos bagues ŕ Anvers, mais je doute que les beautés flamandes puissent s’en servir, ŕ moins de se faire effiler les doigts avec les couteaux de leurs maris: ils coupaient bien, ces couteaux!

— Monseigneur, reprit Joyeuse, si notre bataille est une bataille de Cannes, nous sommes plus heureux que les Romains, car nous avons conservé notre Paul-Émile.

— Sur mon âme, messieurs, reprit le duc, le Paul-Émile d’Anvers, c’est Joyeuse, et, sans doute, pour pousser la ressemblance jusqu’au bout avec son héroďque modčle, ton frčre est mort, n’est-ce pas, du Bouchage?

Henri se sentit le coeur déchiré par cette froide question.

— Non, monseigneur, répondit-il, il vit.

— Ah! tant mieux, dit le duc avec un sourire glacé; quoi! notre brave Joyeuse a survécu. Oů est-il que je l’embrasse?

— Il n’est point ici, monseigneur.

— Ah! oui, blessé.

— Non, monseigneur, sain et sauf.

— Mais fugitif comme moi, errant, affamé, honteux et pauvre guerrier, hélas! Le proverbe a bien raison: Pour la gloire l’épée, aprčs l’épée le sang, aprčs le sang les larmes.

— Monseigneur, j’ignorais le proverbe, et je suis heureux, malgré le proverbe, d’apprendre ŕ Votre Altesse que mon frčre a eu le bonheur de sauver trois mille hommes, avec lesquels il occupe un gros bourg ŕ sept lieues d’ici, et, tel que me voit Son Altesse, je marche comme éclaireur de son armée.

Le duc pâlit.

— Trois mille hommes! dit-il, et c’est Joyeuse qui a sauvé ces trois mille hommes? Sais-tu que c’est un Xénophon, ton frčre; il est pardieu fort heureux que mon frčre, ŕ moi, m’ait envoyé le tien, sans quoi je revenais tout seul en France. Vive Joyeuse, pardieu! foin de la maison de Valois; ce n’est pas elle, ma foi, qui peut prendre pour sa devise: Hilariter.

— Monseigneur, oh! monseigneur! murmura du Bouchage suffoqué de douleur, en voyant que cette hilarité du prince cachait une sombre et douloureuse jalousie.

— Non, sur mon âme, je dis vrai, n’est-ce pas, Aurilly? Nous revenons en France pareils ŕ François Ier aprčs la bataille de Pavie. Tout est perdu, plus l’honneur! Ah! ah! ah! j’ai retrouvé la devise de la maison de France, moi!

Un morne silence accueillit ces rires déchirants comme s’ils eussent été des sanglots.

— Monseigneur, interrompit Henri, racontez-moi comment le dieu tutélaire de la France a sauvé Votre Altesse.

— Eh! cher comte, c’est bien simple, le dieu tutélaire de la France était occupé ŕ autre chose de plus important sans doute en ce moment, de sorte que je me suis sauvé tout seul.

— Et comment cela, monseigneur?

— Mais ŕ toutes jambes.

Pas un sourire n’accueillit cette plaisanterie, que le duc eűt certes punie de mort si elle eűt été faite par un autre que par lui.

— Oui, oui, c’est bien le mot. Hein? comme nous courions, continua-t-il, n’est-ce pas, mon brave Aurilly?

-Chacun, dit Henri, connaît la froide bravoure et le génie militaire de Votre Altesse, nous la supplions donc de ne pas nous déchirer le coeur en se donnant des torts qu’elle n’a pas. Le meilleur général n’est pas invincible, et Annibal lui-męme a été vaincu ŕ Zama.

— Oui, répondit le duc, mais Annibal avait gagné les batailles de la Trébie, de Trasimčne et de Cannes, tandis que moi je n’ai gagné que celle de Cateau-Cambrésis; ce n’est point assez, en vérité, pour soutenir la comparaison.

— Mais monseigneur plaisante lorsqu’il dit qu’il a fui?

— Non, pardieu! je ne plaisante pas: d’ailleurs trouves-tu qu’il y ait de quoi plaisanter, du Bouchage?

— Pouvait-on faire autrement, monsieur le comte? dit Aurilly, croyant qu’il était besoin qu’il vînt en aide ŕ son maître.

— Tais-toi, Aurilly, dit le duc; demande ŕ l’ombre de Saint-Aignan si l’on pouvait ne pas fuir?

Aurilly baissa la tęte.

— Ah! vous ne savez pas l’histoire de Saint-Aignan, vous autres; c’est vrai; je vais vous la conter en trois grimaces.

A cette plaisanterie qui, dans la circonstance, avait quelque chose d’odieux, les officiers froncčrent le sourcil, sans s’inquiéter s’ils déplaisaient ou non ŕ leur maître.

— Imaginez-vous donc, messieurs, dit le prince sans paraître avoir le moins du monde remarqué ce signe de désapprobation, imaginez-vous qu’au moment oů la bataille se déclarait perdue, il réunit cinq cents chevaux et, au lieu de s’en aller comme tout le monde, il vint ŕ moi et me dit:

— Il faut donner, monseigneur.

— Comment, donner? lui répondis-je; vous ętes fou, Saint-Aignan, ils sont cent contre un.

— Fussent-ils mille, répliqua-t-il avec une affreuse grimace, je donnerai.

— Donnez, mon cher, donnez, répondis-je; moi je ne donne pas, au contraire.

— Vous me donnerez cependant votre cheval, qui ne peut plus marcher, et vous prendrez le mien qui est frais; comme je ne veux pas fuir, tout cheval m’est bon, ŕ moi.

Et, en effet, il prit mon cheval blanc, et me donna son cheval noir, en me disant:

— Prince, voilŕ un coureur qui fera vingt lieues en quatre heures, si vous le voulez.

Puis, se retournant vers ses hommes:

— Allons, messieurs, dit-il, suivez-moi; en avant ceux qui ne veulent pas tourner le dos!

Et il piqua vers l’ennemi avec une seconde grimace plus affreuse que la premičre.

Il croyait trouver des hommes, il trouva de l’eau; j’avais prévu la chose, moi: Saint-Aignan et ses paladins y sont restés.

S’il m’eűt écouté, au lieu de faire cette vaillantise inutile, nous l’aurions ŕ cette table, et il ne ferait pas ŕ cette heure une troisičme grimace plus laide probablement encore que les deux premičres.

Un frisson d’horreur parcourut le cercle des assistants.

— Ce misérable n’a pas de coeur, pensa Henri. Oh! pourquoi son malheur, sa honte et surtout sa naissance le protčgentils contre l’appel qu’on aurait tant de bonheur ŕ lui adresser!

— Messieurs, dit ŕ voix basse Aurilly qui sentit le terrible effet produit au milieu de cet auditoire de gens de coeur par les paroles du prince, vous voyez comme monseigneur est affecté, ne faites donc point attention ŕ ses paroles: depuis le malheur qui lui est arrivé, je crois qu’il a vraiment des instants de délire.

— Et voilŕ, dit le prince en vidant son verre, comment Saint-Aignan est mort et comment je vis; au reste, en mourant, il m’a rendu un dernier service: il a fait croire, comme il montait mon cheval, que c’était moi qui étais mort; de sorte que ce bruit s’est répandu non-seulement dans l’armée française, mais encore dans l’armée flamande, qui alors s’est ralentie ŕ ma poursuite; mais rassurez-vous, messieurs, nos bons Flamands ne porteront pas la chose en paradis; nous aurons une revanche, messieurs, et sanglante męme, et je me compose depuis hier, mentalement du moins, la plus formidable armée qui ait jamais existé.

— En attendant, monseigneur, dit Henri, Votre Altesse va prendre le commandement de mes hommes; il ne m’appartient plus ŕ moi, simple gentilhomme, de donner un seul ordre lŕ oů est un fils de France.

— Soit, dit le prince, et je commence par ordonner ŕ tout le monde de souper, et ŕ vous particuličrement, monsieur du Bouchage, car vous n’avez pas męme approché de votre assiette.

— Monseigneur, je n’ai pas faim.

— En ce cas, du Bouchage, mon ami, retournez visiter vos postes. Annoncez aux chefs que je vis, mais priez-les de ne pas s’en réjouir trop hautement, avant que nous n’ayons gagné une meilleure citadelle ou rejoint le corps d’armée de notre invincible Joyeuse, car je vous avoue que je me soucie moins que jamais d’ętre pris, maintenant que j’ai échappé au feu et ŕ l’eau.

— Monseigneur, Votre Altesse sera obéie rigoureusement, et nul ne saura, excepté ces messieurs, qu’elle nous fait l’honneur de demeurer parmi nous.

— Et ces messieurs me garderont le secret? demanda le duc.

Tout le monde s’inclina.

[Illustration: Le duc plongea ses regards ŕ travers les vitres. — PAGE 63.]

— Allez ŕ votre visite, comte.

Du Bouchage sortit de la salle.

Il n’avait fallu, comme on le voit, qu’un instant ŕ ce vagabond, ŕ ce fugitif, ŕ ce vaincu, pour redevenir fier, insouciant et impérieux.

Commander ŕ cent hommes ou ŕ cent mille, c’est toujours commander; le duc d’Anjou en eűt agi de męme avec Joyeuse. Les princes ne demandent jamais ce qu’ils croient mériter, mais ce qu’ils croient qu’on leur doit.

Tandis que du Bouchage exécutait l’ordre avec d’autant plus de ponctualité qu’il voulait paraître moins dépité d’obéir, François questionnait, et Aurilly, cette ombre du maître, laquelle suivait tous ses mouvements, questionnait aussi.

Le duc trouvait étonnant qu’un homme du nom et du rang de du Bouchage eűt consenti ŕ prendre ainsi le commandement d’une poignée d’hommes, et se fűt chargé d’une expédition aussi périlleuse. C’était en effet le poste d’un simple enseigne et non celui du frčre d’un grand-amiral.

Chez le prince tout était soupçon, et tout soupçon avait besoin d’ętre éclairé.

Il insista donc, et apprit que le grand-amiral, en mettant son frčre ŕ la tęte de la reconnaissance, n’avait fait que céder ŕ ses pressantes instances.

Celui qui donnait ce renseignement au duc, et qui le donnait sans mauvaise intention aucune, était l’enseigne des gendarmes d’Aunis, lequel avait recueilli du Bouchage, et s’était vu enlever son commandement, comme du Bouchage venait de se voir enlever le sien par le duc.

Le prince avait cru apercevoir un léger sentiment d’irritabilité dans le coeur de l’enseigne contre du Bouchage, voilŕ pourquoi il interrogeait particuličrement celui-ci.

— Mais, demanda le prince, quelle était donc l’intention du comte, qu’il sollicitait avec tant d’instance un si pauvre commandement?

— Rendre service ŕ l’armée d’abord, dit l’enseigne, et de ce sentiment je n’en doute pas.

— D’abord, avez-vous dit?— quel est l’ensuite, monsieur?

— Ah! monseigneur, dit l’enseigne, je ne sais pas.

— Vous me trompez ou vous vous trompez vous-męme, monsieur; vous savez.

— Monseigneur, je ne puis donner, męme ŕ Votre Altesse, que les raisons de mon service.

— Vous le voyez, dit le prince en se retournant vers les quelques officiers demeurés ŕ table, j’avais parfaitement raison de me tenir caché, messieurs, puisqu’il y a dans mon armée des secrets dont on m’exclut.

— Ah! monseigneur, reprit l’enseigne, Votre Altesse comprend bien mal ma discrétion; il n’y a de secrets qu’en ce qui concerne M. du Bouchage; ne pourrait-il pas arriver, par exemple, que tout en servant l’intéręt général, M. Henri eűt voulu rendre service ŕ quelque parent ou ŕ quelque ami, en le faisant escorter?

— Qui donc est ici parent ou ami du comte? Qu’on le dise; voyons, que je l’embrasse!

— Monseigneur, dit Aurilly en venant se męler ŕ la conversation avec cette respectueuse familiarité dont il avait pris l’habitude, monseigneur, je viens de découvrir une partie du secret, et il n’a rien qui puisse motiver la défiance de Votre Altesse. Ce parent que M. du Bouchage voulait faire escorter, eh bien!…

— Eh bien! fit le prince, achčve, Aurilly.

— Eh bien! monseigneur, c’est une parente.

— Ah! ah! ah! s’écria le duc, que ne me disait-on la chose tout franchement? Ce cher Henri!… Eh! mais, c’est tout naturel… Allons, allons, fermons les yeux sur la parente, et n’en parlons plus.

— Votre Altesse fera d’autant mieux, dit Aurilly, que la chose est des plus mystérieuses.

— Comment cela?

— Oui, la dame, comme la célčbre Bradamante dont j’ai vingt fois chanté l’histoire ŕ Votre Altesse, la dame se cache sous des habits d’homme.

— Oh! monseigneur, dit l’enseigne, je vous en supplie; M. Henri m’a paru avoir de grands respects pour cette dame, et, selon toute probabilité, en voudrait-il aux indiscrets.

— Sans doute, sans doute, monsieur l’enseigne; nous serons muet comme des sépulcres, soyez tranquille; muet comme le pauvre Saint-Aignan; seulement, si nous voyons la dame, nous tâcherons de ne pas lui faire de grimaces. Ah! Henri a une parente avec lui, comme cela tout au milieu des gendarmes? et oů est-elle, Aurilly, cette parente?

— Lŕ-haut.

— Comment! lŕ-haut, dans cette maison-ci?

— Oui, monseigneur; mais, chut! voici M. du Bouchage.

— Chut! répéta le prince en riant aux éclats.

LXXV

UN DES SOUVENIRS DU DUC D’ANJOU

Le jeune homme, en rentrant, put entendre le funeste éclat de rire du prince; mais il n’avait point assez vécu auprčs de Son Altesse pour connaître toutes les menaces renfermées dans une manifestation joyeuse du duc d’Anjou.

Il eűt pu s’apercevoir aussi, au trouble de quelques physionomies, qu’une conversation hostile avait été tenue par le duc en son absence et interrompue par son retour.

Mais Henri n’avait point assez de défiance pour deviner de quoi il s’agissait: nul n’était assez son ami pour le lui dire en présence du duc.

D’ailleurs Aurilly faisait bonne garde, et le duc, qui sans aucun doute avait déjŕ ŕ peu prčs arręté son plan, retenait Henri prčs de sa personne, jusqu’ŕ ce que tous les officiers présents ŕ la conversation fussent éloignés.

Le duc avait fait quelques changements ŕ la distribution des postes.

Ainsi, quand il était seul, Henri avait jugé ŕ propos de se faire centre, puisqu’il était chef, et d’établir son quartier général dans la maison de Diane.

Puis, au poste le plus important aprčs celui-lŕ, et qui était celui de la rivičre, il envoyait l’enseigne.

Le duc, devenu chef ŕ la place de Henri, prenait la place de Henri, et envoyait Henri oů celui-ci devait envoyer l’enseigne.

Henri ne s’en étonna point. Le prince s’était aperçu que ce point était le plus important, et il le lui confiait: c’était chose toute naturelle, si naturelle, que tout le monde, et Henri le premier, se méprit ŕ son intention.

Seulement il crut devoir faire une recommandation ŕ l’enseigne des gendarmes, et s’approcha de lui. C’était tout naturel aussi qu’il mît sous sa protection les deux personnes sur lesquelles il veillait et qu’il allait ętre forcé, momentanément du moins, d’abandonner.

Mais, aux premiers mots que Henri tenta d’échanger avec l’enseigne, le duc intervint.

— Des secrets! dit-il avec son sourire.

Le gendarme avait compris, mais trop tard, l’indiscrétion qu’il avait faite. Il se repentait, et, voulant venir en aide au comte:

— Non, monseigneur, répondit-il; monsieur le comte me demande seulement combien il me reste de livres de poudre sčche et en état de servir.

Cette réponse avait deux buts, sinon deux résultats: le premier, de détourner les soupçons du duc s’il en avait; le second, d’indiquer au comte qu’il avait un auxiliaire sur lequel il pouvait compter.

— Ah! c’est différent, répondit le duc, forcé d’ajouter foi ŕ ces paroles sous peine de compromettre par le rôle d’espion sa dignité de prince.

Puis, pendant que le duc se retournait vers la porte qu’on ouvrait:

— Son Altesse sait que vous accompagnez quelqu’un, glissa tout bas l’enseigne ŕ Henri.

Du Bouchage tressaillit; mais il était trop tard. Ce tressaillement lui-męme n’avait point échappé au duc, et, comme pour s’assurer par lui-męme si les ordres avaient été exécutes partout, il proposa au comte de le conduire jusqu’ŕ son poste, proposition que le comte fut bien forcé d’accepter.

Henri eűt voulu prévenir Remy de se tenir sur ses gardes, et de préparer ŕ l’avance quelque réponse; mais il n’y avait plus moyen: tout ce qu’il put faire, ce fut de congédier l’enseigne par ces mots:

— Veillez bien sur la poudre, n’est-ce pas? veillez-y comme j’y veillerais moi-męme.

— Oui, monsieur le comte, répliqua le jeune homme.

En chemin, le duc demanda ŕ du Bouchage:

— Oů est cette poudre que vous recommandez ŕ notre jeune officier, comte?

— Dans la maison oů j’avais placé le quartier général, Altesse.

— Soyez tranquille, du Bouchage, répondit le duc, je connais trop bien l’importance d’un pareil dépôt, dans la situation oů nous sommes, pour ne pas y porter toute mon attention. Ce n’est point notre jeune enseigne qui le surveillera, c’est moi.

La conversation en resta lŕ. On arriva, sans parler davantage, au confluent du fleuve et de la rivičre; le duc fit ŕ du Bouchage force recommandations de ne pas quitter son poste, et revint.

Il retrouva Aurilly; celui-ci n’avait point quitté la salle du repas, et, couché sur un banc, dormait dans le manteau d’un officier.

Le duc lui frappa sur l’épaule et le réveilla.

Aurilly se frotta les yeux et regarda le prince.

— Tu as entendu? lui demanda celui-ci.

— Oui, monseigneur, répondit Aurilly.

— Sais-tu seulement de quoi je veux parler?

— Pardieu! de la dame inconnue, de la parente de M. le comte du Bouchage.

— Bien; je vois que le faro de Bruxelles et la bičre de Louvain ne t’ont point encore trop épaissi le cerveau.

— Allons donc, monseigneur, parlez ou faites seulement un signe, et Votre Altesse verra que je suis plus ingénieux que jamais.

— Alors, voyons, appelle toute ton imagination ŕ ton aide et devine.

— Eh bien, monseigneur, je devine que Votre Altesse est curieuse.

— Ah! parbleu! c’est une affaire de tempérament cela; il s’agit seulement de me dire ce qui pique ma curiosité ŕ cette heure.

— Vous voulez savoir quelle est la brave créature qui suit ces deux messieurs de Joyeuse ŕ travers le feu et ŕ travers l’eau?

— Per mille pericula Martis! comme dirait ma soeur Margot, si elle était lŕ, tu as mis le doigt sur la chose, Aurilly. A propos, lui as-tu écrit, Aurilly?

— A qui, monseigneur?

— A ma soeur Margot.

— Avais-je donc ŕ écrire ŕ Sa Majesté?

— Sans doute.

— Sur quoi?

— Mais sur ce que nous sommes battus, pardieu! ruinés, et sur ce qu’elle doit se bien tenir.

— A quelle occasion, monseigneur?

— A cette occasion, que l’Espagne, débarrassée de moi au nord, va lui tomber sur le dos au midi.

— Ah! c’est juste.

— Tu n’as pas écrit?

— Dame! monseigneur!

— Tu dormais.

— Oui, je l’avoue; mais encore l’idée me fűt-elle venue d’écrire, avec quoi eusse-je écrit, monseigneur? Je n’ai ici, ni papier, ni encre, ni plume.

— Eh bien cherche. Quaere et invenies, dit l’Évangile.

— Comment diable Votre Altesse veut-elle que je trouve tout cela dans la chaumičre d’un paysan qui, il y a mille ŕ parier contre un, ne sait pas écrire?

— Cherche toujours, imbécile, et si tu ne trouves pas cela, eh bien….

— Eh bien?

— Eh bien, tu trouveras autre chose.

— Oh! imbécile que je suis! s’écria Aurilly, en se frappant le front, ma foi, oui, Votre Altesse a raison, et ma tęte s’embourbe; cela tient ŕ ce que j’ai une affreuse envie de dormir, voyez-vous, monseigneur.

— Allons, allons, je veux bien te croire; chasse cette envie-lŕ pour un instant, et puisque tu n’as pas écrit, toi, j’écrirai, moi; cherche-moi seulement tout ce qu’il me faut pour écrire; cherche, Aurilly, cherche, et ne reviens que lorsque tu auras trouvé; moi, je reste ici.

— J’y vais, monseigneur.

[Illustration: Il fut bien surpris de voir un homme assis prčs du feu. — PAGE 68.]

— Et si, dans ta recherche, attends donc, et dans ta recherche, tu t’aperçois que la maison soit d’un style pittoresque… Tu sais combien j’aime les intérieurs flamands, Aurilly?

— Oui, monseigneur.

— Eh bien, tu m’appelleras.

— A l’instant męme, monseigneur; vous pouvez ętre tranquille.

Aurilly se leva, et, léger comme un oiseau, il se dirigea vers la chambre voisine, oů se trouvait le pied de l’escalier.

Aurilly était léger comme un oiseau; aussi ŕ peine entendit-on un léger craquement au moment oů il mit le pied sur les premičres marches; mais aucun bruit ne décela sa tentative.

Au bout de cinq minutes, il revint prčs de son maître qui s’était installé, ainsi qu’il avait dit, dans la grande salle.

— Eh bien? demanda celui-ci.

— Eh bien, monseigneur, si j’en crois les apparences, la maison doit ętre diablement pittoresque.

— Pourquoi cela?

— Peste! monseigneur, parce qu’on n’y entre pas comme on veut.

— Que dis-tu?

— Je dis qu’un dragon la garde.

— Quelle est cette sotte plaisanterie, mon maître?

— Eh! monseigneur, ce n’est malheureusement pas une sotte plaisanterie, c’est une triste vérité. Le trésor est au premier, dans une chambre derričre une porte sous laquelle on voit luire de la lumičre.

— Bien, aprčs?

— Monseigneur veut dire avant.

— Aurilly!

— Eh bien! avant cette porte, monseigneur, on trouve un homme couché sur le seuil dans un grand manteau gris.

— Oh! oh! M. du Bouchage se permet de mettre un gendarme ŕ la porte de sa maîtresse?

— Ce n’est point un gendarme, monseigneur, c’est quelque valet de la dame ou du comte lui-męme.

— Et quelle espčce de valet?

— Monseigneur, impossible de voir sa figure, mais ce que l’on voit, et parfaitement, c’est un large couteau flamand passé ŕ sa ceinture et sur lequel il appuie une vigoureuse main.

— C’est piquant, dit le duc; réveille-moi un peu ce gaillard-lŕ, Aurilly.

— Oh! par exemple, non, monseigneur.

— Tu dis?

— Je dis que, sans compter ce qui pourrait m’arriver ŕ l’endroit du couteau flamand, je ne vais pas m’amuser ŕ me faire un mortel ennemi de MM. de Joyeuse, qui sont trčs bien en cour. Si nous eussions été roi des Pays-Bas, passe encore; mais nous n’avons qu’ŕ faire les gracieux, monseigneur, surtout avec ceux qui nous ont sauvés; car les Joyeuse nous ont sauvés. Prenez garde, monseigneur, si vous ne le dites pas, ils le diront.

— Tu as raison, Aurilly, dit le duc en frappant du pied; toujours raison, et cependant….

— Oui, je comprends; et cependant Votre Altesse n’a pas vu un seul visage de femme depuis quinze mortels jours. Je ne parle point de ces espčces d’animaux qui peuplent les polders; cela ne mérite pas le nom d’hommes ni de femmes; ce sont des mâles et des femelles, voilŕ tout.

— Je veux voir cette maîtresse de du Bouchage, Aurilly; je veux la voir, entends-tu?

— Oui, monseigneur, j’entends.

— Eh bien, réponds-moi alors.

— Eh bien, monseigneur, je réponds que vous la verrez peut-ętre; mais pas par la porte, au moins.

— Soit, dit le prince, mais si je ne puis la voir par la porte, je la verrai par la fenętre, au moins.

— Ah! voilŕ une idée, monseigneur, et la preuve que je la trouve excellente, c’est que je vais vous chercher une échelle.

Aurilly se glissa dans la cour de la maison et alla se heurter au poteau d’un appentis sous lequel les gendarmes avaient abrité leurs chevaux.

Aprčs quelques investigations, Aurilly trouva ce qu’on trouve presque toujours sous un appentis, c’est-ŕ-dire une échelle.

Il la manoeuvra au milieu des hommes et des animaux assez habilement pour ne pas réveiller les uns, et ne pas recevoir de coups de pied des autres, et alla l’appliquer dans la rue ŕ la muraille extérieure.

Il fallait ętre prince et souverainement dédaigneux des scrupules vulgaires, comme le sont en général les despotes de droit divin, pour oser, en présence du factionnaire se promenant de long en large devant la porte oů étaient enfermés les prisonniers, pour oser accomplir une action aussi audacieusement insultante ŕ l’égard de du Bouchage, que celle que le prince était en train d’accomplir.

Aurilly le comprit et fit observer au prince la sentinelle qui, ne sachant pas quels étaient ces deux hommes, s’apprętait ŕ leur crier: Qui vive!

François haussa les épaules et marcha droit au soldat.

Aurilly le suivit.

— Mon ami, dit le prince, cette place est le point le plus élevé du bourg, n’est-ce pas?

— Oui, monseigneur, dit la sentinelle qui, reconnaissant François, lui fit le salut d’honneur, et n’étaient ces tilleuls qui gęnent la vue, ŕ la lueur de la lune, on découvrirait une partie de la campagne.

— Je m’en doutais, dit le prince; aussi ai-je fait apporter cette échelle pour regarder par-dessus. Monte donc, Aurilly, ou plutôt, non, laisse-moi monter; un prince doit tout voir par lui-męme.

— Ou dois-je appliquer l’échelle, monseigneur? demanda l’hypocrite valet.

— Mais, au premier endroit venu, contre cette muraille, par exemple.

L’échelle appliquée, le duc monta.

Soit qu’il se doutât du projet du prince, soit par discrétion naturelle, le factionnaire tourna la tęte du côté opposé au prince.

Le prince atteignit le haut de l’échelle; Aurilly demeura au pied.

La chambre dans laquelle Henri avait enfermé Diane était tapissée de nattes et meublée d’un grand lit de chęne, avec des rideaux de serge, d’une table et de quelques chaises.

La jeune femme, dont le coeur paraissait soulagé d’un poids énorme depuis cette fausse nouvelle de la mort du prince, qu’elle avait apprise au camp des gendarmes d’Aunis, avait demandé ŕ Remy un peu de nourriture, que celui-ci avait montée avec l’empressement d’une joie indicible.

Pour la premičre fois alors, depuis l’heure oů Diane avait appris la mort de son pčre, Diane avait, goűté un mets plus substantiel que le pain; pour la premičre fois, elle avait bu quelques gouttes d’un vin du Rhin que les gendarmes avaient trouvé dans la cave et avaient apporté ŕ du Bouchage.

Aprčs ce repas, si léger qu’il fűt, le sang de Diane, fouetté par tant d’émotions violentes et de fatigues inouďes, afflua plus impétueux ŕ son coeur, dont il semblait avoir oublié le chemin; Remy vit ses yeux s’appesantir et sa tęte se pencher sur son épaule.

Il se retira discrčtement, et, comme on l’a vu, se coucha sur le seuil de la porte, non qu’il eűt la moindre défiance, mais parce que, depuis le départ de Paris, c’était ainsi qu’il agissait.

C’était ŕ la suite de ces dispositions qui assuraient la tranquillité de la nuit, qu’Aurilly était monté et avait trouvé Remy couché en travers du corridor.

Diane, de son côte, dormait le coude appuyé sur la table, sa tęte appuyée sur sa main.

Son corps souple et délicat était renversé de côté sur sa chaise au long dossier; la petite lampe de fer placée sur la table, prčs de l’assiette ŕ demi garnie, éclairait cet intérieur qui paraissait si calme ŕ la premičre vue, et dans lequel venait cependant de s’éteindre une tempęte, qui allait se rallumer bientôt.

Dans le cristal rayonnait, pur comme du diamant en fusion, le vin du Rhin ŕ peine effleuré par Diane; ce grand verre ayant la forme d’un calice, placé entre la lampe et Diane, adoucissait encore la lumičre et rafraîchissait la teinte du visage de la dormeuse.

Les yeux fermés, ces yeux aux paupičres veinées d’azur, la bouche suavement entr’ouverte, les cheveux rejetés en arričre par-dessus le capuchon du grossier vętement d’homme qu’elle portait, Diane devait apparaître comme une vision sublime aux regards qui s’apprętaient ŕ violer le secret de sa retraite.

Le duc, en l’apercevant, ne put retenir un mouvement d’admiration; il s’appuya sur le bord de la fenętre, et dévora des yeux jusqu’aux moindres détails de cette idéale beauté.

Mais tout ŕ coup, au milieu de cette contemplation, ses sourcils se froncčrent; il redescendit deux échelons avec une sorte de précipitation nerveuse.

Dans cette situation, le prince n’était plus exposé aux reflets lumineux de la fenętre, reflets qu’il avait paru fuir: il s’adossa donc au mur, croisa ses bras sur sa poitrine, et ręva.

Aurilly, qui ne le perdait pas des yeux, put le voir avec ses regards perdus dans le vague, comme sont ceux d’un homme qui appelle ŕ lui ses souvenirs les plus anciens et les plus fugitifs.

Aprčs dix minutes de ręverie et d’immobilité, le duc remonta vers la fenętre, plongea de nouveau ses regards ŕ travers les vitres, mais ne parvint sans doute pas ŕ la découverte qu’il désirait, car la męme ombre resta sur son front, et la męme incertitude dans son regard.

Il en était lŕ de ses recherches, lorsque Aurilly s’approcha vivement du pied de l’échelle.

— Vite, vite, monseigneur, descendez, dit Aurilly, j’entends des pas au bout de la rue voisine.

Mais au lieu de se rendre ŕ cet avis, le duc descendit lentement, sans rien perdre de son attention ŕ interroger ses souvenirs.

— Il était temps! dit Aurilly.

— De quel côté vient le bruit? demanda le duc.

— De ce côté, dit Aurilly, et il étendit la main dans la direction d’une espčce de ruelle sombre.

Le prince écouta.

[Illustration: Maintenant tu es bien mort. — PAGE 75.]

— Je n’entends plus rien, dit-il.

— La personne se sera arrętée; c’est quelque espion qui nous guette.

— Enlčve l’échelle, dit le prince.

Aurilly obéit; le prince, pendant ce temps, s’assit sur le banc de pierre qui bordait de chaque côté la porte de la maison.

Le bruit ne s’était point renouvelé, et personne ne paraissait ŕ l’extrémité de la ruelle.

Aurilly revint.

— Eh bien! monseigneur, demanda-t-il, est-elle belle?

— Fort belle, répondit le prince d’un air sombre.

— Qui vous fait si triste alors, monseigneur? Vous aurait-elle vu?

— Elle dort.

— De quoi vous préoccupez-vous en ce cas?

Le prince ne répondit pas.

— Brune?… blonde?… interrogea Aurilly.

— C’est bizarre, Aurilly, murmura le prince, j’ai vu cette femme-lŕ quelque part.

— Vous l’avez reconnue alors.

— Non, car je ne puis mettre aucun nom sur son visage; seulement sa vue m’a frappé d’un coup violent au coeur.

Aurilly regarda le prince tout étonné, puis, avec un sourire dont il ne se donna pas la peine de dissimuler l’ironie:

— Voyez-vous cela! dit-il.

— Eh! monsieur, ne riez pas, je vous prie, répliqua sčchement François; ne voyez-vous pas que je souffre?

— Oh! monseigneur, est-il possible? s’écria Aurilly.

— Oui, en vérité, c’est comme je te le dis, je ne sais ce que j’éprouve; mais, ajouta-t-il d’un air sombre, je crois que j’ai eu tort de regarder.

— Cependant, justement ŕ cause de l’effet que sa vue a produit sur vous, il faut savoir quelle est cette femme, monseigneur.

— Certainement qu’il le faut, dit François.

— Cherchez bien dans vos souvenirs, monseigneur; est-ce ŕ la cour que vous l’avez vue?

— Non, je ne crois pas.

— En France, en Navarre, en Flandre?

— Non.

— C’est une Espagnole peut-ętre?

— Je ne crois pas.

— Une Anglaise? quelque dame de la reine Élisabeth?

— Non, non, elle doit se rattacher ŕ ma vie d’une façon plus intime; je crois qu’elle m’est apparue dans quelque terrible circonstance.

— Alors vous la reconnaîtrez facilement, car, Dieu merci! la vie de monseigneur n’a pas vu beaucoup de ces circonstances dont Son Altesse parlait tout ŕ l’heure.

— Tu trouves? dit François, avec un funčbre sourire.

Aurilly s’inclina.

— Vois-tu, dit le duc, maintenant je me sens assez maître de moi pour analyser mes sensations: cette femme est belle, mais belle ŕ la façon d’une morte, belle comme une ombre, belle comme les figures qu’on voit dans les ręves; aussi me semble-t-il que c’est dans un ręve que je l’ai vue; et, continua le duc, j’ai fait deux ou trois ręves effrayants dans ma vie, et qui m’ont laissé comme un froid au coeur. Eh bien! oui, j’en suis sűr maintenant, c’est dans un de ces ręves-lŕ que j’ai vu la femme de lŕ- haut.

— Monseigneur, monseigneur, s’écria Aurilly, que Votre Altesse me permette de lui dire que, rarement, je l’ai entendue exprimer si douloureusement sa susceptibilités matičre de sommeil; le coeur de Son Altesse est heureusement trempé de maničre ŕ lutter avec l’acier le plus dur; et les vivants n’y mordent pas plus que les ombres, j’espčre; tenez, moi, monseigneur, si je ne me sentais sous le poids de quelque regard qui nous surveille de cette rue, j’y monterais ŕ mon tour, ŕ l’échelle, et j’aurais raison, je vous le promets, du ręve, de l’ombre et du frisson de Votre Altesse.

— Ma foi, tu as raison, Aurilly, va chercher l’échelle; dresse-la et monte; qu’importe le surveillant! n’es-tu pas ŕ moi? Regarde, Aurilly, regarde.

Aurilly avait déjŕ fait quelques pas pour obéir ŕ son maître, quand soudain un pas précipité retentit sur la place et Henri cria au duc:

— Alarme! monseigneur, alarme!

D’un seul bond Aurilly rejoignit le duc.

— Vous, dit le prince, vous ici, comte! et sous quel prétexte avez-vous quitté votre poste?

— Monseigneur, répondit Henri avec fermeté, si Votre Altesse croit devoir me faire punir, elle le fera. En attendant, mon devoir était de venir ici, et m’y voici venu.

Le duc, avec un sourire significatif, jeta un coup d’oeil sur la fenętre.

— Votre devoir, comte? Expliquez-moi cela, dit-il.

— Monseigneur, des cavaliers ont paru du côté de l’Escaut; on ne sait s’ils sont amis ou ennemis.

— Nombreux? demanda le duc avec inquiétude.

— Trčs nombreux, monseigneur.

— Eh bien, comte, pas de fausse bravoure, vous avez bien fait de revenir; faites réveiller vos gendarmes. Longeons la rivičre qui est moins large, et décampons, c’est le plus prudent parti.

— Sans doute, monseigneur, sans doute; mais il serait urgent, je crois, de prévenir mon frčre.

— Deux hommes suffiront.

— Si deux hommes suffisent, monseigneur, dit Henri, j’irai avec un gendarme.

— Non pas, morbleu! dit vivement François, non pas, du Bouchage, vous viendrez avec nous. Peste! ce n’est point en de pareils moments que l’on se sépare d’un défenseur tel que vous.

— Votre Altesse emmčne toute l’escorte?

— Toute.

— C’est bien, monseigneur, répliqua Henri en s’inclinant; dans combien de temps part Votre Altesse?

— Tout de suite, comte.

— Holŕ! quelqu’un! cria Henri.

Le jeune enseigne sortit de la ruelle comme s’il n’eűt attendu que cet ordre de son chef pour paraître.

Henri lui donna ses ordres, et presque aussitôt on vit les gendarmes se replier sur la place de toutes les extrémités du bourg, en faisant leurs préparatifs de départ.

Au milieu d’eux le duc s’entretenait avec les officiers.

— Messieurs, dit-il, le prince d’Orange me fait poursuivre, ŕ ce qu’il paraît; mais il ne convient pas qu’un fils de France soit fait prisonnier sans le prétexte d’une bataille comme Poitiers ou Pavie. Cédons donc au nombre et replions-nous sur Bruxelles. Je serai sűr de ma vie et de ma liberté tant que je demeurerai au milieu de vous.

Puis, se tournant vers Aurilly:

— Toi, tu vas rester ici, lui dit-il. Cette femme ne peut nous suivre. Et d’ailleurs je connais assez ces Joyeuse pour savoir que celui-ci n’osera point emmener sa maîtresse avec lui en ma présence. D’ailleurs nous n’allons point au bal, et nous courrons d’un train qui fatiguerait la dame.

— Oů va monseigneur?

— En France; je crois que mes affaires sont tout ŕ fait gâtées ici.

— Mais dans quelle partie de la France? Monseigneur pense-t-il qu’il soit prudent pour lui de retourner ŕ la cour?

— Non pas; aussi, selon toutes les apparences, je m’arręterai en route dans un de mes apanages, ŕ Château-Thierry, par exemple.

— Votre Altesse est-elle fixée?

— Oui, Château-Thierry me convient sous tous les rapports, c’est ŕ une distance convenable de Paris, ŕ vingt-quatre lieues; j’y surveillerai MM. de Guise, qui sont la moitié de l’année ŕ Soissons. Donc, c’est ŕ Château-Thierry que tu m’amčneras la belle inconnue.

— Mais, monseigneur, elle ne se laissera peut-ętre pas emmener.

— Es-tu fou? puisque du Bouchage m’accompagne ŕ Château-Thierry et qu’elle suit du Bouchage, les choses, au contraire, iront toutes seules.

— Mais elle peut vouloir aller d’un autre côté, si elle remarque que j’ai de la pente ŕ la conduire vers vous.

— Ce n’est pas vers moi que tu la conduiras, mais, je te le répčte, c’est vers le comte. Allons donc! mais, parole d’honneur, on croirait que c’est la premičre fois que tu m’aides en pareille circonstance. As-tu de l’argent?

— J’ai les deux rouleaux d’or que Votre Altesse m’a donnés au sortir du camp des polders.

— Va donc de l’avant. Et par tous les moyens possibles, tu entends? par tous, amčne-moi ma belle inconnue ŕ Château-Thierry; peut-ętre qu’en la regardant de plus prčs je la reconnaîtrai.

— Et le valet aussi?

— Oui, s’il ne te gęne pas.

— Mais s’il me gęne?

— Fais de lui ce que tu fais d’une pierre que tu rencontres sur ton chemin, jette-le dans un fossé.

— Bien, monseigneur.

Tandis que les deux funčbres conspirateurs dressaient leurs plans dans l’ombre, Henri montait au premier et réveillait Remy.

Remy, prévenu, frappa ŕ la porte d’une certaine façon, et presque aussitôt la jeune femme ouvrit.

Derričre Remy, elle aperçut du Bouchage.

— Bonsoir, monsieur, dit-elle avec un sourire que son visage avait désappris.

— Oh! pardonnez-moi, madame, se hâta de dire le comte, je ne viens point vous importuner, je viens vous faire mes adieux.

— Vos adieux! vous partez, monsieur le comte?

— Pour la France, oui, madame.

— Et vous nous laissez?

— J’y suis forcé, madame, mon premier devoir étant d’obéir au prince.

— Au prince! il y a un prince, ici? dit Remy.

— Quel prince? demanda Diane en pâlissant.

— M. le duc d’Anjou que l’on croyait mort, et qui est miraculeusement sauvé, nous a rejoints.

Diane poussa un cri terrible, et Remy devint si pâle, qu’il semblait avoir été frappé d’une mort subite.

— Répétez-moi, balbutia Diane, que M. le duc d’Anjou est vivant, que M. le duc d’Anjou est ici.

— S’il n’y était point, madame, et s’il ne me commandait de le suivre, je vous eusse accompagnée jusqu’au couvent dans lequel, m’avez-vous dit, vous comptez vous retirer.

— Oui, oui, dit Remy, le couvent, madame, le couvent.

Et il appuya un doigt sur ses lčvres.

Un signe de tęte de Diane lui apprit qu’elle avait compris ce signe.

— Je vous eusse accompagnée d’autant plus volontiers, madame, continua Henri, que vous pourrez ętre inquiétée par les gens du prince.

— Comment cela?

— Oui, tout me porte ŕ croire qu’il sait qu’une femme habite cette maison, et il pense sans doute que cette femme est une amie ŕ moi.

— Et d’oů vous vient cette croyance?

— Notre jeune enseigne l’a vu dresser une échelle contre la muraille et regarder par cette fenętre.

— Oh! s’écria Diane, mon Dieu! mon Dieu!

— Rassurez-vous, madame, il a entendu dire ŕ son compagnon qu’il ne vous connaissait pas.

— N’importe, n’importe, dit la jeune femme en regardant Remy.

— Tout ce que vous voudrez, madame, tout, dit Remy en armant ses traits d’une supręme résolution.

— Ne vous alarmez point, madame, dit Henri, le duc va partir ŕ l’instant męme; un quart d’heure encore et vous serez seule et libre. Permettez-moi donc de vous saluer avec respect et de vous dire encore une fois que jusqu’ŕ mon soupir de mort mon coeur battra pour vous et par vous. Adieu! madame, adieu!

Et le comte, s’inclinant aussi religieusement qu’il eűt fait devant un autel, fit deux pas en arričre.

— Non! non! s’écria Diane avec l’égarement de la fičvre; non, Dieu n’a pas voulu cela; non; Dieu avait tué cet homme, il ne peut l’avoir ressuscité; non, non, monsieur; vous vous trompez, il est mort!

En ce moment męme, et comme pour répondre ŕ cette douloureuse invocation ŕ la miséricorde céleste, la voix du prince retentit dans la rue.

— Comte, disait-elle, comte, vous nous faites attendre.

— Vous l’entendez, madame, dit Henri. Une derničre fois, adieu!

Et serrant la main de Remy, il s’élança dans l’escalier.

Diane s’approcha de la fenętre, tremblante et convulsive comme l’oiseau que fascine le serpent des Antilles.

Elle aperçut le duc ŕ cheval; son visage était coloré par la lueur des torches que portaient deux gendarmes.

— Oh! il vit le démon, il vit! murmura Diane ŕ l’oreille de Remy avec un accent tellement terrible, que le digne serviteur en fut épouvanté lui-męme; il vit, vivons aussi; il part pour la France. Soit, Remy, c’est en France que nous allons.

LXXVI

SÉDUCTION

Les préparatifs du départ des gendarmes avaient jeté la confusion dans le bourg; leur départ fit succéder le plus profond silence au bruit des armes et des voix.

Remy laissa ce bruit s’éteindre peu ŕ peu et se perdre tout ŕ fait; puis, lorsqu’il crut la maison complčtement déserte, il descendit dans la salle basse pour s’occuper de son départ et de celui de Diane.

Mais, en poussant la porte de cette salle, il fut bien surpris de voir un homme assis prčs du feu, le visage tourné de son côté.

Cet homme guettait évidemment la sortie de Remy, quoique en l’apercevant, il eűt pris l’air de la plus profonde insouciance.

Remy s’approcha, selon son habitude, avec une démarche lente et brisée, en découvrant son front chauve et pareil ŕ celui d’un vieillard accablé d’années.

Celui vers lequel il s’approchait avait la lumičre derričre lui, de sorte que Remy ne put distinguer ses traits.

— Pardon, monsieur, dit-il, je me croyais seul ou presque seul ici.

— Moi aussi, répondit l’interlocuteur; mais je vois avec plaisir que j’aurai des compagnons.

— Oh! de bien tristes compagnons, monsieur, se hâta de dire Remy, car, excepté un jeune homme malade que je ramčne en France…

— Ah! fit tout ŕ coup Aurilly en affectant toute la bonhomie d’un bourgeois compatissant, je sais ce que vous voulez dire.

— Vraiment? demanda Remy.

— Oui, vous voulez parler de la jeune dame.

— De quelle jeune dame? s’écria Remy sur la défensive.

— Lŕ! lŕ! ne vous fâchez point, mon bon ami, répondit Aurilly; je suis l’intendant de la maison de Joyeuse; j’ai rejoint mon jeune maître par l’ordre de son frčre; et, ŕ son départ, le comte m’a recommandé une jeune dame et un vieux serviteur qui ont l’intention de retourner en France, aprčs l’avoir suivi en Flandre….

Cet homme parlait ainsi en s’approchant de Remy avec un visage souriant et affectueux. Il s’était placé, dans son mouvement, au milieu du rayon de la lampe, en sorte que toute la clarté l’illuminait.

Remy alors put le voir.

Mais, au lieu de s’avancer de son côté vers son interlocuteur, Remy fit un pas en arričre, et un sentiment semblable ŕ celui de l’horreur se peignit un instant sur son visage mutilé.

— Vous ne répondez pas, on dirait que je vous fais peur? demanda Aurilly de son visage le plus souriant.

— Monsieur, répondit Remy en affectant une voix cassée, pardonnez ŕ un pauvre vieillard que ses malheurs et ses blessures ont rendu timide et défiant.

— Raison de plus, mon ami, répondit Aurilly, pour que vous acceptiez le secours et l’appui d’un honnęte compagnon; d’ailleurs, comme je vous l’ai dit tout ŕ l’heure, je viens de la part d’un maître qui doit vous inspirer confiance.

— Assurément, monsieur.

Et Remy fit un pas en arričre.

— Vous me quittez?…

— Je vais consulter ma maîtresse; je ne puis rien prendre sur moi, vous comprenez.

— Oh! c’est naturel; mais permettez que je me présente moi-męme, je lui expliquerai ma mission dans tous ses détails.

— Non, non, merci; madame dort peut-ętre encore, et son sommeil m’est sacré.

— Comme vous voudrez. D’ailleurs, je n’ai plus rien ŕ vous dire, sinon ce que mon maître m’a chargé de vous communiquer.

— A moi?

— A vous et ŕ la jeune dame.

— Votre maître, M. le comte du Bouchage, n’est-ce pas?

— Lui-męme.

— Merci, monsieur.

Lorsqu’il eut refermé la porte, toutes les apparences du vieillard, excepté le front chauve et le visage ridé, disparurent ŕ l’instant męme, et il monta l’escalier avec une telle précipitation et une vigueur si extraordinaire, que l’on n’eűt pas donné vingt-cinq ans ŕ ce vieillard qui, un instant auparavant, en paraissait soixante.

— Madame! madame! s’écria Remy d’une voix altérée, dčs qu’il aperçut Diane.

— Eh! qu’y a-t-il encore, Remy? le duc n’est-il point parti?

— Si fait, madame; mais il y a ici un démon mille fois pire, mille fois plus ŕ craindre que lui; un démon sur lequel tous les jours, depuis six ans, j’ai appelé la vengeance du ciel comme vous le faisiez pour son maître, et cela comme vous le faisiez aussi, en attendant la mienne.

— Aurilly, peut-ętre? demanda Diane.

— Aurilly lui-męme; l’infâme est lŕ, en bas, oublié comme un serpent hors du nid par son infernal complice.

— Oublié, dis-tu, Remy! oh! tu te trompes; toi qui connais le duc, tu sais bien qu’il ne laisse point au hasard le soin de faire le mal, quand ce mal, il peut le faire lui-męme; non! non! Remy, Aurilly n’est point oublié ici, il y est laissé, et laissé pour un dessein quelconque, crois-moi.

— Oh! sur lui, madame, je croirai tout ce que vous voudrez!

— Me connaît-il?

— Je ne crois pas.

— Et t’a-t-il reconnu?

— Oh! moi, madame, répondit Remy avec un triste sourire, moi, l’on ne me reconnaît pas.

— Il m’a devinée, peut-ętre?

— Non, car il a demandé ŕ vous voir.

— Remy, je te dis que, s’il ne m’a point reconnue, il me soupçonne.

— En ce cas, rien de plus simple, dit Remy d’un air sombre, et je remercie Dieu de nous tracer si franchement notre route; le bourg est désert, l’infâme est seul, comme je suis seul… j’ai vu un poignard ŕ sa ceinture… j’ai un couteau ŕ la mienne.

— Un moment, Remy, un moment, dit Diane, je ne vous dispute pas la vie de ce misérable; mais, avant de le tuer, il faut savoir ce qu’il nous veut, et si, dans la situation oů nous sommes, il n’y a pas moyen d’utiliser le mal qu’il veut nous faire. Comment s’est-il présenté ŕ vous, Remy?

— Comme l’intendant de M. du Bouchage, madame.

— Tu vois bien, il ment; donc il a un intéręt ŕ mentir. Sachons ce qu’il veut, tout en lui cachant notre volonté ŕ nous.

— J’agirai selon vos ordres, madame.

— Pour le moment, que demande-t-il?

— A vous accompagner.

— En quelle qualité?

— En qualité d’intendant du comte.

— Dis-lui que j’accepte.

— Oh! madame!

— Ajoute que je suis sur le point de passer en Angleterre, oů j’ai des parents, et que cependant j’hésite; mens comme lui; pour vaincre, Remy, il faut au moins combattre ŕ armes égales.

— Mais il vous verra.

— Et mon masque! D’ailleurs je soupçonne qu’il me connaît, Remy.

— Alors, s’il vous connaît, il vous tend un pičge.

— Le moyen de s’en garantir, est d’avoir l’air d’y tomber.

— Cependant….

— Voyons, que crains-tu? connais-tu quelque chose de pire que la mort?

— Non.

— Eh bien! n’es-tu donc plus décidé ŕ mourir pour l’accomplissement de notre voeu?

— Si fait; mais non pas ŕ mourir sans vengeance.

— Remy, Remy, dit Diane avec un regard brillant d’une exaltation sauvage, nous nous vengerons, sois tranquille, toi du valet, moi du maître.

— Eh bien! soit, madame, c’est chose dite.

— Va, mon ami, va.

Et Remy descendit, mais hésitant encore. Le brave jeune homme avait, ŕ la vue d’Aurilly, ressenti malgré lui ce frissonnement nerveux plein de sombre terreur que l’on ressent ŕ la vue des reptiles; il voulait tuer parce qu’il avait eu peur.

Mais cependant, au fur et ŕ mesure qu’il descendait, la résolution rentrait dans cette âme si fortement trempée, et en rouvrant la porte, il était résolu, malgré l’avis de Diane, ŕ interroger Aurilly, ŕ le confondre, et, s’il trouvait en lui les mauvaises intentions qu’il lui soupçonnait, ŕ le poignarder sur la place.

C’était ainsi que Remy entendait la diplomatie.

Aurilly l’attendait avec impatience; il avait ouvert la fenętre afin de garder d’un seul coup d’oeil toutes les issues.

Remy vint ŕ lui, armé d’une résolution inébranlable; aussi ses paroles furent-elles douces et calmes.

— Monsieur, lui dit-il, ma maîtresse ne peut accepter ce que vous lui proposez.

— Et pourquoi cela?

— Parce que vous n’ętes point l’intendant de M. du Bouchage.

Aurilly pâlit.

— Mais qui vous a dit cela? demanda-t-il.

— Rien de plus simple. M. du Bouchage m’a quitté en me recommandant la personne que j’accompagne, et M. du Bouchage, en me quittant, ne m’a pas dit un mot de vous.

— Il ne m’a vu qu’aprčs vous avoir quitté.

— Mensonges, monsieur, mensonges!

Aurilly se redressa; l’aspect de Remy lui donnait toutes les apparences d’un vieillard.

— Vous le prenez sur un singulier ton, brave homme, dit-il en fonçant le sourcil. Prenez garde, vous ętes vieux, je suis jeune; vous ętes faible, je suis fort.

Remy sourit, mais ne répondit rien.

— Si je vous voulais du mal, ŕ vous ou ŕ votre maîtresse, continua Aurilly, je n’aurais que la main ŕ lever.

— Oh! oh! fit Remy, peut-ętre me trompé-je, et est-ce du bien que vous lui voulez?

— Sans doute.

— Expliquez-moi ce que vous désirez, alors.

— Mon ami, dit Aurilly, je désire faire votre fortune d’un seul coup, si vous me servez.

— Et si je ne vous sers pas?

— En ce cas-lŕ, puisque vous me parlez franchement, je vous répondrai avec une pareille franchise: en ce cas-lŕ, je désire vous tuer….

— Me tuer! ah! fit Remy avec un sombre sourire.

— Oui, j’ai plein pouvoir pour cela.

Remy respira.

— Mais pour que je vous serve, dit-il, faut-il au moins que je connaisse vos projets.

— Les voici: vous avez deviné juste, mon brave homme; je ne suis point au comte du Bouchage.

— Ah! et ŕ qui ętes-vous?

— Je suis ŕ un plus puissant seigneur.

— Faites-y attention: vous allez mentir encore.

— Et pourquoi cela?

— Au-dessus de la maison de Joyeuse, je ne vois pas beaucoup de maisons.

— Pas męme la maison de France?

— Oh! oh! fit Remy.

— Et voilŕ comme elle paie, ajouta Aurilly en glissant un des rouleaux d’or du duc d’Anjou dans la main de Remy.

Remy tressaillit au contact de cette main, et fit un pas en arričre.

— Vous ętes au roi? demanda-t-il avec une naďveté qui eűt fait honneur męme ŕ un homme plus rusé que lui.

— Non, mais ŕ son frčre, M. le duc d’Anjou.

— Ah! trčs bien; je suis le trčs humble serviteur de M. le duc.

— A merveille.

— Mais aprčs?

— Comment, aprčs?

— Oui, que désire monseigneur?

— Monseigneur, trčs cher, dit Aurilly en s’approchant de Remy et en essayant pour la seconde fois de lui glisser le rouleau dans la main, monseigneur est amoureux de votre maîtresse.

— Il la connaît donc?

— Il l’a vue.

— Il l’a vue! s’écria Remy dont la main crispée s’appuya sur le manche de son couteau, et quand cela l’a-t-il vue?

— Ce soir.

— Impossible, ma maîtresse n’a pas quitté sa chambre.

— Eh bien! voilŕ justement; le prince a agi comme un véritable écolier, preuve qu’il est véritablement amoureux.

— Comment a-t-il agi? voyons, dites.

— Il a pris une échelle et a grimpé au balcon.

— Ah! fit Remy en comprimant les battements tumultueux de son coeur; ah! voilŕ comment il a agi?

— Il paraît qu’elle est fort belle, ajouta Aurilly.

— Vous ne l’avez donc pas vue, vous?

— Non, mais d’aprčs ce que monseigneur m’a dit, je brűle de la voir, ne fűt-ce que pour juger de l’exagération que l’amour apporte dans un esprit sensé. Ainsi donc, c’est convenu, vous ętes avec nous.

Et pour la troisičme fois, Aurilly essaya de faire accepter l’or ŕ Remy.

— Certainement que je suis ŕ vous, dit Remy en repoussant la main d’Aurilly; mais encore faut-il que je sache quel est mon rôle dans les événements que vous préparez.

— Répondez-moi d’abord: la dame de lŕ-haut est-elle la maîtresse de M. du Bouchage ou de son frčre?

Le sang monta au visage de Remy.

— Ni de l’un ni de l’autre, dit-il avec contrainte; la dame de lŕ-haut n’a pas d’amant.

— Pas d’amant! mais alors c’est un morceau de roi. Une femme qui n’a pas d’amant! morbleu! monseigneur, nous avons trouvé la pierre philosophale.

— Donc, reprit Remy, monseigneur le duc d’Anjou est amoureux de ma maîtresse?

— Oui.

— Et que veut-il?

— Il veut l’avoir ŕ Château-Thierry, oů il se rend ŕ marches forcées.

— Voilŕ, sur mon âme, une passion venue bien vite.

— C’est comme cela que les passions viennent ŕ monseigneur.

— Je ne vois ŕ cela qu’un inconvénient, dit Remy.

— Lequel?

— C’est que ma maîtresse va s’embarquer pour l’Angleterre.

— Diable! voilŕ en quoi justement vous pouvez m’ętre utile: décidez-la.

— A quoi?

— A prendre la route opposée.

— Vous ne connaissez pas ma maîtresse, monsieur; c’est une femme qui tient ŕ ses idées; d’ailleurs, ce n’est pas le tout qu’elle aille en France au lieu d’aller ŕ Londres. Une fois ŕ Château-Thierry, croyez-vous qu’elle cčde aux désirs du prince?

— Pourquoi pas?

— Elle n’aime pas le duc d’Anjou.

— Bah! on aime toujours un prince du sang.

— Mais comment monseigneur le duc d’Anjou, s’il soupçonne ma maîtresse d’aimer M. le comte du Bouchage ou M. le duc de Joyeuse, a-t-il eu l’idée de l’enlever ŕ celui qu’elle aime?

— Bonhomme, dit Aurilly, tu as des idées triviales, et nous aurons de la peine ŕ nous entendre, ŕ ce que je vois; aussi je ne discuterai pas; j’ai préféré la douceur ŕ la violence, et maintenant, si tu me forces ŕ changer de conduite, eh bien! soit, j’en changerai.

— Que ferez vous?

— Je te l’ai dit, j’ai plein pouvoir du prince. Je te tuerai dans quelque coin, et j’enlčverai la dame.

— Vous croyez ŕ l’impunité?

— Je crois ŕ tout ce que mon maître me dit de croire. Voyons, décideras-tu ta maîtresse ŕ venir en France?

— J’y tâcherai; mais je ne puis répondre de rien.

— Et quand aurai-je la réponse?

— Le temps de monter chez elle et de la consulter.

— C’est bien; monte, je t’attends.

— J’obéis, monsieur.

— Un dernier mot, bonhomme: tu sais que je tiens dans ma main ta fortune et ta vie?

— Je le sais.

— Cela suffit, va, je m’occuperai des chevaux pendant ce temps.

— Ne vous hâtez pas trop.

— Bah! je suis sűr de la réponse; est-ce que les princes trouvent des cruelles?

— Il me semblait que cela arrivait quelquefois.

— Oui, dit Aurilly, mais c’est chose rare, allez.

Et tandis que Remy remontait, Aurilly, comme s’il eűt été certain de l’accomplissement de ses espérances, se dirigeait réellement vers l’écurie.

— Eh bien? demanda Diane en apercevant Remy.

— Eh bien! madame, le duc vous a vue.

— Et….

— Et il vous aime.

— Le duc m’a vue! le duc m’aime! s’écria Diane; mais tu es en délire, Remy.

— Non; je vous dis ce qu’il m’a dit.

— Et qui t’a dit cela?

— Cet homme! cet Aurilly! cet infâme!

— Mais s’il m’a vue, il m’a reconnue, alors.

— Si le duc vous eűt reconnue, croyez-vous qu’Aurilly oserait se présenter devant vous et vous parler d’amour au nom du prince? Non, le duc ne vous a pas reconnue.

— Tu as raison, mille fois raison, Remy. Tant de choses ont passé depuis six ans dans cet esprit infernal, qu’il m’a oubliée. Suivons cet homme, Remy.

— Oui, mais cet homme vous reconnaîtra, lui.

— Pourquoi veux-tu qu’il ait plus de mémoire que son maître?

— Oh! parce que son intéręt ŕ lui est de se souvenir, tandis que l’intéręt du prince est d’oublier; que le duc oublie, lui, le sinistre débauché, l’aveugle, le blasé, l’assassin de ses amours, cela se conçoit. Lui, s’il n’oubliait pas, comment pourrait-il vivre? Mais Aurilly n’aura pas oublié, lui; s’il voit votre visage, il croira voir une ombre vengeresse, et vous dénoncera.

— Remy, je croyais t’avoir dit que j’avais un masque, je croyais que tu m’avais dit que tu avais un couteau.

— C’est vrai, madame, dit Remy, et je commence ŕ croire que Dieu est d’intelligence avec nous pour punir les méchants.

Alors appelant Aurilly du haut de l’escalier:

— Monsieur, dit-il, monsieur!

— Eh bien? demanda Aurilly.

— Eh bien, ma maîtresse remercie M. le comte du Bouchage d’avoir ainsi pourvu ŕ sa sűreté, et elle accepte avec reconnaissance votre offre obligeante.

— C’est bien, c’est bien, dit Aurilly, prévenez-la que les chevaux sont pręts.

— Venez, madame, venez, dit Remy, en offrant son bras ŕ Diane.

Aurilly attendait au bas de l’escalier, lanterne en main, avide qu’il était de voir le visage de l’inconnue.

— Diable! murmura-t-il, elle a un masque. Oh! mais d’ici ŕ Château-Thierry les cordons de soie seront usés…. ou coupés.

LXXVII

LE VOYAGE

On se mit en route.

Aurilly affectait avec Remy le ton de la plus parfaite égalité, et, avec Diane, les airs du plus profond respect.

Mais il était facile pour Remy de voir que ces airs de respect étaient intéressés.

En effet, tenir l’étrier d’une femme quand elle monte ŕ cheval ou qu’elle en descend, veiller sur chacun de ses mouvements avec sollicitude, et ne laisser échapper jamais une occasion de ramasser son gant ou d’agrafer son manteau, c’est le rôle d’un amant, d’un serviteur ou d’un curieux.

En touchant le gant, Aurilly voyait la main; en agrafant le manteau, il regardait sous le masque; en tenant l’étrier, il provoquait un hasard qui lui fît entrevoir ce visage, que le prince, dans ses souvenirs confus, n’avait point reconnu, mais que lui, Aurilly, avec sa mémoire exacte, comptait bien reconnaître.

Mais le musicien avait affaire ŕ forte partie; Remy réclama son service auprčs de sa compagne, et se montra jaloux des prévenances d’Aurilly.

Diane elle-męme, sans paraître soupçonner les causes de cette bienveillance, prit parti pour celui qu’Aurilly regardait comme un vieux serviteur et voulait soulager d’une partie de sa peine, et elle pria Aurilly de laisser faire ŕ Remy tout seul ce qui regardait Remy.

Aurilly en fut réduit, pendant les longues marches, ŕ espérer l’ombre et la pluie, pendant les haltes, ŕ désirer les repas.

Pourtant il fut trompé dans son attente, pluie ou soleil n’y faisait rien, et le masque restait sur le visage; quant aux repas, ils étaient pris par la jeune femme dans une chambre séparée.

Aurilly comprit que, s’il ne reconnaissait pas, il était reconnu; il essaya de voir par les serrures, mais la dame tournait constamment le dos aux portes; il essaya de voir par les fenętres, mais il trouva devant les fenętres d’épais rideaux, ou, ŕ défaut de rideaux, les manteaux des voyageurs.

Ni questions ni tentatives de corruption ne réussirent sur Remy; le serviteur annonçait que telle était la volonté de sa maîtresse et par conséquent la sienne.

— Mais ces précautions sont-elles donc prises pour moi seul? demandait Aurilly.

— Non, pour tout le monde.

— Mais enfin, M. le duc d’Anjou l’a vue; alors elle ne se cachait pas.

— Hasard, pur hasard, répondait Remy, et c’est justement parce que, malgré elle, ma maîtresse a été vue par M. le duc d’Anjou, qu’elle prend ses précautions pour n’ętre plus vue par personne.

Cependant les jours s’écoulaient, on approchait du terme, et, grâce aux précautions de Remy et de sa maîtresse, la curiosité d’Aurilly avait été mise en défaut.

Déjŕ la Picardie apparaissait aux regards des voyageurs.

Aurilly qui, depuis trois ou quatre jours, essayait de tout, de la bonne mine, de la bouderie, des petits soins, et presque des violences, commençait ŕ perdre patience, et les mauvais instincts de sa nature prenaient peu ŕ peu le dessus.

On eűt dit qu’il comprenait que, sous le voile de cette femme, était caché un secret mortel.

Un jour il demeura un peu en arričre avec Remy, et renouvela sur lui ses tentatives de séduction, que Remy repoussa, comme d’habitude.

— Enfin, dit Aurilly, il faudra cependant bien qu’un jour ou l’autre je voie ta maîtresse.

— Sans doute, dit Remy, mais ce sera au jour qu’elle voudra, et non au jour que vous voudrez.

— Cependant si j’employais la force? dit Aurilly.

Un éclair qu’il ne put retenir jaillit des yeux de Remy.

— Essayez! dit-il.

Aurilly vit l’éclair, il comprit ce qui vivait d’énergie dans celui qu’il prenait pour un vieillard.

Il se mit ŕ rire.

— Que je suis fou! dit-il, et que m’importe qui elle est? C’est bien la męme, n’est-ce pas, que M. le duc d’Anjou a vue?

— Certes!

— Et qu’il m’a dit de lui amener ŕ Château-Thierry?

— Oui.

— Eh bien, c’est tout ce qu’il me faut; ce n’es pas moi qui suis amoureux d’elle, c’est monseigneur, et pourvu que vous ne cherchiez pas ŕ fuir, ŕ m’échapper….

— En avons-nous l’air? dit Remy.

— Non.

— Nous en avons si peu l’air, et c’est si peu notre intention, que, n’y fussiez-vous pas, nous continuerions notre route pour Château-Thierry; si le duc désire nous voir, nous désirons le voir aussi, nous.

— Alors, dit Aurilly, cela tombe ŕ merveille.

Puis, comme s’il eűt voulu s’assurer du désir réel qu’avaient Remy et sa compagne de ne pas changer de chemin:

— Votre maîtresse veut-elle s’arręter ici quelques instants? dit-il.

Et il montrait une espčce d’hôtellerie sur la route.

— Vous savez, lui dit Remy, que ma maîtresse ne s’arręte que dans les villes.

— Je l’avais vu, dit Aurilly, mais je ne l’avais pas remarqué.

— C’est ainsi.

— Eh bien, moi qui n’ai pas fait de voeu, je m’arręte un instant; continuez votre route, je vous rejoins.

Et Aurilly indiqua le chemin ŕ Remy, descendit de cheval et s’approcha de l’hôte, qui vint au devant de lui avec de grands respects et comme s’il le connaissait.

Remy rejoignit Diane.

— Que vous disait-il? demanda la jeune femme.

— Il exprimait son désir ordinaire.

— Celui de me voir?

— Oui.

Diane sourit sous son masque.

— Prenez garde, dit Remy, il est furieux.

— Il ne me verra pas. Je ne le veux pas, et c’est te dire qu’il n’y pourra rien.

— Mais une fois que vous serez ŕ Château-Thierry, ne faudra-t-il point qu’il vous voie ŕ visage découvert?

— Qu’importe, si la découverte arrive trop tard pour eux? D’ailleurs le maître ne m’a point reconnue.

— Oui, mais le valet vous reconnaîtra.

— Tu vois que jusqu’ŕ présent ni ma voix ni ma démarche ne l’ont frappé.

— N’importe, madame, dit Remy, tous ces mystčres qui existent depuis huit jours pour Aurilly, n’avaient point existé pour le prince, ils n’avaient point excité sa curiosité, point éveillé ses souvenirs, au lieu que, depuis huit jours, Aurilly cherche, calcule, suppute; votre vue frappera une mémoire éveillée sur tous les points, il vous reconnaîtra s’il ne vous a pas reconnue.

En ce moment ils furent interrompus par Aurilly, qui avait pris un chemin de traverse et qui les ayant suivis sans les perdre de vue, apparaissait tout ŕ coup dans l’espoir de saisir quelques mots de leur conversation.

Le silence soudain qui accueillit son arrivée lui prouva significativement qu’il gęnait; il se contenta donc de suivre par derričre comme il faisait quelquefois.

Dčs ce moment, le projet d’Aurilly fut arręté.

Il se défiait réellement de quelque chose, comme l’avait dit Remy; seulement il se défiait instinctivement, car, pas un instant, son esprit, flottant de conjectures en conjectures, ne s’était arręté ŕ la réalité.

Il ne pouvait s’expliquer qu’on lui cachât avec tant d’acharnement ce visage que tôt ou tard il devait voir.

Pour mieux conduire son projet ŕ sa fin, il sembla de ce moment y avoir complčtement renoncé, et se montra le plus commode et le plus joyeux compagnon possible durant le reste de la journée.

Remy ne remarqua point ce changement sans inquiétude.

On arriva ŕ une ville et l’on y coucha comme d’habitude.

Le lendemain, sous prétexte que la traite était longue, on partit avec le jour.

A midi, il fallut s’arręter pour laisser reposer les chevaux.

A deux heures on se remit en route. On marcha encore jusqu’ŕ quatre.

Une grande foręt se présentait dans le lointain: c’était celle de La Fčre.

Elle avait cet aspect sombre et mystérieux de nos foręts du Nord; mais cet aspect si imposant pour les natures méridionales, ŕ qui, avant toute chose, il faut la lumičre du jour, et la chaleur du soleil, était impuissant sur Remy et sur Diane, habitués aux bois profonds de l’Anjou et de la Sologne.

Seulement ils échangčrent un regard comme s’ils eussent compris tous deux que c’était lŕ que les attendait cet événement qui, depuis le moment du départ, planait sur leurs tętes.

On entra dans la foręt.

Il pouvait ętre six heures du soir.

Au bout d’une demi-heure de marche, le jour était sur son déclin.

Un grand vent faisait tourbillonner les feuilles et les enlevait vers un étang immense, perdu dans les profondeurs des arbres, comme une autre mer Morte, et qui côtoyait la route qui s’étendait devant les voyageurs.

Depuis deux heures la pluie, qui tombait par torrents, avait détrempé le terrain argileux. Diane, assez sűre de son cheval, et d’ailleurs assez insouciante de sa propre sűreté, laissait aller son cheval sans le soutenir; Aurilly marchait ŕ droite, Remy ŕ gauche.

Aurilly était sur la lisičre de l’étang, Remy sur le milieu du chemin.

Aucune créature humaine n’apparaissait sous les sombres arceaux de verdure, sur la longue courbe du chemin.

On eűt dit que la foręt était un de ces bois enchantés sous l’ombre desquels rien ne peut vivre, si l’on n’eűt entendu parfois sortir de ses profondeurs le rauque hurlement des loups que réveillait l’approche de la nuit.

Tout ŕ coup Diane sentit que la selle de son cheval, sellé comme d’habitude par Aurilly, vacillait et tournait; elle appela Remy, qui sauta au bas du sien et se pencha pour resserrer la courroie.

En ce moment Aurilly s’approcha de Diane occupée, et du bout de son poignard coupa la ganse de soie qui retenait le masque.

Avant qu’elle eűt deviné le mouvement ou porté la main ŕ son visage, Aurilly enleva le masque et se pencha vers elle, qui de son côté se penchait vers lui.

Les yeux de ces deux créatures s’étreignirent dans un regard terrible; nul n’eűt pu dire lequel était le plus pâle et lequel le plus menaçant.

Aurilly sentit une sueur froide inonder son front, laissa tomber le masque et le stylet, et frappa ses deux mains avec angoisse en criant:

— Ciel et terre!… — La dame de Monsoreau!!!

— C’est un nom que tu ne répéteras plus!… s’écria Remy en saisissant Aurilly ŕ la ceinture et en l’enlevant de son cheval.

Tous deux roulčrent sur le chemin.

Aurilly allongea la main pour ressaisir son poignard.

— Non, Aurilly, non, lui dit Remy en se penchant sur lui et en lui appuyant le genou sur la poitrine, non, il faut demeurer ici.

Le dernier voile qui paraissait étendu sur le souvenir d’Aurilly sembla se déchirer.

— Le Haudoin! s’écria-t-il, je suis mort!

— Ce n’est pas encore vrai, dit Remy en étendant sa main gauche sur la bouche du misérable qui se débattait sous lui, mais tout ŕ l’heure!

Et, de sa main droite, il tira son couteau de sa gaîne.

— Maintenant, dit-il, Aurilly, tu as raison, maintenant tu es bien mort.

Et l’acier disparut dans la gorge du musicien, qui poussa un râle inarticulé.

Diane, les yeux hagards, ŕ demi-tournée sur sa selle, appuyée au pommeau, frémissante, mais impitoyable, n’avait point détourné la tęte de ce terrible spectacle.

Cependant, lorsqu’elle vit le sang jaillir le long de la lame, elle se renversa en arričre, et tomba de son cheval, raide comme si elle était morte.

Remy ne s’occupa point d’elle en ce terrible moment; il fouilla Aurilly, lui enleva les deux rouleaux d’or, puis attacha une pierre au cou du cadavre et le précipita dans l’étang.

La pluie continuait de tomber ŕ flots.

— Efface, ô mon Dieu! dit-il, efface la trace de ta justice, car elle a encore d’autres coupables ŕ frapper.

Puis il se lava les mains dans l’eau sombre et dormante, prit dans ses bras Diane encore évanouie, la hissa sur son cheval, et monta lui-męme sur le sien en soutenant sa compagne.

Le cheval d’Aurilly, effrayé par les hurlements des loups qui se rapprochaient, comme si cette scčne les eűt appelés, disparut dans les bois.

Lorsque Diane fut revenue ŕ elle, les deux voyageurs, sans échanger une seule parole, continučrent leur route vers Château-Thierry.

LXXVIII

COMMENT LE ROI HENRI III N’INVITA POINT CRILLON A DÉJEUNER, ET COMMENT CHICOT S’INVITA TOUT SEUL.

Le lendemain du jour oů les événements que nous venons de raconter s’étaient passés dans la foręt de la Fčre, le roi de France sortait du bain ŕ neuf heures du matin ŕ peu prčs.

Son valet de chambre, aprčs l’avoir roulé dans une couverture de fine laine, et l’avoir épongé avec deux nappes de cette épaisse ouate de Perse, qui ressemble ŕ la toison d’une brebis, le valet de chambre avait fait place aux coiffeurs et aux habilleurs, qui, eux-męmes, avaient fait place aux parfumeurs et aux courtisans.

Enfin, ces derniers partis, le roi avait mandé son maître-d’hôtel, en lui disant qu’il prendrait autre chose que son consommé ordinaire, attendu qu’il se sentait en appétit ce matin.

Cette bonne nouvelle, répandue ŕ l’instant męme dans le Louvre, y faisait naître une joie bien légitime, et le fumet des viandes commençait ŕ s’exhaler des offices, lorsque Crillon, colonel des gardes françaises, on se le rappelle, entra chez Sa Majesté pour prendre ses ordres.

— Ma foi, mon bon Crillon, lui dit le roi, veille comme tu voudras ce matin au salut de ma personne; mais, pour Dieu! ne me force point ŕ faire le roi; je suis tout béat et tout hilare aujourd’hui; il me semble que je ne pčse pas une once et que je vais m’envoler. J’ai faim, Crillon, comprends-tu cela, mon ami?

— Je le comprends d’autant mieux, sire, répondit le colonel des gardes françaises, que j’ai grand’faim moi-męme.

— Oh! toi, Crillon, dit en riant le roi, tu as toujours faim.

— Pas toujours, sire; oh! non, Votre Majesté exagčre, mais trois fois par jour; et Votre Majesté?

— Oh! moi, une fois par an, et encore quand j’ai reçu de bonnes nouvelles.

— Harnibieu! il paraît alors que vous avez reçu de bonnes nouvelles, sire? Tant mieux, tant mieux, car elles deviennent de plus en plus rares, ŕ ce qu’il me semble.

— Pas la moindre, Crillon; mais tu sais le proverbe?

— Ah! oui: pas de nouvelles, bonnes nouvelles. Je ne m’y fie pas aux proverbes, sire, et surtout ŕ celui-lŕ; il ne vous est rien venu du côté de la Navarre?

— Rien.

— Rien?

— Sans doute, preuve qu’on y dort.

— Et du côté de la Flandre?

— Rien.

— Rien? preuve qu’on s’y bat. Et du côté de Paris?

— Rien.

— Preuve qu’on y fait des complots.

— Ou des enfants, Crillon. A propos d’enfants, Crillon, je crois que je vais en avoir un.

— Vous, sire! s’écria Crillon, au comble de l’étonnement.

— Oui, la reine a ręvé cette nuit qu’elle était enceinte.

— Enfin, sire… dit Crillon.

— Eh bien! quoi?

— Cela me rend on ne peut plus joyeux de savoir que Votre Majesté avait faim de si grand matin. Adieu, sire.

— Va, mon bon Crillon, va.

— Harnibieu! sire, fit Crillon, puisque Votre Majesté a si grand’faim, elle devrait bien m’inviter ŕ déjeuner.

— Pourquoi cela, Crillon?

— Parce qu’on dit que Votre Majesté vit de l’air du temps, ce qui la fait maigrir, attendu que l’air est mauvais, et que j’aurais été enchanté de pouvoir dire: Harnibieu! ce sont pures calomnies, le roi mange comme tout le monde.

— Non, Crillon, non, au contraire, laisse croire ce qu’on croit; cela me fait rougir de manger comme un simple mortel, devant mes sujets. Ainsi, Crillon, comprends bien ceci: un roi doit toujours rester poétique, et ne se jamais montrer que noblement. Ainsi, voyons, un exemple.

— J’écoute, sire.

— Rappelle-toi le roi Alexander.

— Quel roi Alexander?

— Alexander Magnus. Ah! tu ne sais pas le latin, c’est vrai. Eh bien! Alexandre aimait ŕ se baigner devant ses soldats, parce qu’Alexandre était beau, bien fait et suffisamment dodu, ce qui fait qu’on le comparait ŕ l’Apollon, et męme ŕ l’Antinous.

— Oh! oh! sire, fit Crillon, vous auriez diablement tort de faire comme lui et de vous baigner devant les vôtres, car vous ętes bien maigre, mon pauvre sire.

— Brave Crillon, va, dit Henri en lui frappant sur l’épaule, tu es un bien excellent brutal, tu ne me flattes pas, toi; tu n’es pas courtisan, mon vieil ami.

— C’est qu’aussi vous ne m’invitez pas ŕ déjeuner, reprit Crillon en riant avec bonhomie et en prenant congé du roi, plutôt content que mécontent, car la tape sur l’épaule avait fait balance au déjeuner absent.

Crillon parti, la table fut dressée aussitôt.

Le maître-d’hôtel royal s’était surpassé. Une certaine bisque de perdreaux avec une purée de truffes et de marrons attira tout d’abord l’attention du roi, que de belles huîtres avaient déjŕ tenté.

Aussi le consommé habituel, ce fidčle réconfortant du monarque, fut-il négligé; il ouvrait en vain ses grands yeux dans son écuelle d’or; ses yeux mendiants, comme eűt dit Théophile, n’obtinrent absolument rien de Sa Majesté.

Le roi commença l’attaque sur sa bisque de perdreaux.

Il en était ŕ sa quatričme bouchée, lorsqu’un pas léger effleura le parquet derričre lui, une chaise grinça sur ses roulettes, et une voix bien connue demanda aigrement:

— Un couvert!

Le roi se retourna.

— Chicot! s’écria-t-il.

— En personne.

Et Chicot, reprenant ses habitudes, qu’aucune absence ne lui pouvait faire perdre, Chicot s’étendit dans sa chaise, prit une assiette, une fourchette, et sur le plat d’huîtres commença, en les arrosant de citron, ŕ prélever les plus grosses et les plus grasses, sans ajouter un seul mot.

— Toi ici! toi revenu! s’écria Henri.

— Chut! lui fit de la main Chicot, la bouche pleine.

Et il profita de cette exclamation du roi pour attirer ŕ lui les perdreaux.

— Halte-lŕ, Chicot, c’est mon plat! s’écria Henri en allongeant la main pour retenir la bisque.

Chicot partagea fraternellement avec son prince et lui en rendit la moitié.

Puis il se versa du vin, passa de la bisque ŕ un pâté de thon, du thon ŕ des écrevisses farcies, avala par maničre d’acquit, et par-dessus le tout, le consommé royal; puis, poussant un grand soupir:

— Je n’ai plus faim, dit-il.

— Par la mordieu! je l’espčre bien, Chicot.

— Ah!… bonjour, mon roi, comment vas-tu? Je te trouve un petit air tout guilleret ce matin.

— N’est-ce pas, Chicot?

— De charmantes petites couleurs.

— Hein?

— Est-ce ŕ toi?

— Parbleu!

— Alors, je t’en fais mon compliment.

— Le fait est que je me sens on ne peut plus dispos ce matin.

— Tant mieux, mon roi, tant mieux.

Ah ça! mais ton déjeuner ne finissait point lŕ, et il te restait bien encore quelques petites friandises?

— Voici des cerises confites par les dames de Montmartre.

— Elles sont trop sucrées.

— Des noix farcies de raisin de Corinthe.

— Fi! on a laissé les pépins dans les raisins.

— Tu n’es content de rien.

— C’est que, parole d’honneur, tout dégénčre, męme la cuisine, et qu’on vit de plus en plus mal ŕ la cour.

— Vivrait-on mieux ŕ celle du roi de Navarre? demanda Henri en riant.

— Eh! eh!… je ne dis pas non.

— Alors, c’est qu’il s’y est fait de grands changements.

— Ah! quant ŕ cela, tu ne crois pas si bien dire, Henriquet.

— Parle-moi un peu de ton voyage, alors; cela me distraira.

— Trčs volontiers, je ne suis venu que pour cela. Par oů veux-tu que je commence?

— Par le commencement. Comment as-tu fait la route?

— Oh! une véritable promenade.

— Tu n’as pas eu de désagréments par les chemins?

— Moi, j’ai fait un voyage de fée.

— Pas de mauvaises rencontres?

— Allons donc! est-ce qu’on se permettrait de regarder de travers un ambassadeur de Sa Majesté trčs chrétienne? Tu calomnies tes sujets, mon fils.

— Je disais cela, reprit le roi, flatté de la tranquillité qui régnait dans son royaume, parce que n’ayant point de caractčre officiel, ni męme apparent, tu pouvais risquer.

— Je te dis, Henriquet, que tu as le plus charmant royaume du monde; les voyageurs y sont nourris gratis, on les y héberge pour l’amour de Dieu, ils n’y marchent que sur des fleurs, et, quant aux orničres, elles sont tapissées de velours ŕ franges d’or; c’est incroyable, mais cela est.

— Enfin, tu es content, Chicot?

— Enchanté.

— Oui, oui, ma police est bien faite.

— A merveille! c’est une justice ŕ lui rendre.

— Et la route est sűre?

— Comme celle du paradis: on n’y rencontre que de petits anges qui passent en chantant les louanges du roi.

— Chicot, nous en revenons ŕ Virgile.

— A quel endroit de Virgile?

— Aux Bucoliques. O fortunatos nimium!

— Ah! trčs bien, et pourquoi cette exception en faveur des laboureurs, mon fils?

— Hélas! parce qu’il n’en est pas de męme dans les villes.

— Le fait est, Henri, que les villes sont un centre de corruption.

— Juges-en: tu fais cinq cents lieues sans encombre.

— Je te le dis, sur des roulettes.

— Moi, je vais seulement ŕ Vincennes, trois quarts de lieue….

— Eh bien?

— Eh bien! je manque d’ętre assassiné sur la route.

— Ah bah! fit Chicot.

— Je te conterai cela, mon ami, je suis en train d’en faire imprimer la relation circonstanciée; sans mes quarante-cinq, j’étais mort.

— Vraiment! et oů la chose s’est-elle passée?

— Tu veux demander oů elle devait se passer?

— Oui.

— A Bel-Esbat.

— Prčs du couvent de notre ami Gorenflot?

— Justement.

— Et comment s’est-il conduit dans cette circonstance, notre ami?

— A merveille, comme toujours, Chicot; je ne sais si de son côté il avait entendu parler de quelque chose, mais, au lieu de ronfler comme font ŕ cette heure tous mes fainéants de moines, il était debout sur son balcon, tandis que tout son couvent tenait la route.

— Et il n’a rien fait autre chose?

— Qui?

— Dom Modeste.

— Il m’a béni avec une majesté qui n’appartient qu’ŕ lui, Chicot.

— Et ses moines?

— Ils ont crié vive le roi! ŕ tue-tęte.

— Et tu ne t’es pas aperçu d’autre chose?

— De quelle chose?

— C’est qu’ils portassent une arme quelconque sous leur robe.

— Ils étaient armés de toutes pičces, Chicot; voilŕ oů je reconnais la prévoyance du digne prieur; voilŕ oů je me dis: Cet homme savait tout, et cependant cet homme n’a rien dit, rien demandé; il n’est pas venu le lendemain, comme d’Épernon, fouiller dans toutes mes poches, en me disant: Sire, pour avoir sauvé le roi.

— Oh! quant ŕ cela, il en était incapable; d’ailleurs ses mains n’y entreraient pas, dans tes poches.

— Chicot, pas de plaisanteries sur dom Modeste, c’est un des plus grands hommes qui illustreront mon rčgne, et je te déclare qu’ŕ la premičre occasion je lui fais donner un évęché.

— Et tu feras trčs bien, mon roi.

— Remarque une chose, Chicot, dit le roi en prenant son air profond, lorsqu’ils sortent des rangs du peuple les gens d’élite sont complets; nous autres gentilshommes, vois-tu, nous prenons dans notre sang certaines vertus et certains vices de race, qui nous font des spécialités historiques. Ainsi, les Valois sont fins et subtils, braves, mais paresseux; les Lorrains sont ambitieux et avares avec des idées, de l’intrigue, du mouvement; les Bourbons sont sensuels et circonspects, mais sans idée, sans force, sans volonté; vois plutôt Henri. Lorsque la nature, au contraire, pétrit de prime saut un homme né de rien, elle n’emploie que sa plus fine argile; ainsi ton Gorenflot est complet.

— Tu trouves?

— Oui, savant, modeste, rusé, brave; on fera de lui tout ce qu’on voudra, un ministre, un général d’armée, un pape.

— Lŕ, lŕ! sire, arrętez-vous, dit Chicot: si le brave homme vous entendait, il crčverait dans sa peau, car il est fort orgueilleux, quoi que tu en dises, le prieur dom Modeste.

— Tu es jaloux, Chicot!

— Moi, Dieu m’en garde: la jalousie! fi, la vilaine passion.

— Oh! c’est que je suis juste, moi, la noblesse du sang ne m’aveugle point, stemmata quid faciunt?

— Bravo! Et tu disais donc, mon roi, que tu avais failli ętre assassiné?

— Oui.

— Par qui?

— Par la Ligue, mordieu!

— Comment se porte-t-elle, la Ligue?

— Toujours de męme.

— Ce qui veut dire de mieux en mieux; elle engraisse, Henriquet, elle engraisse.

— Oh! oh! les corps politiques ne vivent point, qui s’en graissent trop jeunes; c’est comme les enfants, Chicot.

— Ainsi, tu es content, mon fils?

— A peu prčs.

— Tu te trouves en paradis?

— Oui, Chicot, et ce m’est une grande joie de te voir arriver au milieu de ma joie, et j’y entrevois un surcroît de joie.

— Habemus consulem facetum, comme disait Caton.

— Tu apportes de bonnes nouvelles, n’est-ce pas, mon enfant?

— Je crois bien.

— Et tu me fais languir, friand que tu es.

— Par oů veux-tu que je commence, mon roi?

— Je te l’ai déjŕ dit, par le commencement; mais tu divagues toujours.

— Dois-je prendre ŕ partir de mon départ?

— Non, le voyage a été excellent, tu me l’as dit, n’est-ce pas?

— Tu vois bien que je reviens entier, ce me semble.

— Oui, voyons donc l’arrivée en Navarre.

— J’y suis.

— Que faisait Henri, quand tu es arrivé?

— L’amour.

— Avec Margot?

— Oh! non.

— Cela m’eűt étonné; il est donc toujours infidčle ŕ sa femme? le scélérat; infidčle ŕ une fille de France! Heureusement qu’elle le lui rend. Et lorsque tu es arrivé, quel était le nom de la rivale de Margot?

— Fosseuse.

— Une Montmorency! Allons, ce n’est pas mal pour cet ours du Béarn. On parlait ici d’une paysanne, d’une jardiničre, d’une bourgeoise.

— Oh! c’est vieux tout cela.

— Ainsi, Margot est trompée?

— Autant que femme peut l’ętre.

— Et elle est furieuse?

— Enragée.

— Et elle se venge?

— Je le crois bien.

Henri se frotta les mains avec une joie sans pareille.

— Que va-t-elle faire? s’écria t-il en riant; va-t-elle remuer ciel et terre, jeter Espagne sur Navarre, Artois et Flandre sur Espagne? va-t-elle un peu appeler son petit frčre Henriquet contre son petit mari Henriot, heim?

— C’est possible.

— Tu l’as vue?

— Oui.

— Et au moment oů tu l’as quittée, que faisait-elle?

— Oh! cela, tu ne devinerais jamais.

— Elle se préparait ŕ prendre un autre amant?

— Elle se préparait ŕ ętre sage-femme.

— Comment! que signifie cette phrase, ou plutôt cette inversion anti-française? Il y a équivoque, Chicot, gare ŕ l’équivoque!

— Non pas, mon roi, non pas. Peste! nous sommes un peu trop grammairien pour faire des équivoques, trop délicat pour faire des coq-ŕ-l’âne, et trop véridique pour avoir jamais voulu dire femme sage! Non, non, mon roi; c’est bien sage-femme que j’ai dit.

— Obstetrix?

— Obstetrix, oui, mon roi; Juno Lucina, si tu aimes mieux.

— Monsieur Chicot!

— Oh! roule tes yeux tant que tu voudras; je te dis que ta soeur Margot était en train de faire un accouchement quand je suis parti de Nérac.

— Pour son compte! s’écria Henri en pâlissant, Margot aurait des enfants?

— Non, non, pour le compte de son mari; tu sais bien que les derniers Valois n’ont pas la vertu prolifique; ce n’est point comme les Bourbons, peste!

— Ainsi Margot accouche, verbe actif.

— Tout ce qu’il y a de plus actif.

— Qui accouche-t-elle?

— Mademoiselle Fosseuse.

— Ma foi, je n’y comprends rien, dit le roi.

— Ni moi non plus, dit Chicot; mais je ne me suis pas engagé ŕ te faire comprendre; je me suis engagé ŕ te dire ce qui est, voilŕ tout.

— Mais ce n’est peut-ętre qu’ŕ son corps défendant qu’elle a consenti ŕ cette humiliation?

— Certainement, il y a eu lutte; mais du moment oů il y a eu lutte, il y a eu infériorité de part ou d’autre; vois Hercule avec Antée, vois Jacob avec l’ange, eh bien! ta soeur a été moins forte que Henri, voilŕ tout.

— Mordieu! j’en suis aise, en vérité.

— Mauvais frčre.

— Ils doivent s’exécrer alors?

— Je crois qu’au fond ils ne s’adorent pas.

— Mais en apparence?

— Ils sont les meilleurs amis du monde, Henri.

— Oui; mais un beau matin viendra quelque nouvel amour qui les brouillera tout ŕ fait.

— Eh bien! ce nouvel amour est venu, Henri.

— Bah!

— Oui, d’honneur; mais veux-tu que je te dise la peur que j’ai?

— Dis.

— J’ai peur que ce nouvel amour, au lieu de les brouiller, ne les raccommode.

— Ainsi, il y a un nouvel amour?

[Illustration: Remy le précipita dans l’étang. — PAGE 76.]

— Eh! mon Dieu, oui.

— Du Béarnais?

— Du Béarnais.

— Pour qui?

— Attends donc; tu veux tout savoir, n’est-ce pas?

— Oui, raconte, Chicot, raconte; tu racontes trčs bien.

— Merci, mon fils; alors, si tu veux tout savoir, il faut que je remonte au commencement.

— Remonte, mais dis vite.

— Tu avais écrit une lettre au féroce Béarnais?

— Comment sais-tu cela?

— Parbleu! je l’ai lue.

— Qu’en dis-tu?

— Que si ce n’était pas délicat de procédé, c’était au moins astucieux de langage.

— Elle devait les brouiller.

— Oui, si Henri et Margot eussent été des conjoints ordinaires, des époux bourgeois.

— Que veux-tu dire?

— Je veux dire que le Béarnais n’est point une bęte.

— Oh!

— Et qu’il a deviné.

— Deviné quoi?

— Que tu voulais le brouiller avec sa femme.

— C’était clair, cela.

— Oui, mais ce qui l’était moins, c’était le but dans lequel tu voulais les brouiller.

— Ah! diable! le but.

— Oui, ce damné Béarnais ne s’est-il pas avisé de croire que tu n’avais d’autre but, en le brouillant avec sa femme, que de ne pas payer ŕ ta soeur la dot que tu lui dois!

— Ouais!

— Mon Dieu, oui, voilŕ ce que ce Béarnais du diable s’est logé dans l’esprit.

— Continue, Chicot, continue, dit le roi devenu sombre; aprčs?

— Eh bien! ŕ peine eut-il deviné cela qu’il devint ce que tu es en ce moment, triste et mélancolique.

— Aprčs, Chicot, aprčs?

— Alors, cela l’a distrait de sa distraction, et il n’a presque plus aimé Fosseuse.

— Bah!

— C’est comme je te le dis; alors il a été pris de cet autre amour dont je te parlais.

— Mais c’est donc un Persan que cet homme, c’est donc un paďen, un Turc? il pratique donc la polygamie? Et qu’a dit Margot?

— Cette fois, mon fils, cela va t’étonner, mais Margot a été ravie.

— Du désastre de Fosseuse, je conçois cela.

— Non pas, non pas, enchantée pour son propre compte.

— Elle prend donc goűt ŕ l’état de sage-femme?

— Ah! cette fois elle ne sera pas sage-femme.

— Que sera-t-elle donc?

— Elle sera marraine, son mari le lui a promis et les dragées sont męme répandues ŕ l’heure qu’il est.

— Dans tous les cas, ce n’est point avec son apanage qu’il les a achetées.

— Tu crois cela, mon roi?

— Sans doute, puisque je lui refuse cet apanage. Mais quel est le nom de la nouvelle maîtresse?

— Oh! c’est une belle et forte personne, qui porte une ceinture magnifique, et qui est fort capable de se défendre si on l’attaque.

— Et s’est-elle défendue?

— Pardieu!

— De sorte que Henri a été repoussé avec perte?

— D’abord.

— Ah! ah! et ensuite?

— Henri est entęté; il est revenu ŕ la charge.

— De sorte?

— De sorte qu’il l’a prise.

— Comment cela?

— De force.

— De force!

— Oui, avec des pétards.

— Que diable me dis-tu donc lŕ, Chicot?

— La vérité.

— Des pétards! et qu’est-ce donc que cette belle que l’on prend avec des pétards?

— C’est mademoiselle Cahors.

— Mademoiselle Cahors!

— Oui, une belle et grande fille, ma foi, qu’on disait pucelle comme Péronne, qui a un pied sur le Lot, l’autre sur la montagne, et dont le tuteur est, ou plutôt était M. de Vesin, un brave gentilhomme de tes amis.

— Mordieu! s’écria Henri furieux; ma ville! il a pris ma ville!

— Dame! tu comprends, Henriquet; tu ne voulais pas la lui donner aprčs la lui avoir promise; il a bien fallu qu’il se décidât ŕ la prendre. Mais, ŕ propos, tiens, voilŕ une lettre qu’il m’a chargé de te remettre en main propre.

Et Chicot, tirant une lettre de sa poche, la remit au roi.

C’était celle que Henri avait écrite aprčs la prise de Cahors, et qui finissait par ces mots:

Quod mihi dixisti profuit multum; cognosco meos devotos; nosce tuos; Chicotus coetera expediet.

Ce qui signifiait:

Ť Ce que tu m’as dit, m’a été fort utile; je connais mes amis, connais les tiens; Chicot te dira le reste. ť

LXXIX

COMMENT APRČS AVOIR REÇU DES NOUVELLES DU MIDI HENRI EN REÇUT DU NORD

Le roi, au comble de l’exaspération, put ŕ peine lire la lettre que Chicot venait de lui donner.

Pendant qu’il déchiffrait le latin du Béarnais avec des crispations d’impatience qui faisaient trembler le parquet, Chicot, devant un grand miroir de Venise suspendu au-dessus d’un dressoir d’orfčvrerie, admirait sa tenue et les grâces infinies que sa personne avait prises sous l’habit militaire.

Infinies était le mot, car jamais Chicot n’avait paru si grand; sa tęte, un peu chauve, était surmontée d’une salade conique dans le genre de ces armets allemands que l’on ciselait si curieusement ŕ Tręves et ŕ Mayence, et il était occupé pour le moment ŕ replacer sur son buffle, graissé par la sueur et le frottement des armes, une demi-cuirasse de voyage, que, pour déjeuner, il avait posée sur un buffet; en outre, tout en rebouclant sa cuirasse, il faisait sonner sur le parquet des éperons plus capables d’éventrer que d’éperonner un cheval.

— Oh! je suis trahi! s’écria Henri lorsqu’il eut achevé la lecture; le Béarnais avait un plan, et je ne l’en ai pas soupçonné.

— Mon fils, répliqua Chicot, tu connais le proverbe: Il n’est pire eau que l’eau qui dort.

— Va-t’en au diable, avec tes proverbes!

Chicot s’avança vers la porte comme pour obéir.

— Non, reste.

Chicot s’arręta.

— Cahors pris! continua Henri.

— Et de la bonne façon męme, dit Chicot.

— Mais il a donc des généraux, des ingénieurs?

— Nenni, dit Chicot, le Béarnais est trop pauvre; comment les paierait-il? Non pas, il fait tout lui-męme.

— Et… il se bat? dit Henri avec une sorte de dédain.

—Te dire qu’il s’y met tout d’abord et d’enthousiasme, non, je n’oserais pas, non; il ressemble ŕ ces gens qui tâtent l’eau avant que de se baigner; il se mouille le bout des doigts dans une petite sueur de mauvais augure, se prépare la poitrine avec quelques _meâ culpâ_, le front avec quelques réflexions philosophiques; cela lui prend les dix premičres minutes qui suivent le premier coup de canon, aprčs quoi il donne une tęte dans l’action et nage dans le plomb fondu et dans le feu comme une salamandre.

— Diable! fit Henri, diable!

— Et je t’assure, Henri, qu’il y faisait chaud, lŕ-bas.

Le roi se leva précipitamment et arpenta la salle ŕ grands pas.

— Voilŕ un échec pour moi! s’écriait-il en terminant tout haut sa pensée commencée tout bas, on en rira. Je serai chansonné. Ces coquins de Gascons sont caustiques, et je les entends déjŕ, aiguisant leurs dents et leurs sourires sur les horribles airs de leurs musettes. Mordieu! heureusement que j’ai eu l’idée d’envoyer ŕ François ce secours tant demandé; Anvers va me compenser Cahors; le Nord effacera les fautes du Midi.

— Amen! dit Chicot en plongeant délicatement, pour achever son dessert, le bout de ses doigts dans les drageoirs et dans les compotiers du roi.

En ce moment la porte s’ouvrit et l’huissier annonça:

— M. le comte du Bouchage!

— Ah! s’écria Henri, je te le disais bien, Chicot, voilŕ ma nouvelle qui arrive. Entrez, comte, entrez.

L’huissier démasqua la porte, et l’on vit apparaître dans le cadre de cette porte, ŕ la portičre tombant ŕ demi, le jeune homme qu’on venait d’annoncer, pareil ŕ un portrait en pied d’Holbein ou du Titien.

Il s’avança lentement et fléchit le genou au milieu du tapis de la chambre.

— Toujours pâle, lui dit le roi, toujours lugubre. Voyons, ami, pour un moment, prends ton visage de Pâques, et ne me dis pas de bonnes choses avec un mauvais air; parle vite, du Bouchage, parce que j’ai soif de ton récit. Tu viens de Flandre, mon fils?

— Oui, sire.

— Et lestement, ŕ ce que je vois.

— Sire, aussi vite qu’un homme peut marcher sur la terre.

— Sois le bienvenu. Anvers, oů en est Anvers?

— Anvers appartient au prince d’Orange, sire.

— Au prince d’Orange, qu’est-ce que c’est que cela?

— A Guillaume, si vous l’aimez mieux.

— Ah ça, mais, et mon frčre ne marchait-il pas sur Anvers?

— Oui, sire; mais maintenant, ce n’est plus sur Anvers qu’il marche, c’est sur Château-Thierry.

— Il a quitté l’armée?

— Il n’y a plus d’armée, sire.

—Oh! fit le roi en faiblissant des genoux et en retombant dans son fauteuil, mais Joyeuse?

— Sire, mon frčre, aprčs avoir fait des prodiges avec ses marins, aprčs avoir soutenu toute la retraite, mon frčre a rallié le peu d’hommes échappés au désastre, et a fait avec eux une escorte ŕ M. le duc d’Anjou.

— Une défaite! murmura le roi.

Puis, tout ŕ coup, avec un éclair étrange dans le regard:

— Alors les Flandres sont perdues pour mon frčre?

— Absolument, sire.

— Sans retour?

— Je le crains.

Le front du prince s’éclaircit graduellement comme sous le jour d’une pensée intérieure.

— Ce pauvre François, dit-il en souriant, il a du malheur en couronnes. Il a manqué celle de Navarre; il a étendu la main vers celle d’Angleterre; il a touché celle de Flandre: gageons, du Bouchage, qu’il ne régnera jamais: pauvre frčre, lui qui en a tant envie!

— Eh! mon Dieu! c’est toujours comme cela quand on a envie de quelque chose, dit Chicot d’un ton solennel.

— Et combien de prisonniers? demanda le roi.

— Deux mille, ŕ peu prčs.

— Combien de morts?

— Autant au moins; M. de Saint-Aignan est du nombre.

— Comment! il est mort, ce pauvre Saint-Aignan?

— Noyé.

— Noyé! Comment! vous vous ętes donc jetés dans l’Escaut?

— Non pas; c’est l’Escaut qui s’est jeté sur nous.

Le comte fit alors au roi un récit exact de la bataille et de l’inondation.

Henri l’écouta d’un bout ŕ l’autre avec une pose, un silence et une physionomie qui ne manquaient pas de majesté.

Puis, lorsque le récit fut fini, il se leva et alla s’agenouiller devant le prie-Dieu de son oratoire, fit son oraison, et, un instant aprčs, revint avec un visage parfaitement rasséréné.

— Lŕ! dit-il, j’espčre que je prends les choses en roi. Un roi soutenu par le Seigneur est réellement plus qu’un homme. Voyons, comte, imitez-moi, et puisque votre frčre est sauvé comme le mien, Dieu merci, eh bien! déridons-nous un peu.

— Je suis ŕ vos ordres, sire.

— Que veux-tu pour prix de tes services, du Bouchage? parle.

— Sire, dit le jeune homme en secouant la tęte, je n’ai rendu aucun service.

— Je le conteste; mais en tout cas, ton frčre en a rendu.

[Illustration: Borromée.]

— D’immenses, sire.

— Il a sauvé l’armée, dis-tu, ou plutôt les débris de l’armée.

— Il n’y a pas, dans ce qu’il en reste, un seul homme qui ne vous dise qu’il doit la vie ŕ mon frčre.

— Eh bien! du Bouchage, ma volonté est d’étendre mon bienfait sur vous deux, et j’imiterai en cela le Seigneur tout-puissant qui vous a protégés d’une façon si visible en vous faisant tous deux pareils, c’est-ŕ-dire riches, braves et beaux; en outre j’imiterai ces grands politiques si bien inspirés toujours, lesquels avaient pour coutume de récompenser les messagers de mauvaises nouvelles.

— Allons donc! dit Chicot, je connais des exemples de messagers pendus pour avoir été porteurs de mauvais messages.

— C’est possible, dit majestueusement Henri, mais il y a le sénat qui a remercié Varron.

— Tu me cites des républicains. Valois, Valois, le malheur te rend humble.

— Voyons, du Bouchage, que veux-tu? que désires-tu?

— Puisque Votre Majesté me fait l’honneur de me parler si affectueusement, j’oserai mettre ŕ profit sa bienveillance; je suis las de la vie, sire; et cependant j’ai répugnance ŕ abréger ma vie, car Dieu le défend; tous les subterfuges qu’un homme d’honneur emploie en pareil cas sont des péchés mortels; se faire tuer ŕ l’armée, se laisser mourir de faim, oublier de nager quand on traverse un fleuve, ce sont des travestissements de suicide au milieu desquels Dieu voit parfaitement clair, car, vous le savez, sire, nos pensées les plus secrčtes sont ŕ jour devant Dieu; je renonce donc ŕ mourir avant le terme que Dieu a fixé ŕ ma vie, mais le monde me fatigue et je sortirai du monde.

— Mon ami! fit le roi.

Chicot leva la tęte et regarda avec intéręt ce jeune homme si beau, si brave, si riche, et qui cependant parlait d’une voix si désespérée.

— Sire, continua le comte avec l’accent de la résolution, tout ce qui m’arrive depuis quelque temps fortifie en moi ce désir; je veux me jeter dans les bras de Dieu, souverain consolateur des affligés, comme il est en męme temps souverain maître des heureux de la terre; daignez donc, sire, me faciliter les moyens d’entrer en religion, car, ainsi que dit le prophčte, mon coeur est triste comme la mort.

Chicot, le railleur personnage, interrompit un instant la gymnastique incessante de ses bras et de sa physionomie, pour écouter cette douleur majestueuse qui parlait si noblement, si sincčrement, par la voix la plus douce et la plus persuasive que Dieu ait jamais donnée ŕ la jeunesse et ŕ la beauté.

Son oeil brillant s’éteignit en reflétant le regard désolé du frčre de Joyeuse, tout son corps s’étendit et s’affaissa par la sympathie de ce découragement qui semblait avoir, non pas détendu, mais tranché chaque fibre du corps de du Bouchage.

Le roi, lui aussi, avait senti son coeur se fondre ŕ l’audition de cette douloureuse requęte.

— Ah! je comprends, ami, dit-il, tu veux entrer en religion, mais tu te sens homme encore, et tu crains les épreuves.

— Je ne crains pas pour les austérités, sire, mais pour le temps qu’elles laissent ŕ l’indécision; non, non, ce n’est point pour adoucir les épreuves qui me seront imposées, car j’espčre ne rien retirer ŕ mon corps des souffrances physiques, ŕ mon esprit des privations morales; c’est pour enlever ŕ l’un ou ŕ l’autre tout prétexte de revenir au passé; c’est pour faire, en un mot, jaillir de la terre, cette grille qui doit me séparer ŕ jamais du monde, et qui, d’aprčs les rčgles ecclésiastiques, d’ordinaire pousse lentement comme une haie d’épines.

— Pauvre garçon, dit le roi qui avait suivi le discours de du Bouchage en scandant pour ainsi dire chacune de ses paroles, pauvre garçon! je crois qu’il fera un bon prédicateur, n’est-ce pas, Chicot?

Chicot ne répondit rien. Du Bouchage continua:

— Vous comprenez, sire, que c’est dans ma famille męme que s’établira la lutte; que c’est dans mes proches que je trouverai la plus rude opposition; mon frčre le cardinal, si bon en męme temps qu’il est si mondain, cherchera mille raisons de me faire changer d’avis, et s’il ne réussit point ŕ me persuader, comme j’en suis sűr, il s’attaquera aux impossibilités matérielles, et m’alléguera Rome, qui met des délais entre chaque degré des ordres. Lŕ, Votre Majesté est toute-puissante, lŕ je reconnaîtrai la force du bras que Votre Majesté veut bien étendre sur ma tęte. Vous m’avez demandé ce que je désirais, sire, vous m’avez promis de satisfaire ŕ mon désir; mon désir, vous le voyez, est tout en Dieu; obtenez de Rome que je sois dispensé du noviciat.

Le roi, de ręveur qu’il était, se releva souriant, et prenant la main du comte:

— Je ferai ce que tu me demandes, mon fils, lui dit-il; tu veux ętre ŕ Dieu, tu as raison, c’est un meilleur maître que moi.

— Beau compliment que tu lui fais lŕ! murmura Chicot entre sa moustache et ses dents.

— Eh bien! soit, continua le roi, tu seras ordonné selon tes désirs, cher comte, je te le promets.

— Et Votre Majesté me comble de joie! s’écria le jeune homme en baisant la main de Henri avec autant de joie que s’il eűt été fait duc, pair ou maréchal de France. Ainsi, c’est chose dite.

— Parole de roi, foi de gentilhomme, dit Henri.

La figure de du Bouchage s’éclaira; quelque chose comme un sourire d’extase passa sur ses lčvres; il salua respectueusement le roi, et disparut.

— Voilŕ un heureux, un bien heureux jeune homme! s’écria Henri.

— Bon! s’écria Chicot, tu n’as rien ŕ lui envier, ce me semble, il n’est pas plus lamentable que toi, sire.

— Mais comprends donc, Chicot, il va ętre moine, il va se donner au ciel.

— Eh! qui diable t’empęche d’en faire autant? Il demande des dispenses ŕ son frčre le cardinal; mais j’en connais un cardinal, moi, qui te donnera toutes les dispenses nécessaires; il est encore mieux que toi avec Rome, celui-lŕ; tu ne le connais pas? c’est le cardinal de Guise.

— Chicot!

— Et si la tonsure t’inquičte, car, enfin, c’est une opération délicate que celle de la tonsure, les plus jolies mains du monde, les plus jolis ciseaux de la rue de la Coutellerie, des ciseaux d’or, ma foi, te donneront ce précieux symbole, qui portera au chiffre trois le nombre des couronnes que tu auras portées et qui justifiera la devise: Manet ultima coelo.

— De jolies mains, dis-tu?

— Eh bien! voyons, est-ce que tu vas dire, par hasard, du mal des mains de madame la duchesse de Montpensier aprčs en avoir dit de ses épaules? Quel roi tu fais, et quelle sévérité tu montres ŕ l’endroit de tes sujettes!

Le roi fronça le sourcil et passa sur ses tempes une main tout aussi blanche que celles dont on lui parlait, mais plus tremblante assurément.

— Voyons, voyons, dit Chicot, laissons tout cela, car je vois, du reste, que la conversation t’ennuie, et revenons aux choses qui m’intéressent personnellement.

Le roi fit un geste moitié indifférent, moitié approbatif.

Chicot regarda autour de lui, faisant marcher son fauteuil sur les deux pieds de derričre.

— Voyons, dit-il ŕ demi-voix, réponds, mon fils: ces messieurs de Joyeuse sont partis comme cela pour les Flandres.

— D’abord, que veut dire ton comme cela?

— Il veut dire que ce sont des gens si âpres, l’un au plaisir, l’autre ŕ la tristesse, qu’il me paraît surprenant qu’ils aient quitté Paris sans faire un peu de vacarme, l’un pour s’amuser, l’autre pour s’étourdir.

— Eh bien?

— Eh bien! comme tu es de leurs meilleurs amis, tu dois savoir comment ils s’en sont allés.

— Sans doute, que je le sais.

— Alors, dis-moi, Henriquet, as-tu entendu dire?…

Chicot s’arręta.

— Quoi?

— Qu’ils aient battu quelqu’un de considérable, par exemple?

— Je ne l’ai pas entendu dire.

— Ont-ils enlevé quelque femme avec effraction et pistolades?

— Pas que je sache.

— Ont-ils… brűlé quelque chose, par hasard?

— Quoi?

— Que sais-je, moi? ce qu’on brűle pour se distraire quand on est grand seigneur, la maison d’un pauvre diable, par exemple.

— Es-tu fou, Chicot? brűler une maison dans ma ville de Paris, est-ce que l’on oserait se permettre d’y faire de ces choses-lŕ?

— Ah! oui, l’on se gęne!

— Chicot!

— Enfin, ils n’ont rien fait dont tu aies entendu le bruit ou vu la fumée?

— Ma foi, non.

— Tant mieux, dit Chicot, respirant avec une sorte de facilité qu’il n’avait pas eue pendant tout le temps qu’avait duré l’interrogatoire qu’il venait de faire subir ŕ Henri.

— Sais-tu une chose, Chicot? dit Henri.

— Non, je ne la sais pas.

— C’est que tu deviens méchant.

— Moi?

— Oui, toi.

— Le séjour de la tombe m’avait édulcoré, grand roi, mais ta présence me surit. Omnia letho putrescunt.

— C’est-ŕ-dire que je suis moisi? fit le roi.

— Un peu, mon fils, un peu.

— Vous devenez insupportable, Chicot, et je vous attribue des projets d’intrigue et d’ambition que je croyais loin de votre caractčre.

— Des projets d’ambition, ŕ moi? Chicot ambitieux! Henriquet, mon fils, tu n’étais que niais, tu deviens fou, il y a progrčs.

[Illustration: Quelque bruit que vous entendiez, n’y pénétrez pas. — PAGE 96.]

— Et moi je vous dis, monsieur Chicot, que vous voulez éloigner de moi tous mes serviteurs, en leur supposant des intentions qu’ils n’ont pas, des crimes auxquels ils n’ont pas pensé; je dis que vous voulez m’accaparer, enfin.

— T’accaparer! moi! s’écria Chicot; t’accaparer! pourquoi faire? Dieu m’en préserve, tu es un ętre trop gęnant, bone Deus! sans compter que tu es difficile ŕ nourrir en diable. Oh! non, non, par exemple.

— Hum! fit le roi.

— Voyons, explique-moi d’oů te vient cette idée cornue?

— Vous avez commencé par écouter froidement mes éloges ŕ l’endroit de votre ancien ami, dom Modeste, ŕ qui vous devez beaucoup.

— Moi, je dois beaucoup ŕ dom Modeste? Bon, bon, bon! aprčs?

— Aprčs, vous avez essayé de me calomnier mes Joyeuse, deux amis véritables, ceux-lŕ.

— Je ne dis pas non.

— Ensuite, vous avez lancé votre coup de griffe sur les Guises.

— Ah! tu les aimes ŕ présent, ceux-lŕ aussi; tu es dans ton jour d’aimer tout le monde, ŕ ce qu’il paraît.

— Non, je ne les aime pas; mais comme, en ce moment, ils se tiennent cois et couverts; comme, en ce moment, ils ne me font pas le moindre tort; comme je ne les perds pas un instant de vue; que tout ce que je remarque en eux c’est toujours la męme froideur de marbre, et que je n’ai pas l’habitude d’avoir peur des statues, si menaçantes qu’elles soient, je m’en tiens ŕ celles dont je connais le visage et l’attitude; vois-tu, Chicot, un fantôme, lorsqu’il est devenu familier, n’est plus qu’un compagnon insupportable. Tous ces Guises, avec leurs regards effarouchés et leurs grandes épées, sont les gens de mon royaume qui jusque aujourd’hui m’ont fait le moins de tort; et ils ressemblent, veux-tu que je dise ŕ quoi?

— Dis, Henriquet, tu me feras plaisir; tu sais bien que tu es plein de subtilités dans les comparaisons.

— Ils ressemblent ŕ ces perches qu’on lâche dans les étangs pour donner la chasse aux gros poissons et les empęcher d’engraisser par trop: mais suppose un instant que les gros poissons n’en aient pas peur.

— Eh bien?

— Elles n’ont pas assez bonnes dents pour entamer leurs écailles.

— Oh! Henri, mon enfant, que tu es donc subtil!

— Tandis que ton Béarnais….

— Voyons, as-tu aussi une comparaison pour le Béarnais?

— Tandis que ton Béarnais, qui miaule comme un chat, mord comme un tigre….

— Sur ma vie, dit Chicot, voilŕ Valois qui pourlčche Guise! Allons, allons, mon fils, tu es en trop bonne voie pour t’arręter. Divorce tout de suite et épouse madame de Montpensier; tu auras au moins une chance avec elle; si tu ne lui fais pas d’enfant, elle t’en fera; n’a-t-elle pas été amoureuse de toi dans le temps?

Henri se rengorgea.

— Oui, dit-il, mais j’étais occupé ailleurs; voilŕ la source de toutes ses menaces. Chicot, tu as mis le doigt dessus; elle a contre moi une rancune de femme, et elle m’agace de temps en temps, mais heureusement je suis homme, et je n’ai qu’ŕ en rire.

Henri achevait ces paroles en relevant son col rabattu ŕ l’italienne, quand l’huissier Nambu cria du seuil de la porte:

— Un messager de M. le duc de Guise pour Sa Majesté!

— Est-ce un courrier ou un gentilhomme? demanda le roi.

— C’est un capitaine, sire.

— Par ma foi, qu’il entre, et il sera le bienvenu.

En męme temps un capitaine de gendarmes entra vętu de l’uniforme de campagne, et fit le salut accoutumé.

LXXX

LES DEUX COMPČRES

Chicot, ŕ cette annonce, s’était assis, et, selon son habitude, tournait impertinemment le dos ŕ la porte, et son oeil ŕ demi voilé se plongeait dans une de ces méditations intérieures qui lui étaient si habituelles, quand les premiers mots que prononça le messager des Guises le firent tressaillir.

En conséquence, il rouvrit l’oeil.

Heureusement, ou malheureusement, le roi, occupé du nouveau venu, ne fit point attention ŕ cette manifestation, toujours effrayante de la part de Chicot.

Le messager se trouvait placé ŕ dix pas du fauteuil dans lequel Chicot s’était blotti, et comme le profil de Chicot dépassait ŕ peine les garnitures du fauteuil, l’oeil de Chicot voyait le messager tout entier, tandis que le messager ne pouvait voir que l’oeil de Chicot.

— Vous venez de la Lorraine? demanda le roi ŕ ce messager, dont la taille était assez noble et la mine assez guerričre.

— Non pas, sire, mais de Soissons, oů M. le duc, qui n’a pas quitté cette ville depuis un mois, m’a remis cette lettre que j’ai l’honneur de déposer aux pieds de Votre Majesté.

L’oeil de Chicot étincelait et ne perdait pas un geste du nouveau venu, comme ses oreilles n’en perdaient pas une parole.

Le messager ouvrit son buffle fermé par des agrafes d’argent, et tira d’une poche de cuir, doublée de soie, placée sur le coeur, non pas une lettre, mais deux lettres, car l’une entraîna l’autre ŕ laquelle elle s’était attachée par la cire de son cachet, de sorte que, comme le capitaine n’en tirait qu’une, la seconde ne tomba pas moins sur le tapis.

L’oeil de Chicot suivit cette lettre au vol, comme l’oeil du chat suit le vol de l’oiseau.

Il vit aussi, ŕ la chute inattendue de cette lettre, la rougeur se répandre sur les joues du messager, son embarras pour la ramasser, comme pour donner la premičre au roi.

Mais Henri ne vit rien, lui; Henri, modčle de confiance, c’était son heure, ne fit attention ŕ rien. Il ouvrit seulement celle des deux lettres qu’on voulait bien lui offrir, et lut.

De son côté, le messager, voyant le roi absorbé dans sa lecture, s’absorba dans la contemplation du roi, sur le visage duquel il semblait chercher le reflet de toutes les pensées que cette intéressante lecture pouvait faire naître dans son esprit.

— Ah! maître Borromée! maître Borromée! murmura Chicot, en suivant de son côté des yeux chaque mouvement du fidčle de M. de Guise! Ah! tu es capitaine, et tu ne donnes qu’une lettre au roi quand tu en as deux dans ta poche; attends, mon mignon, attends.

— C’est bien! c’est bien! fit le roi en relisant chaque ligne de la lettre du duc avec une satisfaction visible; allez, capitaine, allez, et dites ŕ M. de Guise que je suis reconnaissant de l’offre qu’il me fait.

— Votre Majesté ne m’honore point d’une réponse écrite? demanda le messager.

— Non, je le verrai dans un mois ou six semaines; par conséquent, je le remercierai moi-męme; allez!

Le capitaine s’inclina et sortit de l’appartement.

— Tu vois bien, Chicot, dit alors le roi ŕ son compagnon, qu’il croyait toujours dans le fond de son fauteuil, tu vois bien, M. de Guise est pur de toute machination. Ce brave duc, il a su l’affaire de Navarre: il craint que les huguenots ne s’enhardissent et ne relčvent la tęte, car il a appris que les Allemands veulent déjŕ envoyer du renfort au roi de Navarre. Or, que fait-il? devine ce qu’il fait.

Chicot ne répondit point: Henri crut qu’il attendait l’explication.

— Eh bien! continua-t-il, il m’offre l’armée qu’il vient de lever en Lorraine pour surveiller les Flandres, et il me prévient que, dans six semaines, cette armée sera tout ŕ ma disposition avec son général. Que dis-tu de cela, Chicot?

Silence absolu de la part du Gascon.

— En vérité, mon cher Chicot, continua le roi, tu as cela d’absurde, mon ami, que tu es entęté comme une mule d’Espagne, et que si l’on a le malheur de te convaincre de quelque erreur, ce qui arrive souvent, tu boudes; eh! oui, tu boudes comme un sot que tu es.

Pas un souffle ne vint contredire Henri dans l’opinion qu’il venait de manifester d’une façon si franche sur son ami.

Il y avait quelque chose qui déplaisait plus encore ŕ Henri que la contradiction, c’était le silence.

— Je crois, dit-il, que le drôle a eu l’impertinence de s’endormir. Chicot, continua-t-il en s’avançant vers le fauteuil, ton roi te parle, veux-tu répondre?

Mais Chicot ne pouvait répondre, attendu qu’il n’était plus lŕ. Et Henri trouva le fauteuil vide.

Ses yeux parcoururent toute la chambre; le Gascon n’était pas plus dans la chambre que dans le fauteuil.

Son casque avait disparu comme lui et avec lui.

Le roi fut saisi d’une sorte de frisson superstitieux; il lui passait quelquefois par l’esprit que Chicot était un ętre surhumain, quelque incarnation diabolique, de la bonne espčce, c’est vrai, mais diabolique, enfin.

Il appela Nambu.

Nambu n’avait rien de commun avec Henri. C’était un esprit fort au contraire, comme le sont en général ceux qui gardent les antichambres des rois. Il croyait aux apparitions et aux disparitions des ętres vivants, et non des spectres.

Nambu assura positivement ŕ Sa Majesté avoir vu Chicot sortir cinq minutes avant la sortie de l’envoyé de monseigneur le duc de Guise.

Seulement il sortait avec une légčreté et les précautions d’un homme qui ne voulait pas qu’on le vît sortir.

— Décidément, fit Henri en passant dans son oratoire, Chicot s’est fâché d’avoir eu tort. Que les hommes sont mesquins, mon Dieu! Je dis cela pour tous, et męme pour les plus spirituels.

Maître Nambu avait raison; Chicot, coiffé de sa salade et raidi par sa longue épée, avait traversé les antichambres sans grand bruit; mais quelque précaution qu’il prît, il lui avait bien fallu laisser sonner ses éperons sur les degrés qui conduisaient des appartements au guichet du Louvre, bruit qui avait fait retourner beaucoup de monde, et avait valu ŕ Chicot force saluts, car on savait la position de Chicot prčs du roi, et beaucoup saluaient Chicot plus bas qu’ils n’eussent salué le duc d’Anjou.

Dans un angle du guichet, Chicot s’arręta comme pour rattacher un éperon.

Le capitaine de M. de Guise, nous l’avons dit, était sorti cinq minutes ŕ peine aprčs Chicot, auquel il n’avait pręté aucune attention. Il avait descendu les degrés et avait traversé les cours, fier et enchanté ŕ la fois; fier, parce qu’ŕ tout prendre il n’était point un soldat de mauvaise mine, et qu’il se plaisait ŕ faire parader ses grâces devant les Suisses et les gardes de Sa Majesté trčs chrétienne: enchanté, parce que le roi l’avait accueilli de façon ŕ prouver qu’il n’avait aucun soupçon contre M. de Guise. Au moment oů il franchissait le guichet du Louvre, et oů il traversait le pont-levis, il fut réveillé par un cliquetis d’éperons qui semblait ętre l’écho des siens.

Il se retourna, pensant que le roi faisait peut-ętre courir aprčs lui, et grande fut sa stupéfaction en reconnaissant, sous les pointes retroussées de sa salade, le visage bénin et la physionomie chattemite du bourgeois Robert Briquet, sa damnée connaissance.

On se rappelle que le premier mouvement de ces deux hommes ŕ l’égard l’un de l’autre n’avait pas été précisément un mouvement de sympathie.

Borromée ouvrit sa bouche d’un demi-pied carré, comme dit Rabelais, et croyant voir que celui qui le suivait désirait avoir affaire ŕ lui, il suspendit sa marche, de sorte que Chicot l’eut rejoint en deux enjambées.

On sait, au reste, quelles enjambées c’étaient que celles de Chicot.

— Corboeuf! dit Borromée.

— Ventre de biche! s’écria Chicot.

— Mon doux bourgeois!

— Mon révérend pčre!

— Avec cette salade!

— Sous ce buffle!

— C’est merveille pour moi de vous voir!

— C’est satisfaction pour moi de vous rejoindre!

Et les deux fiers ŕ bras se regardčrent pendant quelques secondes avec l’hésitation hostile de deux coqs qui vont se quereller et qui, pour s’intimider l’un l’autre, se dressent sur leurs ergots.

Borromée fut le premier qui passa du grave au doux.

Les muscles de son visage se détendirent, et avec un air de franchise guerričre et d’aimable urbanité:

— Vive Dieu! dit-il, vous ętes un rusé compčre, maître Robert Briquet!

— Moi, mon révérend! répondit Chicot, ŕ quelle occasion me dites-vous cela, je vous prie?

— A l’occasion du couvent des Jacobins, oů vous m’avez fait croire que vous n’étiez qu’un simple bourgeois. Il faut, en vérité, que vous soyez dix fois plus retors et plus vaillant qu’un procureur et un capitaine tout ensemble.

Chicot sentit que le compliment était fait des lčvres, et non du coeur.

— Ah! ah! répondit-il avec bonhomie, et que devons-nous dire de vous, seigneur Borromée?

— De moi?

— Oui, de vous.

— Et pourquoi?

— Pour m’avoir fait croire que vous n’étiez qu’un moine. Il faut, en vérité, que vous soyez dix fois plus retors que le pape lui-męme; et, compčre, je ne vous déprécie point en disant cela, car le pape d’aujourd’hui est, convenez-en, un rude éventeur de mčches.

— Pensez-vous ce que vous dites? demanda Borromée.

— Ventre de biche! est-ce que je mens jamais, moi?

— Eh bien! touchez lŕ.

Et il tendit la main ŕ Chicot.

— Ah! vous m’avez malmené au convent, frčre capitaine, dit Chicot.

— Je vous prenais pour un bourgeois, mon maître, et vous savez bien le souci que nous avons des bourgeois, nous autres gens d’épée.

— C’est vrai, dit Chicot en riant, c’est comme des moines, et cependant vous m’avez pris au pičge.

— Au pičge?

— Sans doute; car, sous ce déguisement vous tendiez un pičge. Un brave capitaine comme vous ne troque point, sans grave raison, sa cuirasse contre un froc.

— Avec un homme d’épée, dit Borromée, je n’aurai pas de secrets. Eh bien! oui, j’ai certains intéręts personnels dans le couvent des Jacobins; mais vous?

— Et moi aussi, dit Chicot; mais chut!

— Causons un peu de tout cela, voulez-vous?

— Sur mon âme, j’en brűle.

— Aimez-vous le bon vin?

— Oui, quand il est bon.

— Eh bien! je connais un petit cabaret sans rival, selon moi, dans Paris.

— Eh! j’en connais un aussi, dit Chicot; comment s’appelle le vôtre?

— La Corne d’Abondance.

— Ah! ah! fit Chicot en tressaillant.

— Eh bien! que se passe-t-il donc?

— Rien.

— Avez-vous quelque chose contre ce cabaret?

— Non pas, au contraire.

— Vous le connaissez?

— Pas le moins du monde, et je m’en étonne.

— Vous plaît-il que nous y marchions, compčre?

— Comment donc! tout de suite.

— Allons donc.

— Oů est-ce?

— Du côté de la porte Bourdelle. L’hôte est un vieux dégustateur, et qui sait parfaitement apprécier la différence qu’il y a entre le palais d’un homme comme vous et le gosier d’un passant altéré.

— C’est-ŕ-dire que nous y pourrons causer ŕ l’aise.

— Dans la cave, si nous voulons.

— Et sans ętre dérangés?

— Nous fermerons les portes.

— Allons, dit Chicot, je vois que vous ętes l’homme de ressource, et aussi bien vu dans les cabarets que dans les couvents.

— Croiriez-vous que j’ai des intelligences avec l’hôte?

— Cela m’en a tout l’air.

— Ma foi non, et cette fois vous ętes dans l’erreur; maître Bonhomet me vend du vin quand je veux, et je le paie quand je peux, voilŕ tout.

— Bonhomet? dit Chicot. Sur ma parole, voilŕ un nom qui promet.

— Et qui tient. Venez, compčre, venez.

— Oh! oh! se dit Chicot en suivant le faux moine, c’est ici qu’il faut faire un choix parmi tes meilleures grimaces, ami Chicot; car si Bonhomet te reconnaît tout de suite, c’est fait de toi, et tu n’es qu’un sot.

LXXXI

LA CORNE D’ABONDANCE

Le chemin que Borromée faisait suivre ŕ Chicot, sans se douter que Chicot le connaissait aussi bien que lui, rappelait ŕ notre Gascon les beaux jours de l’âge de sa jeunesse.

En effet, combien de fois, la tęte vide, les jambes souples, les bras pendants ou ballants, comme dit l’admirable argot populaire, combien de fois Chicot, sous un rayon de soleil d’hiver ou dans l’ombre fraîche de l’été, avait-il été trouver cette maison de la Corne d’Abondance vers laquelle un étranger le conduisait en ce moment!

Alors quelques pičces d’or, et męme d’argent sonnant dans son escarcelle, le faisaient plus heureux qu’un roi; il se laissait aller au savoureux bonheur de fainéantiser, autant que bon lui semblerait, ŕ lui qui n’avait ni maîtresse au logis, ni enfant affamé sur la porte, ni parents soupçonneux et grondants derričre la fenętre.

Alors Chicot s’asseyait insoucieux sur le banc de bois ou l’escabeau du cabaret; il attendait Gorenflot, ou plutôt le trouvait exact aux premičres fumées du repas préparé.

Alors Gorenflot s’animait ŕ vue d’oeil, et Chicot, toujours intelligent, toujours observateur toujours anatomiste, Chicot étudiait chacun de degrés de son ivresse, étudiant cette curieuse nature ŕ travers la vapeur subtile d’une émotion raisonnable; et sous l’influence du bon vin, de la chaleur et de la liberté, la jeunesse remontait splendide, victorieuse et pleine de consolations ŕ son cerveau.

Chicot, en passant devant le carrefour Bussy, se haussa sur les pointes pour tâcher d’apercevoir la maison qu’il avait recommandée aux soins de Remy, mais la rue était sinueuse, et s’arręter n’eűt pas été d’une bonne politique; il suivit donc le capitaine Borromée avec un petit soupir.

Bientôt la grande rue Saint-Jacques apparut ŕ ses yeux, puis le cloître Saint-Benoît, et presque en face du cloître, l’hôtellerie de la Corne d’Abondance, de la Corne d’Abondance un peu vieillie, un peu crasseuse, un peu lézardée, mais ombragée toujours par des platanes et des marronniers ŕ l’extérieur, et meublée ŕ l’intérieur de ses pots d’étain luisants et de ses casseroles brillantes qui sont les fictions de l’or et de l’argent pour les buveurs et les gourmands, mais qui attirent réellement le véritable or et le véritable argent dans la poche du cabaretier, par des raisons sympathiques dont il faut demander compte ŕ la nature.

Chicot, aprčs son coup d’oeil jeté du seuil de la porte sur l’intérieur et l’extérieur, Chicot fit le gros dos, perdit encore six pouces de sa taille, qu’il avait déjŕ diminuée en présence du capitaine, il y ajouta une grimace de satyre fort différente de ses allures franches et de ses jeux honnętes de physionomie, et se prépara ŕ affronter la présence de son ancien hôte, maître Bonhomet.

D’ailleurs Borromée passa le premier pour lui montrer le chemin, et, ŕ la vue de ces deux nasques, maître Bonhomet ne se donna la peine de reconnaître que celui qui marchait devant.

Si la façade de la Corne d’Abondance s’était lézardée, la façade du digne cabaretier, de son côté aussi, avait subi les ravages du temps.

Outre les rides, qui correspondent sur le visage humain aux gerçures que le temps imprime au front des monuments, maître Bonhomet avait pris des façons d’homme puissant, qui, pour tous autres que pour les gens d’épée, le rendaient de difficile approche, et qui racornissaient, pour ainsi dire, son visage.

Mais Bonhomet respectait toujours l’épée: c’était son faible; il avait contracté cette habitude dans un quartier fort éloigné de toute surveillance municipale, sous l’influence des Bénédictins pacifiques.

En effet, s’il s’élevait, par malheur, une querelle en ce glorieux cabaret, avant qu’on eűt été ŕ la Contrescarpe chercher les Suisses ou les archers du guet, l’épée avait déjŕ joué, et joué de façon ŕ mettre plusieurs pourpoints en perce; ce méchef était arrivé sept ou huit fois ŕ Bonhomet et lui avait coűté cent livres chaque fois; il respectait donc l’épée, d’aprčs ce systčme: crainte fait respect.

Quant aux autres clients de la Corne d’Abondance, écoliers, clercs, moines et marchands, Bonhomet s’en arrangeait tout seul; il avait acquis une certaine célébrité en coiffant d’un large seau de plomb les récalcitrants ou déloyaux payeurs, et cette exécution mettait toujours de son côté certains piliers de cabaret qu’il s’était choisis parmi les plus vigoureux courtauds des boutiques voisines.

Au reste, on savait si bon et si pur le vin que chacun avait le droit d’aller chercher lui-męme ŕ la cave; on connaissait si bien sa longanimité ŕ l’égard de certaines pratiques créditées ŕ son comptoir, que personne ne murmurait de ses humeurs fantasques.

Ces humeurs, quelques vieux habitués les attribuaient ŕ un fond de chagrin que maître Bonhomet aurait eu dans son ménage.

Telles furent, du moins, les explications que Borromée crut devoir donner ŕ Chicot sur le caractčre de l’hôte dont ils allaient apprécier ensemble l’hospitalité.

Cette misanthropie de Bonhomet avait eu un fâcheux résultat pour la décoration et le confortable de l’hôtellerie. En effet, le cabaretier se trouvant, c’était son idée du moins, fort au-dessus de ses pratiques, ne donna aucun soin ŕ l’embellissement du cabaret; il en résulta que Chicot, en entrant dans la salle, se reconnut tout d’abord; rien n’était changé, sinon la teinte fuligineuse du plafond, qui, du gris, était passée au noir.

En ces temps bienheureux, les auberges n’avaient point encore contracté l’odeur si âcre et si fade du tabac brűlé, dont s’imprčgnent aujourd’hui les boiseries et les tentures des salles, odeur qu’absorbe et qu’exhale tout ce qui est poreux et spongieux.

Il résultait de lŕ que, malgré sa crasse vénérable et sa tristesse apparente, la salle de la Corne d’Abondance ne contrariait point, par des exhalaisons exotiques, les miasmes vineux profondément engagés dans chaque atome de l’établissement, en sorte que, permis soit-il de le dire, un vrai buveur trouvait plaisir dans ce temple du dieu Bacchus, car il respirait l’arôme et l’encens le plus cher ŕ ce dieu.

Chicot passa derričre Borromée, comme nous l’avons dit, et ne fut aucunement vu, ou plutôt aucunement reconnu de l’hôte de la Corne d’Abondance.

Il connaissait le coin le plus obscur de la salle commune, et comme s’il n’en eűt pas connu d’autre, il allait s’y installer, lorsque Borromée l’arrętant:

— Tout beau! l’ami, dit-il, il y a derričre cette cloison un petit réduit oů deux hommes ŕ secrets peuvent honnętement converser aprčs boire, et męme pendant qu’ils boivent.

— Allons-y, alors, dit Chicot.

Borromée fit un signe ŕ notre hôte, qui voulait dire:

— Compčre, le cabinet est-il libre?

Bonhomet répondit par un autre signe qui voulait dire:

— Il l’est.

Et il conduisit Chicot, qui faisait semblant de se heurter ŕ tous les angles du corridor, dans ce petit réduit si connu de ceux de nos lecteurs qui ont bien voulu perdre leur temps ŕ lire la Dame de Monsoreau.

— Lŕ! dit Borromée, attendez-moi ici tandis que je vais user d’un privilčge accordé aux familiers de l’établissement, et dont vous userez vous-męme ŕ votre tour, quand vous y serez plus connu.

— Lequel? demanda Chicot.

— C’est d’aller moi-męme ŕ la cave choisir le vin que nous allons boire.

— Ah! ah! fit Chicot; joli privilčge. Allez.

— Borromée sortit.

Chicot le suivit de l’oeil; puis, aussitôt que la porte se fut refermée derričre lui, il alla soulever de la muraille une image de l’assassinat de Crédit tué par les mauvais payeurs, laquelle image était encadrée dans un cadre de bois noir, et faisait pendant ŕ un autre représentant une douzaine de pauvres hčres tirant le diable par la queue.

Derričre cette image, il y avait un trou, et par ce trou on pouvait voir dans la grande salle sans ętre vu.

Ce trou, Chicot le connaissait, car c’était un trou de sa façon.

— Ah! ah! dit-il, tu me conduis dans un cabaret dont tu es l’habitué; tu me pousses dans un réduit oů tu crois que je ne pourrai pas ętre vu, et d’oů tu penses que je ne pourrai pas voir, et dans ce réduit il y a un trou, grâce auquel tu ne feras pas un geste que je ne le voie. Allons, allons, mon capitaine, tu n’es pas fort!

Et Chicot, tout en prononçant ces paroles avec un air de mépris qui n’appartenait qu’ŕ lui, appliqua son oeil ŕ la cloison, forée artistement dans un défaut du bois.

Par ce trou, il aperçut Borromée appuyant d’abord précautionnellement son doigt sur ses lčvres, et causant ensuite avec Bonhomet, qui acquiesçait ŕ ses désirs par un signe de tęte olympien.

Au mouvement des lčvres du capitaine, Chicot, fort expert en pareille matičre, devina que la phrase prononcée par lui voulait dire:

— Servez-nous dans ce réduit, et quelque bruit que vous y entendiez, n’y pénétrez pas.

Aprčs quoi Borromée prit une veilleuse qui brűlait éternellement sur un bahut, souleva une trappe, et descendit lui-męme ŕ la cave, profitant du privilčge le plus précieux accordé aux habitués de l’établissement.

Aussitôt Chicot frappa ŕ la cloison d’une façon particuličre.

En entendant cette façon de frapper, qui devait lui rappeler quelque souvenir profondément enraciné dans son coeur, Bonhomet tressaillit, regarda en l’air et écouta.

Chicot frappa une seconde fois, et en homme qui s’étonne que l’on n’ait pas obéi ŕ un premier appel.

Bonhomet se précipita vers le réduit et trouva Chicot debout et le visage menaçant.

A cette vue, Bonhomet poussa un cri, il croyait Chicot mort, comme tout le monde, et pensait se trouver en face de son fantôme.

— Qu’est-ce ŕ dire, mon maître, dit Chicot, et depuis quand habituez-vous les gens de ma trempe ŕ appeler deux fois?

— Oh! cher monsieur Chicot, dit Bonhomet, serait-ce vous, ou n’est-ce que votre ombre?

— Que ce soit moi ou mon ombre, dit Chicot, du moment oů vous me reconnaissez, mon maître, j’espčre que vous m’obéirez de point en point.

— Oh! certainement, cher seigneur, ordonnez.

— Quelque bruit que vous entendiez dans ce cabinet, maître Bonhomet, et quelque chose qui s’y passe, j’espčre que vous attendrez que je vous appelle pour y venir.

— Et cela me sera d’autant plus facile, cher monsieur Chicot, que la recommandation que vous me faites est exactement la męme que vient de me faire votre compagnon.

— Oui, mais ce n’est pas lui qui appellera, entendez-vous bien, seigneur Bonhomet, ce sera moi; ou, s’il appelle, vous entendez, ce sera exactement comme s’il n’appelait pas.

— C’est chose convenue, monsieur Chicot.

— Bien; et maintenant éloignez tous vos autres clients sous un prétexte quelconque, et que dans dix minutes nous soyons aussi libres et aussi isolés chez vous, que si nous étions venus pour y pratiquer le jeűne, le jour du vendredi-saint.

— Dans dix minutes, seigneur Chicot, il n’y aura pas un chat dans tout l’hôtel, ŕ l’exception de votre humble serviteur.

— Allez, Bonhomet, allez, vous avez conservé toute mon estime, dit majestueusement Chicot.

— Oh! mon Dieu! mon Dieu! dit Bonhomet en se retirant, que va-t-il donc se passer dans ma pauvre maison?

Et comme il s’en allait ŕ reculons, il rencontra Borromée qui remontait de la cave avec ses bouteilles.

[Illustration: Il appliqua un furieux coup de dague sur le dos de son compagnon. — PAGE 103.]

— Tu as entendu? lui dit celui-ci; dans dix minutes, pas une âme dans l’établissement.

Bonhomet fit de sa tęte, si dédaigneuse ŕ l’ordinaire, un signe d’obéissance et se retira dans sa cuisine, afin d’y ręver aux moyens d’obéir ŕ la double injonction de ses deux redoutables clients.

Borromée rentra dans le réduit, et trouva Chicot qui l’attendait, la jambe en avant et le sourire sur les lčvres.

Nous ignorons comment maître Bonhomet s’y était pris; mais, la dixičme minute écoulée, le dernier écolier franchissait le seuil de sa porte, donnant le bras au dernier clerc, et disant:

— Oh! oh! le temps est ŕ l’orage chez maître Bonhomet; décampons, ou gare la gręle.

LXXXII

CE QUI ARRIVA DANS LE RÉDUIT DE MAÎTRE BONHOMET

Lorsque le capitaine rentra dans le réduit avec un panier de douze bouteilles ŕ la main, Chicot le reçut d’un air tellement ouvert et souriant, que Borromée fut tenté de prendre Chicot pour un niais.

Borromée avait hâte de déboucher les bouteilles qu’il était allé chercher ŕ la cave; mais ce n’était rien, en comparaison de la hâte de Chicot.

Aussi les préparatifs ne furent-ils pas longs. Les deux compagnons, en buveurs expérimentés, demandčrent quelques salaisons, dans le but louable de ne pas laisser éteindre la soif. Ces salaisons leur furent apportées par Bonhomet, auquel chacun d’eux jeta un dernier coup d’oeil.

Bonhomet répondit ŕ chacun d’eux; mais si quelqu’un eűt pu juger ces deux coups d’oeil, il eűt trouvé une grande différence entre celui qui était adressé ŕ Borromée et celui qui était adressé ŕ Chicot.

Bonhomet sortit et les deux compagnons commencčrent ŕ boire.

D’abord, comme si l’occupation était trop importante pour que rien dűt l’interrompre, les deux buveurs avalčrent bon nombre de rasades sans échanger une seule parole.

Chicot surtout était merveilleux; sans avoir dit autre chose que:

— Par ma foi, voilŕ du joli bourgogne!

Et:

— Sur mon âme, voilŕ d’excellent jambon!

Il avait avalé deux bouteilles, c’est-ŕ-dire une bouteille par phrase.

— Pardieu! murmurait ŕ part lui Borromée, voilŕ une singuličre chance que j’ai eue de tomber sur un pareil ivrogne.

A la troisičme bouteille, Chicot leva les yeux au ciel.

— En vérité, dit-il, nous buvons d’un train ŕ nous enivrer.

— Bon! ce saucisson est si salé! dit Borromée.

— Ah! cela vous va, dit Chicot, continuons, l’ami, j’ai la tęte solide.

Et chacun d’eux avala encore sa bouteille.

Le vin produisait sur les deux compagnons un effet tout opposé: il déliait la langue de Chicot et nouait celle de Borromée.

— Ah! murmura Chicot, tu te tais, l’ami; tu doutes de toi.

— Ah! se dit tout bas Borromée, tu bavardes, donc tu te grises.

— Combien faut-il donc de bouteilles, compčre? demanda Borromée.

— Pour quoi faire? dit Chicot.

— Pour ętre gai.

— Avec quatre, j’ai mon compte.

— Et pour ętre gris?

— Mettons-en six.

— Et pour ętre ivre?

— Doublons.

— Gascon! pensa Borromée; il balbutie et n’en est encore qu’ŕ la quatričme.

— Alors nous avons de la marge, dit Borromée, en tirant du panier une cinquičme bouteille pour lui et une cinquičme pour Chicot.

Seulement Chicot remarquait que des cinq bouteilles rangées ŕ la droite de Borromée, les unes étaient ŕ moitié, les autres aux deux tiers, aucune n’était vide.

Cela le confirma dans cette pensée qui lui était venue tout d’abord, que le capitaine avait de mauvaises intentions ŕ son égard.

Il se souleva pour aller au devant de la cinquičme bouteille que lui présentait Borromée, et oscilla sur ses jambes.

— Bon! dit-il, avez-vous senti?

— Quoi?

— Une secousse de tremblement de terre.

— Bah!

— Oui, ventre de biche! heureusement que l’hôtellerie de la Corne d’Abondance est solide, quoiqu’elle soit bâtie sur pivot.

— Comment! elle est bâtie sur pivot? demanda Borromée.

— Sans doute, puisqu’elle tourne.

— C’est juste, dit Borromée en avalant son verre jusqu’ŕ la derničre goutte; je sentais bien l’effet, mais je ne devinais pas la cause.

— Parce que vous n’ętes pas latiniste, dit Chicot, parce que vous n’avez pas lu le traité De natura rerum; si vous l’eussiez lu, vous sauriez qu’il n’y a pas d’effet sans cause.

— Eh bien! mon cher confrčre, dit Borromée, car enfin vous ętes capitaine comme moi, n’est-ce pas?

— Capitaine depuis la plante des pieds jusqu’ŕ la pointe des cheveux, répondit Chicot.

— Eh bien! mon cher capitaine, reprit Borromée, dites-moi, puisqu’il n’y a pas d’effet sans cause, ŕ ce que vous prétendez, dites-moi quelle était la cause de votre déguisement?

— De quel déguisement?

— De celui que vous portiez lorsque vous ętes venu chez dom Modeste.

— Comment donc étais-je déguisé?

— En bourgeois.

— Ah! c’est vrai.

— Dites-moi cela, et vous commencerez mon éducation de philosophe.

— Volontiers; mais, ŕ votre tour, vous me direz, n’est-ce pas, pourquoi vous étiez déguisé en moine? confidence pour confidence.

— Tope! dit Borromée.

— Touchez lŕ, dit Chicot, et il tendit sa main au capitaine.

Celui-ci frappa d’aplomb dans la main de Chicot.

— A mon tour, dit Chicot.

Et il frappa ŕ côté de la main de Borromée.

— Bien! dit Borromée.

— Vous voulez donc savoir pourquoi j’étais déguisé en bourgeois? demanda Chicot d’une langue qui allait s’épaississant de plus en plus.

— Oui, cela m’intrigue.

— Et vous me direz ŕ votre tour?

— Parole d’honneur.

— Foi de capitaine; d’ailleurs n’est-ce pas chose convenue?

— C’est vrai, je l’avais oublié. Eh bien! c’est tout simple.

— Dites alors.

— Et en deux mots vous serez au courant.

— J’écoute.

— J’espionnais pour le roi.

— Comment, vous espionniez.

— Oui.

— Vous ętes donc espion par état?

— Non, en amateur.

— Qu’espionniez-vous chez dom Modeste?

— Tout. J’espionnais dom Modeste d’abord, puis frčre Borromée ensuite, puis le petit Jacques, puis tout le couvent.

— Et qu’avez-vous découvert, mon digne ami?

— J’ai d’abord découvert que dom Modeste était une grosse bęte.

— Il ne faut pas ętre fort habile pour cela.

— Pardon, pardon, car Sa Majesté Henri III, qui n’est pas un niais, le regarde comme la lumičre de l’Église, et compte en faire un évęque.

— Soit, je n’ai rien ŕ dire contre cette promotion, au contraire; je rirai bien ce jour-lŕ; et qu’avez-vous découvert encore?

— J’ai découvert que certain frčre Borromée n’était pas un moine, mais un capitaine.

— Ah! vraiment! vous avez découvert cela?

— Du premier coup.

— Aprčs?

— J’ai découvert que le petit Jacques s’exerçait avec le fleuret, en attendant qu’il s’escrimât avec l’épée, et qu’il s’exerçait sur une cible, en attendant qu’il s’exerçât sur un homme.

— Ah! tu as découvert cela! dit Borromée, en fronçant le sourcil, et, aprčs, qu’as-tu découvert encore?

— Oh! donne-moi ŕ boire, ou sans cela je ne me souviendrai plus de rien.

— Tu remarqueras que tu entames la sixičme bouteille, dit Borromée en riant.

— Aussi je me grise, dit Chicot, je ne prétends pas le contraire; sommes-nous donc venus ici pour faire de la philosophie?

— Non, nous sommes venus ici pour boire.

— Buvons donc!

Et Chicot remplit son verre.

— Eh bien! demanda Borromée lorsqu’il eut fait raison ŕ Chicot, te souviens-tu?

— De quoi?

— De ce que tu as vu encore dans le couvent?

— Parbleu! dit Chicot.

— Eh bien! qu’as-tu vu?

— J’ai vu que les moines, au lieu d’ętre des frocards, étaient des soudards, et au lieu d’obéir ŕ dom Modeste, t’obéissaient ŕ toi. Voilŕ ce que j’ai vu.

— Ah! vraiment; mais sans doute ce n’est pas encore tout?

— Non; mais ŕ boire, ŕ boire, ŕ boire, ou la mémoire va m’échapper.

Et comme la bouteille de Chicot était vide, il tendit son verre ŕ Borromée, qui lui versa de la sienne.

Chicot vida son verre sans reprendre haleine.

— Eh bien! nous rappelons-nous? demanda Borromée.

— Si nous nous rappelons?… je le crois bien!

— Qu’as-tu vu encore?

— J’ai vu qu’il y avait un complot.

— Un complot! dit Borromée, pâlissant.

— Un complot, oui, répondit Chicot.

— Contre qui?

— Contre le roi.

— Dans quel but?

— Dans le but de l’enlever.

— Et quand cela?

— Quand il reviendrait de Vincennes.

— Tonnerre!

— Plaît-il?

— Rien. Ah! vous avez vu cela?

— Je l’ai vu.

— Et vous en avez prévenu le roi!

— Parbleu! puisque j’étais venu pour cela.

— Alors c’est vous qui ętes cause que le coup a manqué?

— C’est moi, dit Chicot.

— Massacre! murmura Borromée entre ses dents.

— Vous dites? demanda Chicot.

— Je dis que vous avez de bons yeux, l’ami.

— Bah! répondit Chicot en balbutiant, j’ai vu bien autre chose encore. Passez-moi une de vos bouteilles, ŕ vous, et je vous étonnerai quand je vous dirai ce que j’ai vu.

Borromée se hâta d’obtempérer au désir de Chicot.

— Voyons, dit-il, étonnez-moi.

— D’abord, dit Chicot, j’ai vu M. de Mayenne blessé.

— Bah!

— La belle merveille! il était sur ma route. Et puis, j’ai vu la prise de Cahors.

— Comment! la prise de Cahors! vous venez donc de Cahors?

— Certainement. Ah! capitaine, c’était beau ŕ voir, en vérité, et un brave comme vous eűt pris plaisir ŕ ce spectacle.

— Je n’en doute pas; vous étiez donc prčs du roi de Navarre?

— Côte ŕ côte, cher ami, comme nous sommes.

— Et vous l’avez quitté?

— Pour annoncer cette nouvelle au roi de France.

— Et vous arrivez du Louvre?

— Un quart d’heure avant vous.

— Alors, comme nous ne nous sommes pas quittés depuis ce temps-lŕ, je ne vous demande pas ce que vous avez vu depuis notre rencontre au Louvre.

— Au contraire, demandez, demandez, car, sur ma parole, c’est le plus curieux.

— Dites, alors.

— Dites, dites! fit Chicot; ventre de biche! c’est bien facile ŕ dire: Dites!

— Faites un effort.

— Encore un verre de vin pour me délier la langue… tout plein, bon. Eh bien! j’ai vu, camarade, qu’en tirant la lettre de Son Altesse le duc de Guise de ta poche, tu en as laissé tomber une autre.

[Illustration: Ce cher capitaine est bien malade, comme tu vois. — PAGE 105.]

— Une autre! s’écria Borromée en bondissant.

— Oui, dit Chicot, qui est lŕ.

Et aprčs avoir fait deux ou trois écarts, d’une main avinée, il posa le bout de son doigt sur le pourpoint de buffle de Borromée, ŕ l’endroit męme oů était la lettre.

Borromée tressaillit comme si le doigt de Chicot eűt été un fer rouge, et que ce fer rouge eűt touché sa poitrine au lieu de toucher son pourpoint.

— Oh! oh! dit-il, il ne manquerait plus qu’une chose.

— A quoi?

— A tout ce que vous avez vu.

— Laquelle?

— C’est que vous sussiez ŕ qui cette lettre est adressée.

— Ah! belle merveille! dit Chicot en laissant tomber ses deux bras sur la table; elle est adressée ŕ madame la duchesse de Montpensier.

— Sang du Christ! s’écria Borromée, et vous n’avez rien dit de cela au roi, j’espčre?

— Pas un mot, mais je le lui dirai.

— Et quand cela?

— Quand j’aurai fait un somme, dit Chicot.

Et il laissa tomber sa tęte sur ses bras, comme il avait laissé tomber ses bras sur la table.

— Ah! vous savez que j’ai une lettre pour la duchesse? demanda le capitaine d’une voix étranglée.

— Je sais cela, roucoula Chicot, parfaitement.

— Et si vous pouviez vous tenir sur vos jambes, vous iriez au Louvre?

— J’irais au Louvre.

— Et vous me dénonceriez?

— Et je vous dénoncerais.

— De sorte que ce n’est pas une plaisanterie?

— Quoi?

— Qu’aussitôt votre somme achevé….

— Eh bien?

— Le roi saura tout?

— Mais, mon cher ami, reprit Chicot en soulevant sa tęte et en regardant Borromée d’un air languissant, comprenez donc; vous ętes conspirateur, je suis espion; j’ai tant par complot que je dénonce; vous tramez un complot, je vous dénonce. Nous faisons chacun notre métier, et voilŕ. Bonsoir, capitaine.

Et en disant ces mots, non-seulement Chicot avait repris sa premičre position, mais encore il s’était arrangé sur son sičge et sur la table de telle façon, que le devant de sa tęte étant enseveli dans ses mains et le derričre abrité par son casque, il ne présentait de surface que le dos.

Mais aussi, ce dos, dépouillé de sa cuirasse placée sur une chaise, s’était complaisamment arrondi.

— Ah dit Borromée, en fixant sur son compagnon un oeil de flamme, ah! tu veux me dénoncer, cher ami?

— Aussitôt que je serai réveillé, cher ami, c’est convenu, fit Chicot.

— Mais il faut savoir si tu te réveilleras! s’écria Borromée.

Et, en męme temps, il appliqua un furieux coup de dague sur le dos de son compagnon de bouteille, croyant le percer d’outre en outre et le clouer ŕ la table.

Mais Borromée avait compté sans la cotte de mailles empruntée par Chicot au cabinet d’armes de dom Modeste.

La dague se brisa comme du verre sur cette brave cotte de mailles, ŕ laquelle, pour la seconde fois, Chicot devait la vie.

En outre, avant que l’assassin fűt revenu de sa stupeur, le bras droit de Chicot, se détendant comme un ressort, décrivit un demi-cercle et vint frapper d’un coup de poing pesant cinq cents livres le visage de Borromée, qui alla rouler, tout sanglant et tout meurtri, contre la muraille.

En une seconde, Borromée fut debout; en une autre seconde il eut l’épée ŕ la main.

Ces deux secondes avaient suffi ŕ Chicot pour se redresser et dégainer ŕ son tour.

Toutes les vapeurs du vin s’étaient dissipées comme par enchantement; Chicot se tenait ŕ demi rejeté sur sa jambe gauche, l’oeil fixe, le poignet ferme et pręt ŕ recevoir son ennemi.

La table, comme un champ de bataille sur lequel étaient couchées les bouteilles vides, s’étendait entre les deux adversaires, et servait de retranchement ŕ chacun.

Mais la vue du sang qui coulait de son nez sur son visage, et de son visage ŕ terre, enivra Borromée, et, perdant toute prudence, il s’élança contre son ennemi, se rapprochant de lui autant que le permettait la table.

— Double brute! dit Chicot, tu vois bien que décidément c’est toi qui es ivre, car, d’un côté ŕ l’autre de la table, tu ne peux pas m’atteindre, tandis que mon bras est de six pouces plus long que le tien, et mon épée de six pouces plus longue que la tienne. Et la preuve, tiens!

Et Chicot, sans męme se fendre, allongea le bras avec la rapidité de l’éclair, et piqua Borromée au milieu du front.

Borromée poussa un cri, plus encore de colčre que de douleur; et comme, ŕ tout prendre, il était d’une bravoure excessive, il redoubla d’acharnement dans son attaque.

Chicot, toujours de l’autre côté de la table, prit une chaise et s’assit tranquillement.

— Mon Dieu! que ces soldats sont stupides! dit-il en haussant les épaules. Cela prétend savoir manier une épée, et le moindre bourgeois, si c’était son bon plaisir, les tuerait comme mouches. Allons, bien! il va m’éborgner maintenant. Ah! tu montes sur la table; bon! il ne manquait plus que cela. Mais prends donc garde, âne bâté que tu es, les coups de bas en haut sont terribles, et, si je le voulais, tiens, je t’embrocherais comme une mauviette.

Et il le piqua au ventre, comme il l’avait piqué au front.

Borromée rugit de fureur, et sauta en bas de la table.

— A la bonne heure, dit Chicot; nous voilŕ de plain-pied, et nous pouvons causer tout en escrimant. Ah! capitaine, capitaine, nous assassinons donc quelquefois comme cela dans nos moments perdus, entre deux complots?

— Je fais pour ma cause ce que vous faites pour la vôtre, dit Borromée, ramené aux idées sérieuses, et effrayé, malgré lui, du feu sombre qui jaillissait des yeux de Chicot.

— Voilŕ parler, dit Chicot, et cependant, l’ami, je vois avec plaisir que je vaux mieux que vous. Ah! pas mal.

Borromée venait de porter ŕ Chicot un coup qui avait effleuré sa poitrine.

— Pas mal, mais je connais la botte; c’est celle que vous avez montrée au petit Jacques. Je disais donc que je valais mieux que vous, l’ami, car je n’ai point commencé la lutte, quelque bonne envie que j’en eusse; il y a plus, je vous ai laissé accomplir votre projet, en vous donnant toute latitude, et męme encore, dans ce moment, je ne fais que parer; c’est que j’ai un arrangement ŕ vous proposer.

— Rien! s’écria Borromée, exaspéré de la tranquillité de Chicot, rien!

Et il lui porta une botte qui eűt percé le Gascon d’outre en outre, si celui-ci n’eűt pas fait, sur ses longues jambes, un pas qui le mit hors de la portée de son adversaire.

— Je vais toujours te le dire, cet arrangement, pour ne rien avoir ŕ me reprocher.

— Tais-toi! dit Borromée, inutile, tais-toi!

— Écoute, dit Chicot, c’est pour ma conscience; je n’ai pas soif de ton sang, comprends-tu? et ne veux te tuer qu’ŕ la derničre extrémité.

— Mais, tue, tue donc, si tu peux! s’écria Borromée exaspéré.

— Non pas; déjŕ une fois dans ma vie j’ai tué un autre ferrailleur comme toi, je dirai męme un autre ferrailleur plus fort que toi. Pardieu! tu le connais, il était aussi de la maison de Guise, lui, un avocat.

— Ah! Nicolas David! murmura Borromée, effrayé du précédent et se remettant sur la défensive.

— Justement.

— Ah! c’est toi qui l’as tué?

— Oh! mon Dieu, oui, avec un joli petit coup que je vais te montrer, si tu n’acceptes pas l’arrangement.

— Eh bien! quel est l’arrangement, voyons?

— Tu passeras du service du duc de Guise ŕ celui du roi, sans quitter cependant celui du duc de Guise.

— C’est-ŕ-dire que je me ferais espion comme toi?

— Non pas, il y aura une différence; moi on ne me paie pas, et toi on te paiera; tu commenceras par me montrer cette lettre de M. le duc de Guise ŕ madame la duchesse de Montpensier; tu m’en laisseras prendre une copie, et je te laisserai tranquille jusqu’ŕ nouvelle occasion. Hein! suis-je gentil?

— Tiens, dit Borromée, voilŕ ma réponse.

La réponse de Borromée était un coupe sur les armes, si rapidement exécuté, que le bout de l’épée effleura l’épaule de Chicot.

— Allons, allons, dit Chicot, je vois bien qu’il faut absolument que je te montre le coup de Nicolas David, c’est un coup simple et joli.

Et Chicot, qui jusque-lŕ s’était tenu sur la défensive, fit un pas en avant et attaqua ŕ son tour.

— Voici le coup, dit Chicot: je fais une feinte en quarte basse.

Et il fit sa feinte; Borromée para en rompant; mais, aprčs ce premier pas de retraite, il fut forcé de s’arręter, la cloison se trouvant derričre lui.

— Bien! c’est cela, tu pares le cercle, c’est un tort, car mon poignet est meilleur que le tien; je lie donc l’épée, je reviens en tierce haute, je me fends, et tu es touché, ou plutôt tu es mort.

En effet, le coup avait suivi ou plutôt accompagné la démonstration, et la fine rapičre, pénétrant dans la poitrine de Borromée, avait glissé comme une aiguille entre deux côtes et piqué profondément, et avec un bruit mat, la cloison de sapin.

[Illustration: Jacques Clément.]

Borromée étendit les bras et laissa tomber son épée, ses yeux se dilatčrent sanglants, sa bouche s’ouvrit, une écume rouge parut sur ses lčvres, sa tęte se pencha sur son épaule avec un soupir qui ressemblait ŕ un râle, puis ses jambes cessčrent de le soutenir, et son corps, en s’affaissant, élargit la coupure de l’épée, mais ne put la détacher de la cloison, maintenue qu’elle était contre la cloison par le poignet infernal de Chicot, de sorte que le malheureux, semblable ŕ un gigantesque phalčne, resta cloué ŕ la muraille que ses pieds battaient par saccades bruyantes.

Chicot, froid et impassible comme il était dans les circonstances extręmes, surtout quand il avait au fond du coeur cette conviction qu’il avait fait tout ce que sa conscience lui prescrivait de faire, Chicot lâcha l’épée qui demeura plantée horizontalement, détacha la ceinture du capitaine, fouilla dans son pourpoint, prit la lettre et en lut la suscription:

Duchesse de Montpensier.

Cependant le sang filtrait en filets bouillants de la blessure, et la souffrance de l’agonie se peignait sur les traits du blessé.

— Je meurs, j’expire, murmura-t-il; mon Dieu, seigneur, ayez pitié de moi!

Ce dernier appel ŕ la miséricorde divine, fait par un homme qui sans doute n’y avait gučre songé que dans ce moment supręme, toucha Chicot.

— Soyons charitable, dit-il, et puisque cet homme doit mourir, qu’il meure au moins le plus doucement possible.

Et s’approchant de la cloison, il retira avec effort son épée de la muraille, et, soutenant le corps de Borromée, il empęcha que ce corps ne tombât lourdement ŕ terre.

Mais cette derničre précaution était inutile, la mort était accourue rapide et glacée, elle avait déjŕ paralysé les membres du vaincu; ses jambes fléchirent, il glissa dans les bras de Chicot et roula lourdement sur le plancher.

Cette secousse fit jaillir de la blessure un flot de sang noir, avec lequel s’enfuit le reste de la vie qui animait encore Borromée.

Alors Chicot alla ouvrir la porte de communication, et appela Bonhomet.

Il n’appela pas deux fois, le cabaretier avait écouté ŕ la porte, et avait successivement entendu le bruit des tables, des escabeaux, du frottement des épées et de la chute d’un corps pesant; or, il avait, surtout aprčs la confidence qui lui avait été faite, trop d’expérience, ce digne monsieur Bonhomet, du caractčre des gens d’épée en général, et de celui de Chicot en particulier, pour ne pas deviner de point en point ce qui s’était passé.

La seule chose qu’il ignorât, c’était celui des deux adversaires qui avait succombé.

Il faut le dire ŕ la louange de maître Bonhomet, sa figure prit une expression de joie véritable, lorsqu’il entendit la voix de Chicot, et qu’il vit que c’était le Gascon qui, sain et sauf, ouvrait la porte.

Chicot, ŕ qui rien n’échappait, remarqua cette expression, et lui en sut intérieurement gré.

Bonhomet entra en tremblant dans la petite salle.

— Ah! bon Jésus! s’écria-t-il, en voyant le corps du capitaine baigné dans son sang.

— Eh! mon Dieu, oui, mon pauvre Bonhomet, dit Chicot, voilŕ ce que c’est que de nous; ce cher capitaine est bien malade, comme tu vois.

— Oh! mon bon monsieur Chicot, mon bon monsieur Chicot! s’écria Bonhomet pręt ŕ se pâmer.

— Eh bien! quoi? demanda Chicot.

— Que c’est mal ŕ vous d’avoir choisi mon logis pour cette exécution; un si beau capitaine!

— Aimerais-tu mieux voir Chicot ŕ terre et Borromée debout?

— Non, oh! non! s’écria l’hôte du plus profond de son coeur.

— Eh bien! c’est ce qui devait arriver cependant sans un miracle de la Providence.

— Vraiment?

— Foi de Chicot; regarde un peu dans mon dos, mon dos me fait bien mal, cher ami.

Et il se baissa devant le cabaretier pour que ses deux épaules arrivassent ŕ la hauteur de son oeil.

Entre les deux épaules le pourpoint était troué, et une tache de sang ronde et large comme un écu d’argent rougissait les franges du trou.

— Du sang! s’écria Bonhomet, du sang! ah! vous ętes blessé!

— Attends, attends.

Et Chicot défit son pourpoint, puis sa chemise.

— Regarde maintenant, dit-il.

— Ah! vous aviez une cuirasse! ah! quel bonheur, cher monsieur Chicot; et vous dites que le scélérat a voulu vous assassiner?

— Dame! il me semble que ce n’est pas moi qui ai été m’amuser ŕ me donner un coup de poignard entre les deux épaules. Maintenant que vois-tu?

— Une maille rompue.

— Il y allait bon jeu bon argent, ce cher capitaine; et du sang?

— Oui, beaucoup de sang sous les mailles.

— Enlevons la cuirasse alors, dit Chicot.

Chicot enleva la cuirasse et mit ŕ nu un torse qui semblait ne se composer que d’os, de muscles collés sur les os, et de peau collée sur les muscles.

— Ah! monsieur Chicot, s’écria Bonhomet, vous en avez large comme une assiette.

— Oui, c’est cela, le sang est extravasé; il y a ecchymose, comme disent les médecins; donne-moi du linge blanc, verse en partie égale dans un verre de bonne huile d’olive et de la lie de vin, et lave-moi cette tache, mon ami, lave.

— Mais ce corps, cher monsieur Chicot, ce corps, que vais-je en faire?

— Cela ne te regarde pas.

— Non. Donne-moi encre, plume et papier.

— A l’instant męme, cher monsieur Chicot.

Bonhomet s’élança hors du réduit.

Pendant ce temps, Chicot, qui n’avait probablement pas de temps ŕ perdre, chauffait ŕ la lampe la pointe d’un petit couteau, et coupait au milieu de la cire le scel de la lettre.

Aprčs quoi, rien ne retenant plus la dépęche, Chicot la tira de son enveloppe et la lut avec de vives marques de satisfaction.

Comme il venait d’achever cette lecture, maître Bonhomet rentra avec l’huile, le vin, le papier et la plume.

Chicot arrangea la plume, l’encre et le papier devant lui, s’assit ŕ la table, et tendit le dos ŕ Bonhomet avec un flegme stoďque.

Bonhomet comprit la pantomime et commença les frictions.

Cependant, comme si, au lieu d’irriter une douloureuse blessure, on l’eűt voluptueusement chatouillée, Chicot, pendant ce temps, copiait la lettre du duc de Guise ŕ sa soeur, et faisait ses commentaires ŕ chaque mot.

Cette lettre était ainsi conçue:

Ť Chčre soeur, l’expédition d’Anvers a réussi pour tout le monde, mais a manqué pour nous; on vous dira que le duc d’Anjou est mort; n’en croyez rien, il vit.

Il vit, entendez-vous, lŕ est toute la question.

Il y a toute une dynastie dans ces mots; ces deux mots séparent la maison de Lorraine du trône de France mieux que ne le ferait le plus profond abîme.

Cependant ne vous inquiétez pas trop de cela. J’ai découvert que deux personnes que je croyais trépassées, existent encore, et il y a une grande chance de mort pour le prince dans la vie de ces deux personnes.

Pensez donc ŕ Paris seulement; dans six semaines il sera temps que la Ligue agisse; que nos ligueurs sachent donc que le moment approche et se tiennent pręts.

L’armée est sur pied; nous comptons douze mille hommes sűrs et bien équipés; j’entrerai avec elle en France, sous prétexte de combattre les huguenots allemands qui vont porter secours ŕ Henri de Navarre; je battrai les huguenots, et, entré en France en ami, j’agirai en maître. ť

— Eh! eh! fit Chicot.

— Je vous fais mal, cher monsieur? dit Bonhomet, suspendant les frictions.

— Oui, mon brave.

— Je vais frotter plus doucement, soyez tranquille.

Chicot continua.

Ť P.S. J’approuve entičrement votre plan ŕ l’égard des Quarante-Cinq; seulement, permettez-moi de vous dire, chčre soeur, que vous ferez ŕ ces drôles-lŕ plus d’honneur qu’ils n’en méritent…. ť

— Ah! diable! murmura Chicot, voilŕ qui devient obscur. Et il relut:

Ť J’approuve entičrement votre plan ŕ l’égard des Quarante-Cinq…. ť

— Quel plan? se demanda Chicot.

Ť Seulement, permettez-moi de vous dire, chčre soeur, que vous ferez ŕ ces drôles-lŕ plus d’honneur qu’ils n’en méritent. ť

— Quel honneur?

Chicot reprit:

Ť Qu’ils n’en méritent.

Votre affectionné frčre,

H. DE LORRAINE. ť

— Enfin, dit Chicot, tout est clair, excepté le post-scriptum. Bon! nous surveillerons le post-scriptum.

— Cher monsieur Chicot, se hasarda de dire Bonhomet, voyant que Chicot avait cessé d’écrire, sinon de penser, cher monsieur Chicot, vous ne m’avez point dit ce que j’aurais ŕ faire de ce cadavre.

— C’est chose toute simple.

— Pour vous qui ętes plein d’imagination, oui, mais pour moi?

— Eh bien! suppose, par exemple, que ce malheureux capitaine se soit pris de querelle dans la rue avec des Suisses ou des reîtres, et qu’on te l’ait apporté blessé, aurais-tu refusé de le recevoir?

— Non, certes, ŕ moins que vous ne me l’eussiez défendu, cher monsieur Chicot.

— Suppose que, déposé dans ce coin, il soit, malgré les soins que tu lui donnais, passé de vie ŕ trépas entre tes mains. Ce serait un malheur, voilŕ tout, n’est-ce pas?

— Certainement.

— Et au lieu d’encourir des reproches, tu mériterais des éloges pour ton humanité. Suppose encore qu’en mourant, ce pauvre capitaine ait prononcé le nom bien connu pour toi du prieur des Jacobins Saint-Antoine.

— De dom Modeste Gorenflot? s’écria Bonhomet avec étonnement.

— Oui, de dom Modeste Gorenflot. Eh bien! tu vas prévenir dom Modeste; dom Modeste s’empresse d’accourir, et comme on retrouve dans une des poches du mort sa bourse, tu comprends, il est important qu’on retrouve la bourse, je te dis cela par maničre d’avis, et comme on retrouve dans une des poches du mort sa bourse, et dans l’autre cette lettre, on ne conçoit aucun soupçon.

— Je comprends, cher monsieur Chicot.

— Il y a plus, tu reçois une récompense au lieu de subir une punition.

— Vous ętes un grand homme, cher monsieur Chicot; je cours au prieuré Saint-Antoine.

— Attends donc, que diable! j’ai dit, la bourse et la lettre.

— Ah! oui, et la lettre, vous la tenez?

— Justement.

— Il ne faudra pas dire qu’elle a été lue et copiée?

— Pardieu! c’est justement pour cette lettre parvenue intacte que tu recevras une récompense.

— Il y a donc un secret dans cette lettre?

— Il y a, par le temps qui court, des secrets dans tout, mon cher Bonhomet.

Et Chicot, aprčs cette réponse sentencieuse, rattacha la soie sous la cire du scel en employant le męme procédé, puis il unit la cire si artistement, que l’oeil le plus exercé n’y eűt pu voir la moindre fissure.

Aprčs quoi, il remit la lettre dans la poche du mort, se fit appliquer sur sa blessure le linge imprégné d’huile et de lie de vin en maničre de cataplasme, remit la cotte de mailles préservatrice sur sa peau, sa chemise sur sa cotte de mailles, ramassa son épée, l’essuya, la repoussa au fourreau et s’éloigna.

Puis, revenant:

— Aprčs tout, dit-il, si la fable que j’ai inventée ne te paraît pas bonne, il te reste ŕ accuser le capitaine de s’ętre passé lui-męme son épée au travers du corps.

— Un suicide?

— Dame! cela ne compromet personne, tu comprends.

— Mais on n’enterrera point ce malheureux en terre sainte.

— Peuh! dit Chicot, est-ce un grand plaisir ŕ lui faire?

— Mais, oui, je crois.

— Alors, fais comme pour toi, mon cher Bonhomet; adieu.

Puis, revenant une seconde fois:

— A propos, dit-il, je vais payer, puisqu’il est mort.

Et Chicot jeta trois écus d’or sur la table.

Aprčs quoi, il rapprocha son index de ses lčvres en signe de silence et sortit.

LXXXIII

LE MARI ET L’AMANT

Ce ne fut pas sans une puissante émotion que Chicot revit la rue des Augustins si calme et si déserte, l’angle formé par le pâté de maisons qui précédaient la sienne, enfin sa chčre maison elle-męme avec son toit triangulaire, son balcon vermoulu et ses gouttičres ornées de gargouilles.

Il avait eu tellement peur de ne trouver qu’un vide ŕ la place de cette maison; il avait si fort redouté de voir la rue bronzée par la fumée d’un incendie, que rue et maison lui parurent des prodiges de netteté, de grâce et de splendeur.

Chicot avait caché dans le creux d’une pierre servant de base ŕ une des colonnes de son balcon, la clef de sa maison chérie. En ce temps-lŕ une clef quelconque de coffre ou de meuble égalait en pesanteur et en volume les plus grosses clefs de nos maisons d’aujourd’hui; les clefs des maisons étaient donc, d’aprčs les proportions naturelles, égales ŕ des clefs de villes modernes.

Aussi Chicot avait-il calculé la difficulté qu’aurait sa poche ŕ contenir la bienheureuse clef, et avait-il pris le parti de la cacher oů nous avons dit.

Chicot éprouvait donc, il faut l’avouer, un léger frisson en plongeant les doigts dans la pierre; ce frisson fut suivi d’une joie sans pareille lorsqu’il sentit le froid du fer.

La clef était bien réellement ŕ la place oů Chicot l’avait laissée.

Il en était de męme des meubles de la premičre chambre, de la planchette clouée sur la poutre et enfin des mille écus sommeillant toujours dans leur cachette de chęne.

Chicot n’était point un avare: tout au contraire; souvent męme il avait jeté l’or ŕ pleines mains, sacrifiant ainsi le matériel au triomphe de l’idée, ce qui est la philosophie de tout homme d’une certaine valeur; mais quand l’idée avait cessé momentanément de commander ŕ la matičre, c’est-ŕ-dire lorsqu’il n’y avait pas besoin d’argent, de sacrifice, lorsqu’en un mot l’intermittence sensuelle régnait dans l’âme de Chicot, et que cette âme permettait au corps de vivre et de jouir, l’or, cette premičre, cette incessante, cette éternelle source des jouissances animales, reprenait sa valeur aux yeux de notre philosophe, et nul mieux que lui ne savait en combien de parcelles savoureuses se subdivise cet inestimable entier que l’on appelle un écu.

— Ventre de biche! murmurait Chicot accroupi au milieu de sa chambre, sa dalle ouverte, sa planchette ŕ côté de lui et son trésor sous ses yeux; ventre de biche! j’ai lŕ un bienheureux voisin, digne jeune homme, qui a fait respecter et a respecté lui-męme mon argent; en vérité c’est une action qui n’a pas de prix par le temps qui court. Mordieu! je dois un remercîment ŕ ce galant homme, et ce soir il l’aura.

Et lŕ-dessus Chicot replaça sa planchette sur la poutre, sa dalle sur la planchette, s’approcha de la fenętre, et regarda en face.

La maison avait toujours cette teinte grise et sombre que l’imagination pręte comme une couleur de teinte naturelle aux édifices dont elle connaît le caractčre.

— Il ne doit pas encore ętre l’heure de dormir, dit Chicot, et d’ailleurs ces gens-lŕ, j’en suis certain, ne sont pas de bien enragés dormeurs; voyons.

Il descendit et alla, préparant toutes les gracieusetés de sa mine riante, frapper ŕ la porte du voisin.

Il remarqua le bruit de l’escalier, le craquement d’un pas actif, et attendit cependant assez longtemps pour se croire obligé de frapper de nouveau.

A ce nouvel appel, la porte s’ouvrit, et un homme parut dans l’ombre.

— Merci et bonsoir, dit Chicot en étendant la main, me voici de retour et je viens vous rendre mes grâces, mon cher voisin.

— Plaît-il? fit une voix désappointée et dont l’accent surprit fort Chicot.

En męme temps l’homme qui était venu ouvrir la porte faisait un pas en arričre.

— Tiens! je me trompe, dit Chicot, ce n’est pas vous qui étiez mon voisin au moment de mon départ, et cependant, Dieu me pardonne, je vous connais.

— Et moi aussi, dit le jeune homme.

— Vous ętes monsieur le vicomte Ernauton de Carmainges.

— Et vous, vous ętes l’Ombre.

— En vérité, dit Chicot, je tombe des nues.

— Enfin, que désirez-vous, monsieur? demanda le jeune homme avec un peu d’aigreur.

— Pardon, je vous dérange peut-ętre, mon cher monsieur?

— Non, seulement vous me permettrez de vous demander, n’est-ce pas, ce qu’il y a pour votre service.

— Rien, sinon que je voulais parler au maître de la maison.

— Parlez alors.

— Comment cela?

— Sans doute; le maître de la maison, c’est moi.

— Vous? et depuis quand je vous prie?

— Dame! depuis trois jours.

— Bon! la maison était donc ŕ vendre?

— Il paraît, puisque je l’ai achetée.

— Mais l’ancien propriétaire?

— Ne l’habite plus, comme vous voyez.

— Oů est-il?

— Je n’en sais rien.

— Voyons, entendons-nous bien, dit Chicot.

— Je ne demande pas mieux, répondit Ernauton avec une impatience visible; seulement entendons-nous vite.

— L’ancien propriétaire était un homme de vingt-cinq ŕ trente ans, qui en paraissait quarante?

— Non; c’était un homme de soixante-cinq ŕ soixante-six ans, qui paraissait son âge.

— Chauve?

— Non, au contraire, avec une foręt de cheveux blancs.

— Il a une cicatrice énorme au côté gauche de la tęte, n’est-ce pas?

— Je n’ai pas vu la cicatrice, mais bon nombre de rides.

— Je n’y comprends plus rien, fit Chicot.

— Enfin, reprit Ernauton, aprčs un instant de silence, que vouliez-vous ŕ cet homme, mon cher monsieur l’Ombre?

Chicot allait avouer ce qu’il venait faire; tout ŕ coup le mystčre de la surprise d’Ernauton lui rappela certain proverbe cher aux gens discrets.

— Je voulais lui rendre une petite visite comme cela se fait entre voisins, dit-il, voilŕ tout.

De cette façon, Chicot ne mentait pas et ne disait rien.

— Mon cher monsieur, dit Ernauton avec politesse, mais en diminuant considérablement l’ouverture de la porte qu’il tenait entrebâillée, mon cher monsieur, je regrette de ne pouvoir vous donner des renseignements plus précis.

— Merci, monsieur, dit Chicot, je chercherai ailleurs.

— Mais, continua Ernauton, en continuant de repousser la porte, cela ne m’empęche point de m’applaudir du hasard qui me remet en contact avec vous.

— Tu voudrais me voir au diable, n’est-ce pas? murmura Chicot, en rendant salut pour salut.

Cependant comme, malgré cette réponse mentale, Chicot, dans sa préoccupation, oubliait de se retirer, Ernauton, enfermant son visage entre la porte et le chambranle, lui dit:

— Bien au revoir, monsieur.

— Un instant encore, monsieur de Carmainges, fit Chicot.

— Monsieur, c’est ŕ mon grand regret, répondit Ernauton, mais je ne saurais tarder, j’attends quelqu’un qui doit venir frapper ŕ cette porte męme, et ce quelqu’un m’en voudrait de ne pas mettre toute la discrétion possible ŕ le recevoir.

— Il suffit, monsieur, je comprends, dit Chicot; pardon de vous avoir importuné, et je me retire.

— Adieu, cher monsieur l’Ombre.

— Adieu, digne monsieur Ernauton.

Et Chicot, en faisant un pas en arričre, se vit doucement fermer la porte au nez.

Il écouta pour voir si le jeune homme défiant guettait son départ, mais le pas d’Ernauton remonta l’escalier; Chicot put donc regagner sans inquiétude sa maison, dans laquelle il s’enferma, bien résolu ŕ ne pas troubler les habitudes de son nouveau voisin; mais, selon son habitude ŕ lui, ŕ ne pas trop le perdre de vue.

En effet, Chicot n’était pas homme ŕ s’endormir sur un fait qui lui paraissait de quelque importance, sans avoir palpé, retourné, disséqué ce fait avec la patience d’un anatomiste distingué; malgré lui, et c’était un privilčge ou un défaut de son organisation, malgré lui toute forme incrustée en son cerveau se présentait ŕ l’analyse par ses côtés saillants, de façon que les parois cérébrales du pauvre Chicot en étaient blessées, gercées et sollicitées ŕ un examen immédiat.

Chicot, qui jusque-lŕ avait été préoccupé de cette phrase de la lettre du duc de Guise:

Ť J’approuve entičrement votre plan ŕ l’égard des Quarante-Cinq, ť abandonna donc cette phrase dont il se promit de reprendre plus tard l’examen, pour couler ŕ fond, séance tenante, la préoccupation nouvelle qui venait de prendre la place de l’ancienne préoccupation.

Chicot réfléchit qu’il était on ne peut plus étrange de voir Ernauton s’installer en maître dans cette maison mystérieuse dont les habitants avaient ainsi disparu tout ŕ coup.

D’autant plus, qu’ŕ ces habitants primitifs pouvait bien se rattacher pour Chicot une phrase de la lettre du duc de Guise relative au duc d’Anjou.

C’était lŕ un hasard digne de remarque, et Chicot avait pour habitude de croire aux hasards providentiels.

Il développait męme ŕ cet égard, lorsqu’on l’en sollicitait, des théories fort ingénieuses.

La base de ces théories était une idée qui, ŕ notre avis, en valait bien une autre.

— Cette idée, la voici.

Le hasard est la réserve de Dieu.

Le Tout-Puissant ne fait donner sa réserve qu’en des circonstances graves, surtout depuis qu’il a vu les hommes assez sagaces pour étudier et prévoir les chances d’aprčs la nature et les éléments réguličrement organisés.

Or, Dieu aime ou doit aimer ŕ déjouer les combinaisons de ces orgueilleux, dont il a déjŕ puni l’orgueil passé en les noyant, et dont il doit punir l’orgueil ŕ venir en les brűlant.

Dieu donc, disons-nous, ou plutôt disait Chicot, Dieu aime ŕ déjouer les combinaisons de ces orgueilleux avec les éléments qui leur sont inconnus, et dont ils ne peuvent prévoir l’intervention.

Cette théorie, comme on le voit, renferme de spécieux arguments, et peut fournir de brillantes thčses; mais sans doute le lecteur, pressé comme Chicot de savoir ce que venait faire Carmainges dans cette maison, nous saura gré d’en arręter le développement.

Donc Chicot réfléchit qu’il était étrange de voir Ernauton dans cette maison oů il avait vu Remy.

Il réfléchit que cela était étrange par deux raisons: la premičre, ŕ cause de lŕ parfaite ignorance oů les deux hommes vivaient l’un de l’autre, ce qui faisait supposer qu’il devait y avoir eu entre eux un intermédiaire inconnu ŕ Chicot.

La seconde, que la maison avait dű ętre vendue ŕ Ernauton, qui n’avait pas d’argent pour l’acheter.

— Il est vrai, se dit Chicot en s’installant le plus commodément qu’il put sur sa gouttičre, son observatoire ordinaire, il est vrai que le jeune homme prétend qu’une visite va lui venir, et que cette visite est celle d’une femme; aujourd’hui, les femmes sont riches, et se permettent des fantaisies. Ernauton est beau, jeune et élégant: Ernauton a plus, on lui a donné rendez-vous, on lui a dit d’acheter cette maison; il a acheté la maison, et accepté le rendez-vous.

Ernauton, continua Chicot, vit ŕ la cour; ce doit donc ętre quelque femme de la cour ŕ qui il ait affaire. Pauvre garçon, l’aimera-t-il? Dieu l’en préserve! il va tomber dans ce gouffre de perdition. Bon! ne vais-je pas lui faire de la morale, moi?

De la morale doublement inutile et décuplement stupide.

Inutile, parce qu’il ne l’entend point, et que l’entendit-il, il ne voudrait pas l’écouter.

Stupide, parce que je ferais mieux de m’aller coucher et de penser un peu ŕ ce pauvre Borromée.

Ŕ ce propos, continua Chicot devenu sombre, je m’aperçois d’une chose: c’est que le remords n’existe pas, et n’est qu’un sentiment relatif; le fait est que je n’ai pas de remords d’avoir tué Borromée, puisque la préoccupation oů me met la situation de M. de Carmainges me fait oublier que je l’ai tué; et lui de son côté, s’il m’eűt cloué sur la table comme je l’ai cloué contre la cloison, lui, n’aurait certes pas ŕ cette heure plus de remords que je n’en ai moi-męme.

Chicot en était lŕ de ses raisonnements, de ses inductions et de sa philosophie, qui lui avaient bien pris une heure et demie en tout, lorsqu’il fut tiré de sa préoccupation par l’arrivée d’une litičre venant du côté de l’hôtellerie du Fier-Chevalier.

Cette litičre s’arręta au seuil de la maison mystérieuse.

Une femme voilée en descendit, et disparut par la porte qu’Ernauton tenait entr’ouverte.

— Pauvre garçon! murmura Chicot, je ne m’étais pas trompé, et c’était bien une femme qu’il attendait, et lŕ-dessus je m’en vais dormir.

Et lŕ-dessus Chicot se leva, mais restant immobile quoique debout.

— Je me trompe, dit-il, je ne dormirai pas; mais je maintiens mon dire: si je ne dors pas, ce ne sera point le remords qui m’empęchera de dormir, ce sera la curiosité, et c’est si vrai ce que je dis lŕ, que, si je demeure ŕ mon observatoire, je ne serai préoccupé que d’une chose, c’est ŕ savoir laquelle de nos nobles dames honore le bel Ernauton de son amour.

Mieux vaut donc que je reste ŕ mon observatoire, puisque si j’allais me coucher, je ne me relčverais certainement pas pour y revenir.

Et lŕ-dessus, Chicot se rassit.

Une heure s’était écoulée ŕ peu prčs, sans que nous puissions dire si Chicot pensait ŕ la dame inconnue ou ŕ Borromée, s’il était préoccupé par la curiosité ou bourrelé par le remords, lorsqu’il crut entendre au bout de la rue le galop d’un cheval.

En effet, bientôt un cavalier apparut enveloppé dans son manteau.

Le cavalier s’arręta au milieu de la rue et sembla chercher ŕ se reconnaître.

Alors le cavalier aperçut le groupe que formaient la litičre et les porteurs.

Le cavalier poussa son cheval sur eux; il était armé, car on entendait son épée battre sur ses éperons.

Les porteurs voulurent s’opposer ŕ son passage; mais il leur adressa quelques mots ŕ voix basse, et non seulement ils s’écartčrent respectueusement, mais encore l’un d’eux, comme il eut mis pied ŕ terre, reçut de ses mains les brides de son cheval.

L’inconnu s’avança vers la porte, et y heurta rudement.

— Tudieu! se dit Chicot, que j’ai bien fait de rester! mes pressentiments, qui m’annonçaient qu’il allait se passer quelque chose, ne m’avaient point trompé. Voilŕ le mari, pauvre Ernauton! nous allons assister tout ŕ l’heure ŕ quelque égorgement.

Cependant, si c’est le mari, il est bien bon d’annoncer son retour en frappant si rudement.

Toutefois, malgré la façon magistrale dont avait frappé l’inconnu, on paraissait hésiter ŕ ouvrir.

— Ouvrez! cria celui qui heurtait.

— Ouvrez, ouvrez! répétčrent les porteurs.

— Décidément, reprit Chicot, c’est le mari; il a menacé les porteurs de les faire fouetter ou pendre, et les porteurs sont pour lui.

Pauvre Ernauton! il va ętre écorché vif.

Oh! oh! si je le souffre, cependant, ajouta Chicot.

Car enfin, reprit-il, il m’a secouru, et par conséquent, le cas échéant, je dois le secourir.

Or, il me semble que le cas est échu ou n’échoira jamais.

Chicot était résolu et généreux; curieux, en outre; il détacha sa longue épée, la mit sous son bras, et descendit précipitamment son escalier.

Chicot savait ouvrir sa porte sans la faire crier, ce qui est une science indispensable ŕ quiconque veut écouter avec profit.

Chicot se glissa sous le balcon, derričre un pilier et attendit.

A peine était-il installé que la porte s’ouvrit en face, sur un mot que l’inconnu souffla par la serrure; cependant il demeura sur la porte.

Un instant aprčs, la dame apparut sur l’encadrement de cette porte.

La dame prit le bras du cavalier qui la reconduisit ŕ la litičre, en ferma la porte et monta ŕ cheval.

— Plus de doute, c’était le mari, dit Chicot, bonne pâte de mari aprčs tout, puisqu’il ne cherche pas un peu dans la maison pour faire éventrer mon ami de Carmainges.

La litičre se mit en route, le cavalier marchant ŕ la portičre.

— Pardieu! se dit Chicot, il faut que je suive ces gens-lŕ; que je sache ce qu’ils sont et oů ils vont; je tirerai certainement de ma découverte quelque solide conseil pour mon ami de Carmainges.

Chicot suivit en effet le cortčge, en observant cette précaution de demeurer dans l’ombre des murs et d’éteindre son pas dans le bruit du pas des hommes et des chevaux.

La surprise de Chicot ne fut pas médiocre, lorsqu’il vit la litičre s’arręter devant l’auberge du Fier-Chevalier.

Presque aussitôt, comme si quelqu’un eűt veillé, la porte s’ouvrit.

La dame, toujours voilée, descendit, entra et monta ŕ la tourelle, dont la fenętre du premier étage était éclairée.

Le mari monta derričre elle.

Le tout était respectueusement précédé de dame Fournichon, laquelle tenait ŕ la main un flambeau.

— Décidément, dit Chicot en se croisant les bras, je n’y comprends plus rien!…

LXXXIV

COMMENT CHICOT COMMENÇA A VOIR CLAIR DANS LA LETTRE DE M. DE GUISE

Chicot croyait bien avoir déjŕ vu quelque part la tournure de ce cavalier si complaisant; mais sa mémoire, s’étant un peu embrouillée pendant ce voyage de Navarre, oů il avait vu tant de tournures différentes, ne lui fournissait pas avec sa facilité ordinaire le nom qu’il désirait prononcer.

Tandis que, caché dans l’ombre, il se demandait, les yeux fixés sur la fenętre illuminée, ce que cet homme et cette femme étaient venus faire en tęte-ŕ-tęte au Fier-Chevalier, oubliant Ernauton dans la maison mystérieuse, notre digne Gascon vit ouvrir la porte de l’hôtellerie, et, dans le sillon de lumičre qui s’échappa de l’ouverture, il aperçut comme une silhouette noire de moinillon.

— Oh! oh! murmura-t-il, voilŕ ce me semble une robe de jacobin; maître Gorenflot se relâche-t-il donc de la discipline, qu’il permet ŕ ses moutons d’aller vagabonder ŕ pareille heure de la nuit et ŕ pareille distance du prieuré?

Chicot suivit des yeux ce jacobin pendant qu’il descendait la rue des Augustins, et un certain instinct particulier lui dit qu’il trouverait dans ce moine le mot de l’énigme qu’il avait vainement demandé jusque-lŕ.

D’ailleurs, de męme que Chicot avait cru reconnaître la tournure du cavalier, il croyait reconnaître dans le moinillon certain mouvement d’épaule, certain déhanchement militaire qui n’appartiennent qu’aux habitués des salles d’armes et des gymnases.

— Je veux ętre damné, murmura-t-il, si cette robe-lŕ ne renferme point ce petit mécréant qu’on voulait me donner pour compagnon de route et qui manie si habilement l’arquebuse et le fleuret.

A peine cette idée fut-elle venue ŕ Chicot, que, pour s’assurer de sa valeur, il ouvrit ses grandes jambes, rejoignit en dix pas le petit compčre, qui marchait retroussant sa robe sur sa jambe sčche et nerveuse pour aller plus vite.

Cela ne fut pas difficile, d’ailleurs, attendu que le moinillon s’arrętait de temps en temps pour jeter un regard derričre lui, comme s’il s’éloignait ŕ grand’peine et ŕ regret.

Ce regard était constamment dirigé vers les vitres flamboyantes de l’hôtellerie.

Chicot n’avait pas fait dix pas qu’il était certain de ne pas s’ętre trompé.

— Holŕ! mon petit compčre, dit-il; holŕ! mon petit Jacquot: holŕ! mon petit Clément. Halte!

Et il prononça ce dernier mot d’une façon si militaire, que le moinillon en tressaillit.

— Qui m’appelle? demanda le jeune homme avec un accent rude et plus provocateur que bienveillant.

— Moi! répliqua Chicot en se dressant devant le jacobin; moi, me reconnais-tu, mon fils?

— Oh! monsieur Robert Briquet! s’écria le moinillon.

— Moi-męme, petit. Et oů vas-tu comme cela si tard, enfant chéri?

— Au prieuré, monsieur Briquet.

— Soit; mais d’oů viens-tu?

— Moi?

— Sans doute, petit libertin.

Le jeune homme tressaillit.

— Je ne sais pas ce que vous dites, monsieur Briquet, reprit-il; je suis, au contraire, envoyé en commission importante par dom Modeste, et lui-męme en fera foi prčs de vous, si besoin est.

— Lŕ, lŕ, tout doux, mon petit saint Jérôme; nous prenons feu comme une mčche, ŕ ce qu’il paraît.

— N’y a-t-il pas de quoi, lorsqu’on s’entend dire ce que vous me dites?

— Dame! c’est que, vois-tu, une robe comme la tienne sortant d’un cabaret ŕ pareille heure….

— D’un cabaret, moi?

— Eh! sans doute, cette maison d’oů tu sors, n’est-ce pas celle du Fier-Chevalier? Ah! tu vois bien que je t’y prends!

— Je sortais de cette maison, dit Clément, vous avez raison, mais je ne sortais pas d’un cabaret.

— Comment, fit Chicot, l’hôtellerie du Fier-Chevalier n’est-elle pas un cabaret?

— Un cabaret est une maison oů l’on boit, et comme je n’ai pas bu dans cette maison, cette maison n’est point un cabaret pour moi.

— Diable! la distinction est subtile, et je me trompe fort, ou tu deviendras un jour un rude théologien; mais enfin si tu n’allais pas dans cette maison pour y boire, pourquoi donc y allais-tu.

Clément ne répondit rien, et Chicot put lire sur sa figure, malgré l’obscurité, une ferme volonté de ne pas dire un seul mot de plus.

Cette résolution contraria fort notre ami, qui avait pris l’habitude de tout savoir.

Ce n’était pas que Clément mît de l’aigreur dans son silence; bien au contraire, il avait paru charmé de rencontrer d’une façon si inattendue son savant professeur d’armes, maître Robert Briquet, et il lui avait fait tout l’accueil qu’on pouvait attendre de cette nature concentrée et revęche.

La conversation était complčtement tombée. Chicot, pour la renouer, fut sur le point de prononcer le nom de frčre Borromée; mais, quoique Chicot n’eűt point de remords, ou ne crűt pas en avoir, ce nom expira sur ses lčvres.

Le jeune homme, tout en demeurant muet, semblait attendre quelque chose; on eűt dit qu’il regardait comme un bonheur de rester le plus longtemps possible aux environs de l’hôtellerie du Fier-Chevalier.

Robert Briquet essaya de lui parler de ce voyage que l’enfant avait eu un instant l’espoir de faire avec lui.

Les yeux de Jacques Clément brillčrent aux mots d’espace et de liberté.

Robert Briquet raconta que, dans le pays qu’il venait de parcourir, l’escrime était fort en honneur: il ajouta négligemment qu’il en avait męme rapporté quelques coups merveilleux.

C’était mettre Jacques sur un terrain brűlant. Il demanda ŕ connaître ces coups, et Chicot, avec son long bras, en dessina quelques-uns sur le bras du petit frčre.

Mais tous ces marivaudages de Chicot n’amollirent pas l’opiniâtreté du petit Clément: et tout en essayant de parer ces coups inconnus que lui montrait son ami maître Robert Briquet, il gardait un obstiné silence ŕ l’endroit de ce qu’il était venu faire dans le quartier.

Dépité, mais maître de lui, Chicot résolut d’essayer de l’injustice; l’injustice est une des plus puissantes provocations qui aient été inventées pour faire parler les femmes, les enfants et les inférieurs, de quelque nature qu’ils soient.

— N’importe, petit, dit-il, comme s’il revenait ŕ sa premičre idée, n’importe, tu es un charmant moinillon; mais tu vas dans les hôtelleries, et dans quelles hôtelleries encore; dans celles oů l’on trouve de belles dames, et tu t’arrętes en extase devant la fenętre oů l’on peut voir leur ombre; petit, petit, je le dirai ŕ dom Modeste.

Le coup frappa juste, plus juste męme que ne l’avait supposé Chicot, car il ne se doutait pas, en commençant, que la blessure dűt ętre si profonde.

— Ce n’est pas vrai! s’écria-t-il, rouge de honte et de colčre, je ne regarde point les femmes.

— Si fait, si fait, poursuivit Chicot, il y avait au contraire une fort belle dame au Fier-Chevalier, lorsque tu en es sorti, et tu t’es retourné pour la voir encore, et je sais que tu l’attendais dans la tourelle, et je sais que tu lui as parlé.

Chicot procédait par induction.

Jacques ne put se contenir.

— Sans doute, je lui ai parlé! s’écria-t-il, est-ce un péché que de parler aux femmes?

— Non, lorsqu’on ne leur parle pas de son propre mouvement et poussé par la tentation de Satan.

— Satan n’a rien ŕ faire dans tout ceci, il a bien fallu que je parle ŕ cette dame puisque j’étais chargé de lui remettre une lettre.

— Chargé par dom Modeste! s’écria Chicot.

— Oui, allez donc vous plaindre ŕ lui maintenant!

Chicot, un moment étourdi et tâtonnant dans les ténčbres, sentit ŕ ces paroles un éclair traverser l’obscurité de son cerveau.

— Ah! dit-il, je le savais bien, moi.

— Que saviez-vous?

— Ce que tu ne voulais pas me dire.

— Je ne dis pas męme mes secrets, ŕ plus forte raison les secrets des autres.

— Oui; mais ŕ moi.

— Pourquoi ŕ vous?

— A moi qui suis un ami de dom Modeste, et puis ŕ moi….

— Aprčs?

— A moi qui sais d’avance tout ce que tu pourrais me dire.

Le petit Jacques regarda Chicot en secouant la tęte avec un sourire d’incrédulité.

— Eh bien! dit Chicot, veux-tu que je te raconte, moi, ce que tu ne veux pas me raconter?

— Je le veux bien, dit Jacques.

Chicot fit un effort.

— D’abord, dit-il, ce pauvre Borromée….

La figure de Jacques s’assombrit.

— Oh! fit l’enfant, si j’avais été lŕ….

— Si tu avais été lŕ?

— La chose ne se serait point passée ainsi.

— Tu l’aurais défendu contre les Suisses avec lesquels il avait pris querelle?

— Je l’eusse défendu contre tout le monde!

— De sorte qu’il n’eűt pas été tué?

— Ou que je me fusse fait tuer avec lui.

— Enfin, tu n’y étais pas, de sorte que le pauvre diable est trépassé dans une méchante hôtellerie et en trépassant a prononcé le nom de dom Modeste?

— Oui.

— Si bien qu’on a prévenu dom Modeste?

— Un homme tout effaré, qui a jeté l’alarme dans le couvent.

— Et dom Modeste a fait appeler sa litičre, et a couru ŕ la Corne d’Abondance.

— D’oů savez-vous cela?

— Oh! tu ne me connais pas encore, petit; je suis un peu sorcier, moi.

Jacques recula de deux pas.

— Ce n’est pas tout, continua Chicot qui s’éclairait, ŕ mesure qu’il parlait, ŕ la propre lumičre de ses paroles; on a trouvé une lettre dans la poche du mort.

— Une lettre, c’est cela.

— Et dom Modeste a chargé son petit Jacques de porter cette lettre ŕ son adresse.

— Oui.

— Et le petit Jacques a couru ŕ l’instant męme ŕ l’hôtel de Guise.

— Oh!

— Oů il n’a trouvé personne.

— Bon Dieu!

— Que M. de Mayneville.

— Miséricorde!

— Lequel M. de Mayneville a conduit Jacques ŕ l’hôtellerie du Fier-Chevalier.

— Monsieur Briquet, monsieur Briquet, s’écria Jacques, si vous savez cela!…

— Eh! ventre de biche! tu vois bien que je le sais, s’écria Chicot, triomphant d’avoir dégagé cet inconnu, si important pour lui, des langes ténébreux oů il était enveloppé d’abord.

— Alors, reprit Jacques, vous voyez bien, monsieur Briquet, que je ne suis pas coupable.

— Non, dit Chicot, tu n’es coupable ni par action, ni par omission, mais tu es coupable par pensée.

— Moi?

— Sans doute, tu trouves la duchesse fort belle.

— Moi!

— Et tu te retournes pour la voir encore ŕ travers les carreaux.

— Moi!!!

Le moinillon rougit et balbutia:

— C’est vrai, elle ressemble ŕ une vierge Marie qui était au chevet de ma mčre.

— Oh! murmura Chicot, combien perdent de choses les gens qui ne sont pas curieux!

— Alors il se fit raconter par le petit Clément, qu’il tenait désormais ŕ sa discrétion, tout ce qu’il venait de raconter lui-męme, mais, cette fois, avec des détails qu’il ne pouvait savoir.

— Vois-tu, dit Chicot quand il eut fini, quel pauvre maître d’escrime tu avais dans frčre Borromée!

— Monsieur Briquet, fit le petit Jacques, il ne faut pas dire de mal des morts.

— Non, mais avoue une chose.

— Laquelle?

— C’est que Borromée tirait moins bien que celui qui l’a tué.

— C’est vrai.

— Et maintenant, voilŕ tout ce que j’avais ŕ te dire. Bonsoir, mon petit Jacques, ŕ bientôt, et si tu veux….

— Quoi, monsieur Briquet?

— Eh bien! c’est moi qui te donnerai des leçons d’escrime ŕ l’avenir.

— Oh! bien volontiers.

— Maintenant, en route, petit, car on t’attend avec impatience au prieuré.

— C’est vrai; merci, monsieur Briquet, de m’en avoir fait souvenir.

Et le moinillon disparut en courant.

Ce n’était pas sans raison que Chicot avait congédié son interlocuteur. Il en avait tiré tout ce qu’il voulait savoir et, d’un autre côté, il lui restait encore quelque chose ŕ apprendre.

Il rejoignit donc ŕ grands pas sa maison. La litičre, les porteurs et le cheval étaient toujours ŕ la porte du Fier-Chevalier.

Il regagna sans bruit sa gouttičre.

La maison située en face de la sienne était toujours éclairée.

Dčs lors, il n’eut plus de regards que pour cette maison.

Il vit d’abord, par la fente d’un rideau, passer et repasser Ernauton, qui paraissait attendre avec impatience.

Puis il vit revenir la litičre, il vit partir Mayneville, enfin, il vit entrer la duchesse dans la chambre oů palpitait Ernauton plutôt qu’il ne respirait.

Ernauton s’agenouilla devant la duchesse qui lui donna sa blanche main ŕ baiser.

Puis la duchesse releva le jeune homme et le fit asseoir devant elle, ŕ une table élégamment servie.

— C’est singulier, dit Chicot, cela commençait comme une conspiration, et cela finit comme un rendez-vous d’amour.

Oui, continua Chicot, mais qui l’a donné ce rendez-vous d’amour?

Madame de Montpensier.

Puis s’éclairant ŕ une lumičre nouvelle:

— Oh! oh! murmura-t-il. Ť Chčre soeur, j’approuve votre plan ŕ l’égard des Quarante-Cinq: seulement, permettez-moi de vous dire que c’est bien de l’honneur que vous ferez ŕ ces drôles-lŕ. ť

Ventre de biche! s’écria Chicot, j’en reviens ŕ ma premičre idée; ce n’est pas de l’amour, c’est une conspiration.

Madame la duchesse de Montpensier aime M. Ernauton de Carmainges; surveillons les amours de madame la duchesse.

Et Chicot surveilla jusqu’ŕ minuit et demi, heure ŕ laquelle Ernauton s’enfuit, le manteau sur le nez, tandis que madame la duchesse de Montpensier remontait en litičre.

— Maintenant, murmura Chicot en descendant son escalier, quelle est cette chance de mort qui doit délivrer le duc de Guise de l’héritier présomptif de la couronne? quelles sont ces gens que l’on croyait morts et qui sont vivants?

Mordieu! je pourrais bien ętre sur la trace!

LXXXV

LE CARDINAL DE JOYEUSE

La jeunesse a des opiniâtretés dans le mal et dans le bien qui valent l’aplomb des résolutions d’un âge műr.

Tendus vers le bien, ces sortes d’entętements produisent les grandes actions et impriment ŕ l’homme qui débute dans la vie un mouvement qui le porte, par une pente naturelle, vers un héroďsme quelconque.

Ainsi Bayard et du Guesclin devinrent de grands capitaines pour avoir été les plus hargneux et les plus intraitables enfants qu’on eűt jamais vus; ainsi ce gardeur de pourceaux dont la nature avait fait le pâtre de Montalte, et dont le génie fit Sixte-Quint, devint un grand pape pour s’ętre obstiné ŕ mal faire sa besogne de porcher.

Ainsi les pires natures Spartiates se développčrent-elles dans le sens de l’héroďsme, aprčs avoir commencé par l’entętement dans la dissimulation et la cruauté.

Nous n’avons ici ŕ tracer que le portrait d’un homme ordinaire; cependant plus d’un biographe eűt trouvé dans Henri du Bouchage, ŕ vingt ans, l’étoffe d’un grand homme.

Henri s’obstina dans son amour et dans sa séquestration du monde. Comme le lui avait demandé son frčre, comme l’avait exigé le roi, il demeura quelques jours seul avec son éternelle pensée; puis, sa pensée s’étant faite de plus en plus immuable, il se décida un matin ŕ visiter son frčre le cardinal, personnage important, qui ŕ l’âge de vingt-six ans était déjŕ cardinal depuis deux ans, et qui de l’archevęché de Narbonne était passé au plus haut degré des grandeurs ecclésiastiques, grâce ŕ la noblesse de sa race et ŕ la puissance de son esprit.

François de Joyeuse, que nous avons déjŕ introduit en scčne pour éclaircir le doute de Henri de Valois ŕ l’égard de Sylla, François de Joyeuse, jeune et mondain, beau et spirituel, était un des hommes les plus remarquables de l’époque. Ambitieux par nature, mais circonspect par calcul et par position, François de Joyeuse pouvait prendre pour devise: Rien n’est trop, et justifier sa devise.

Peut-ętre seul de tous les hommes de cour et François de Joyeuse était un homme de cour avant tout, il avait su se faire deux soutiens des deux trônes religieux et laďque desquels il ressortissait comme gentil homme français et comme prince de l’Eglise; Sixte le protégeait contre Henri III, Henri III le protégeait contre Sixte. Il était Italien ŕ Paris, Parisien ŕ Rome, magnifique et adroit partout.

L’épée seule de Joyeuse, le grand-amiral, donnait ŕ ce dernier plus de poids dans la balance; mais on voyait, ŕ certains sourires du cardinal, que, s’il manquait de ces pesantes armes temporelles que, tout élégant qu’il était, maniait si bien le bras de son frčre, il savait user et męme abuser des armes spirituelles confiées ŕ lui par le souverain chef de l’Église.

Le cardinal François de Joyeuse était promptement devenu riche, riche de son propre patrimoine d’abord, puis ensuite de ses différents bénéfices. En ce temps-lŕ, l’Église possédait, et męme possédait beaucoup, et quand ses trésors étaient épuisés, elle connaissait les sources, aujourd’hui taries, oů les renouveler.

François de Joyeuse menait donc grand train. Laissant ŕ son frčre l’orgueil de la maison militaire, il encombrait ses antichambres de curés, d’évęques, d’archevęques; il avait sa spécialité. Une fois cardinal, comme il était prince de l’Église, et par conséquent supérieur ŕ son frčre, il avait pris des pages ŕ la mode italienne et des gardes ŕ la mode française. Mais ces gardes et ces pages n’étaient encore pour lui qu’un plus grand moyen de liberté. Souvent il rangeait gardes et pages autour d’une grande litičre, par les rideaux de laquelle passait la main gantée de son secrétaire, tandis que lui, ŕ cheval, l’épée au dos, courait la ville déguisé avec une perruque, une fraise énorme, et des bottes de cavalier dont le bruit réjouissait l’âme.

Le cardinal jouissait donc d’une fort grande considération, car, ŕ de certaines élévations, les fortunes humaines sont absorbantes, et forcent, comme si elles étaient composées rien que d’atomes crochus, toutes les autres fortunes ŕ s’allier ŕ elles comme des satellites, et par cette raison, le nom glorieux de son pčre, l’illustration récente et inouďe de son frčre Anne, jetaient sur lui tout leur éclat. En outre, comme il avait suivi scrupuleusement ce précepte, de cacher sa vie et de répandre son esprit, il n’était connu que par ses beaux côtés, et, dans sa famille męme, passait pour un fort grand homme, bonheur que n’ont pas eu bien des empereurs chargés de gloire et couronnés par toute une nation.

Ce fut vers ce prélat que le comte du Bouchage alla se réfugier aprčs son explication avec son frčre, aprčs son entretien avec le roi de France. Seulement, comme nous l’avons dit, il laissa s’écouler quelques jours pour obéir ŕ l’injonction de son aîné et de son roi.

François habitait une belle maison dans la Cité. La cour immense de cette maison ne désemplissait pas de cavaliers et de litičres; mais le prélat, dont le jardin confinait ŕ la berge de la rivičre, laissait ses cours et ses antichambres s’emplir de courtisans; et, comme il avait une porte de sortie sur la berge, et un bateau qui le transportait sans bruit aussi loin et aussi doucement qu’il lui plaisait, prčs de cette porte, il arrivait souvent que l’on attendait inutilement le prélat, auquel une indisposition grave ou une pénitence austčre servait de prétexte pour ne pas recevoir. C’était encore de l’Italie au sein de la bonne ville du roi de France, c’était Venise entre les deux bras de la Seine.

François était fier, mais nullement vain; il aimait ses amis comme des frčres et ses frčres presque autant que ses amis. Plus âgé de cinq ans que du Bouchage, il ne lui épargnait ni les bons ni les mauvais conseils, ni la bourse ni le sourire.

Mais comme il portait merveilleusement bien l’habit de cardinal, du Bouchage le trouvait beau, noble, presque effrayant, en sorte qu’il le respectait plus peut-ętre qu’il ne respectait leur aîné ŕ tous deux. Henri, sous sa belle cuirasse et ses chamarrures de militaire fleuri, confiait en tremblant ses amours ŕ Anne, il n’eűt pas męme osé se confesser ŕ François.

Cependant, lorsqu’il se dirigea vers l’hôtel du cardinal, sa résolution était prise, il abordait franchement le confesseur d’abord, l’ami ensuite.

Il entra dans la cour d’oů sortaient ŕ l’instant męme plusieurs gentilshommes fatigués d’avoir sollicité, sans l’avoir obtenue, la faveur d’une audience.

Il traversa les antichambres, les salles, puis les appartements. On lui avait dit, ŕ lui comme aux autres, que son frčre était en conférence; mais il ne serait venu ŕ aucun domestique l’idée de fermer une porte devant du Bouchage.

Du Bouchage traversa donc tous les appartements et parvint jusqu’au jardin, véritable jardin de prélat romain, avec de l’ombre, de la fraîcheur et des parfums, comme on en trouve aujourd’hui ŕ la villa Pamphile ou au palais Borghčse.

Henri s’arręta sous un massif: en ce moment la grille du bord de l’eau roula sur ses gonds, et un homme entra caché dans un large manteau brun et suivi d’une sorte de page. Cet homme aperçut Henri, qui était trop absorbé dans son ręve pour penser ŕ lui, et se glissa entre les arbres, évitant d’ętre vu ni par du Bouchage ni par aucun autre.

Henri ne prit pas garde ŕ cette entrée mystérieuse; ce ne fut qu’en se retournant qu’il vit l’homme entrer dans les appartements.

Aprčs dix minutes d’attente, il allait y entrer ŕ son tour et questionner un valet de pied pour savoir ŕ quelle heure précisément son frčre serait visible, quand un domestique, qui paraissait le chercher, l’aperçut, vint ŕ lui et le pria de vouloir bien passer dans la salle des livres, oů le cardinal l’attendait.

Henri se rendit lentement ŕ cette invitation, car il devinait une nouvelle lutte: il trouva son frčre le cardinal qu’un valet de chambre accommodait dans un habit de prélat, un peu mondain peut-ętre, mais élégant et surtout commode.

— Bonjour, comte, dit le cardinal; quelles nouvelles, mon frčre?

— Excellentes nouvelles quant ŕ notre famille, dit Henri; Anne, vous le savez, s’est couvert de gloire dans cette retraite d’Anvers, et il vit.

— Et, Dieu merci! vous aussi vous ętes sain et sauf, Henri?

— Oui, mon frčre.

— Vous voyez, dit le cardinal, que Dieu a ses desseins sur nous.

— Mon frčre, je suis tellement reconnaissant ŕ Dieu, que j’ai formé le projet de me consacrer ŕ son service; je viens donc vous parler sérieusement de ce projet, qui me parait műr, et dont je vous ai déjŕ dit quelques mots.

— Vous pensez toujours ŕ cela, du Bouchage? fit le cardinal en laissant échapper une légčre exclamation, qui indiquait que Joyeuse allait avoir un combat ŕ livrer.

— Toujours, mon frčre.

— Mais c’est impossible, Henri, reprit le cardinal; ne vous l’a-t-on pas déjŕ dit?

— Je n’ai pas écouté ce que l’on m’a dit, mon frčre, parce qu’une voix plus forte, qui parle en moi, m’empęche d’entendre toute parole qui me détournerait de Dieu.

— Vous n’ętes pas assez ignorant des choses du monde, mon frčre, dit le cardinal du ton le plus sérieux, pour croire que cette voix soit véritablement celle du Seigneur; au contraire, et je l’affirmerais, c’est un sentiment tout mondain qui vous parle. Dieu n’a rien ŕ voir dans cette affaire, n’abusez donc pas de son saint nom, et surtout ne confondez pas la voix du ciel avec celle de la terre.

— Je ne confonds pas, mon frčre, je veux dire seulement que quelque chose d’irrésistible m’entraîne vers la retraite et la solitude.

— A la bonne heure, Henri, et nous rentrons dans les termes vrais. Eh bien! mon cher, voici ce qu’il faut faire; je m’en vais, prenant acte de vos paroles, vous rendre le plus heureux des hommes.

— Merci! oh! merci, mon frčre!

— Écoutez-moi, Henri. Il faut prendre de l’argent, deux écuyers, et voyager par toute l’Europe, comme il convient ŕ un fils de la maison dont nous sommes. Vous verrez des pays lointains, la Tartarie, la Russie męme, les Lapons, ces peuples fabuleux que ne visite jamais le soleil; vous vous ensevelirez dans vos pensées jusqu’ŕ ce que le germe dévorant qui travaille en vous soit éteint ou assouvi… Alors vous nous reviendrez.

Henri, qui s’était assis, se leva plus sérieux que n’avait été son frčre.

— Vous ne m’avez pas compris, dit-il, monseigneur.

— Pardon, Henri, vous avez dit retraite et solitude.

[Illustration: Par retraite et solitude, j’ai entendu parler du cloître, mon frčre. — PAGE 121.]

— Oui, j’ai dit cela; mais, par retraite et solitude, j’ai entendu parler du cloître, mon frčre, et non des voyages; voyager, c’est jouir encore de la vie, moi je veux presque souffrir la mort, et, si je ne la souffre pas, la savourer du moins.

— C’est lŕ une absurde pensée, permettez-moi de vous le dire, Henri, car enfin quiconque veut s’isoler est seul partout. Mais soit, le cloître. Eh bien! je comprends que vous soyez venu vers moi pour me parler de ce projet. Je connais des bénédictins fort savants, des augustins trčs ingénieux, dont les maisons sont gaies, fleuries, douces et commodes. Au milieu des travaux de la science ou des arts, vous passerez une année charmante, en bonne compagnie, ce qui est important, car on ne doit pas s’encrasser en ce monde, et si au bout de cette année, vous persistez dans votre projet, eh bien! mon cher Henri, je ne vous ferai plus opposition, et moi-męme vous ouvrirai la porte qui vous conduira doucement au salut éternel.

— Vous ne me comprenez décidément pas, mon frčre, répondit du Bouchage en secouant la tęte, ou plutôt votre généreuse intelligence ne veut pas me comprendre: ce n’est pas un séjour gai, une aimable retraite que je veux, c’est la claustration rigoureuse, noire et morte; je tiens ŕ prononcer mes voeux, des voeux qui ne me laissent pour toute distraction qu’une tombe ŕ creuser, qu’une longue pričre ŕ dire.

Le cardinal fronça le sourcil et se leva de son sičge.

— Oui, dit-il, j’avais parfaitement compris, et j’essayais, par ma résistance sans phrases et sans dialectique, de combattre la folie de vos résolutions; mais vous m’y forcez, écoutez-moi.

— Ah! mon frčre, dit Henri avec abattement, n’essayez pas de me convaincre, c’est impossible.

— Mon frčre, je vous parlerai au nom de Dieu d’abord, de Dieu que vous offensez, en disant que vient de lui cette résolution farouche: Dieu n’accepte pas des sacrifices irréfléchis. Vous ętes faible, puisque vous vous laissez abattre par la premičre douleur; comment Dieu vous saurait-il gré d’une victime presque indigne que vous lui offrez?

Henri fit un mouvement.

— Oh! je ne veux plus vous ménager, mon frčre, vous qui ne ménagez personne d’entre nous, reprit le cardinal; vous qui oubliez le chagrin que vous causerez ŕ notre frčre aîné, ŕ moi.

— Pardon, interrompit Henri, dont les joues se couvrirent de rougeur, pardon, monseigneur, le service de Dieu est-il donc une carričre si sombre et si déshonorante, que toute une famille en prenne le deuil! Vous, mon frčre, vous dont je vois le portrait en cette chambre, avec cet or, ces diamants, cette pourpre, n’ętes-vous pas l’honneur et la joie de notre maison, bien que vous ayez choisi le service de Dieu, comme mon frčre aîné celui des rois de la terre?

— Enfant! enfant! s’écria le cardinal avec impatience; vous me feriez croire que la tęte vous a tourné. Comment! vous allez comparer ma maison ŕ un cloître; mes cent valets, mes piqueurs, mes gentilshommes et mes gardes, ŕ la cellule et au balai, qui sont les seules armes et la seule richesse du cloître! Ętes-vous en démence? N’avez-vous pas dit tout ŕ l’heure que vous repoussez ces superfluités qui sont mon nécessaire, les tableaux, les vases précieux, la pompe et le bruit? Avez-vous, comme moi, le désir et l’espoir de mettre sur votre front la tiare de saint Pierre? Voilŕ une carričre, Henri; on y court, on y lutte, on y vit; mais vous! vous, c’est la sape du mineur, c’est la bęche du trappiste, c’est la tombe du fossoyeur que vous voulez; plus d’air, plus de joie, plus d’espoir! Et tout cela, j’en rougis pour vous qui ętes un homme, tout cela, parce que vous aimez une femme qui ne vous aime pas. En vérité, Henri, vous faites tort ŕ votre race!

— Mon frčre! s’écria le jeune homme pâle et les yeux flamboyants d’un feu sombre, aimez-vous mieux que je me casse la tęte d’un coup de pistolet, ou que je profite de l’honneur que j’ai de porter une épée pour me l’enfoncer dans le coeur? Pardieu! monseigneur, vous qui ętes cardinal et prince, donnez-moi l’absolution de ce péché mortel, la chose sera faite si vite que vous n’aurez pas eu le temps d’achever cette laide et indigne pensée: que je déshonore ma race, ce que, grâce ŕ Dieu, ne fera jamais un Joyeuse.

— Allons, allons, Henri! dit le cardinal en attirant ŕ lui son frčre, et le retenant dans ses bras, allons, cher enfant, aimé de tous, oublie et sois clément pour ceux qui t’aiment. Je t’en supplie en égoďste; écoute: chose rare ici-bas, nous sommes tous heureux, les uns par l’ambition satisfaite, les autres par les bénédictions de tout genre que Dieu fait fleurir sur notre existence; ne jette donc pas, je t’en supplie, Henri, le poison mortel de la retraite sur les joies de ta famille; songe que notre pčre en pleurera, songe que tous, nous porterons au front la tache noire de ce deuil que tu vas nous faire. Je t’adjure, Henri, de te laisser fléchir: le cloître ne te vaut rien. Je ne te dis pas que tu y mourras, car tu me répondrais, malheureux, par un sourire, hélas! trop intelligible; non, je te dirai que le cloître est plus fatal que la tombe: la tombe n’éteint que la vie, le cloître éteint l’intelligence, le cloître courbe le front, au lieu de relever au ciel; l’humidité des voűtes passe peu ŕ peu dans le sang et s’infiltre jusque dans la moelle des os, pour faire du cloîtré une statue de granit de plus dans son couvent. Mon frčre, mon frčre, prends-y garde: nous n’avons que quelques années, nous n’avons qu’une jeunesse. Eh bien! les années de la belle jeunesse se passeront aussi, car tu es sous l’empire d’une grande douleur, mais ŕ trente ans tu te feras homme, la sčve de maturité viendra; elle entraînera ce reste de douleur usée, et alors tu voudras revivre, mais il sera trop tard, car alors tu seras triste, enlaidi, souffreteux, ton coeur n’aura plus de flamme, ton oeil n’aura plus d’étincelles, ceux que tu chercheras, te fuiront comme un sépulcre blanchi, dont tout regard craint la noire profondeur: Henri, je te parle avec amitié, avec sagesse; écoute-moi.

Le jeune homme demeura immobile et silencieux. Le cardinal espéra l’avoir attendri et ébranlé dans sa résolution.

— Tiens, dit-il, essaie d’une autre ressource, Henri; ce dard empoisonné que tu traînes ŕ ton coeur, porte-le partout, dans le bruit, dans les fętes, assieds-toi avec lui ŕ nos festins; imite le faon blessé, qui traverse les taillis, les halliers, les ronces, pour essayer d’arracher de son flanc la flčche retenue aux lčvres de la blessure; quelquefois la flčche tombe.

— Mon frčre, par grâce, dit Henri, n’insistez pas davantage; ce que je vous demande, n’est point le caprice d’un instant, la décision d’une heure, c’est le fruit d’une lente et douloureuse résolution. Mon frčre, au nom du ciel, je vous adjure de m’accorder la grâce que je vous demande.

— Eh bien! quelle grâce demandes-tu, voyons?

— Une dispense, monseigneur.

— Pour quoi faire?

— Pour abréger mon noviciat.

— Ah! je le savais, du Bouchage, tu es mondain jusque dans ton rigorisme, pauvre ami. Oh! je sais la raison que tu vas me donner. Oh! oui, tu es bien un homme de notre monde, tu ressembles ŕ ces jeunes gens qui se font volontaires et veulent bien du feu, des balles, des coups, mais non pas du travail de la tranchée et du balayage des tentes. Il y a de la ressource, Henri; tant mieux, tant mieux!

— Cette dispense, mon frčre, cette dispense, je vous la demande ŕ genoux.

— Je te la promets; je vais écrire ŕ Rome. C’est un mois qu’il faut pour que la réponse arrive; mais en échange, promets-moi une chose.

— Laquelle?

— C’est, pendant ce mois d’attente, de ne refuser aucun des plaisirs qui se présenteront ŕ vous; et si dans un mois vous tenez encore ŕ vos projets, Henri, eh bien! je vous livrerai cette dispense de ma main. Ętes vous satisfait maintenant et n’avez-vous plus rien ŕ demander?

— Non, mon frčre, merci; mais un mois, c’est si long, et les délais me tuent.

— En attendant, mon frčre, et pour commencer ŕ vous distraire, vous plairait-il de déjeuner avec moi? J’ai bonne compagnie ce matin.

Et le prélat se mit ŕ sourire d’un air que lui eűt envié le plus mondain des favoris de Henri III.

— Mon frčre… dit du Bouchage en se défendant.

— Je n’admets pas d’excuse; vous n’avez que moi ici, puisque vous arrivez de Flandre, et que votre maison ne doit pas ętre remontée encore.

A ces mots, le cardinal se leva, et tirant une portičre qui fermait un grand cabinet somptueusement meublé:

— Venez, comtesse, dit-il, que nous persuadions M. le comte du Bouchage de demeurer avec nous.

Mais au moment oů le cardinal avait soulevé la portičre, Henri avait vu, ŕ demi-couché sur des coussins, le page qui était rentré avec le gentilhomme de la grille du bord de l’eau, et dans ce page, avant męme que le prélat n’eűt dénoncé son sexe, il avait reconnu une femme.

Quelque chose comme une terreur subite, comme un effroi invincible le prit, et tandis que le mondain cardinal allait chercher le beau page par la main, Henri du Bouchage s’élançait hors de l’appartement, si bien que lorsque François ramena la dame, toute souriante de l’espoir de ramener un coeur vers le monde, la chambre était parfaitement vide.

François fronça le sourcil, et s’asseyant devant une table chargée de papiers et de lettres, il écrivit précipitamment quelques lignes.

— Veuillez sonner, chčre comtesse, dit-il, vous avez la main sur le timbre.

Le page obéit.

Un valet de chambre de confiance parut.

— Qu’un courrier monte ŕ l’instant męme ŕ cheval, dit François, et porte cette lettre ŕ M. le grand-amiral, ŕ Château-Thierry.

LXXXVI

ON A DES NOUVELLES D’AURILLY

Le lendemain de ce jour, le roi travaillait au Louvre avec le surintendant des finances, lorsqu’on vint le prévenir que M. de Joyeuse l’aîné venait d’arriver et l’attendait dans le grand cabinet d’audience, venant de Château-Thierry, avec un message de M. le duc d’Anjou.

Le roi quitta précipitamment sa besogne et courut ŕ la rencontre de cet ami si cher.

Bon nombre d’officiers et de courtisans garnissaient le cabinet; la reine-mčre était venue ce soir-lŕ, escortée de ses filles d’honneur, et ces demoiselles si fringantes étaient des soleils toujours escortés de satellites.

Le roi donna sa main ŕ baiser ŕ Joyeuse et promena un regard satisfait sur l’assemblée.

[Illustration: Est-ce que je ne me trompe pas, mon Dieu? — PAGE 133.]

Dans l’angle de la porte d’entrée, ŕ sa place ordinaire, se tenait Henri du Bouchage, accomplissant rigoureusement son service et ses devoirs.

Le roi le remercia et le salua d’un signe de tęte amical, auquel Henri répondit par une révérence profonde.

Ces intelligences firent tourner la tęte ŕ Joyeuse qui sourit de loin ŕ son frčre, sans cependant le saluer trop visiblement de peur d’offenser l’étiquette.

— Sire, dit Joyeuse, je suis mandé vers Votre Majesté par M. le duc d’Anjou, revenu tout récemment de l’expédition des Flandres.

— Mon frčre se porte bien, monsieur l’amiral? demanda le roi.

— Aussi bien, sire, que le permet l’état de son esprit, cependant je ne cacherai pas ŕ Votre Majesté que monseigneur paraît souffrant.

— Il aurait besoin de distraction aprčs son malheur, dit le roi, heureux de proclamer l’échec arrivé ŕ son frčre tout en paraissant le plaindre.

— Je crois que oui, sire.

— On nous a dit, monsieur l’amiral, que le désastre avait été cruel.

— Sire….

— Mais que, grâce ŕ vous, bonne partie de l’armée avait été sauvée; merci, monsieur l’amiral, merci. Ce pauvre monsieur d’Anjou désire-t-il pas nous voir?

— Ardemment, sire.

— Aussi, le verrons-nous. Ętes-vous pas de cet avis, madame? dit Henri, en se tournant vers Catherine, dont le coeur souffrait tout ce que son visage s’obstinait ŕ cacher.

— Sire, répondit-elle, je serais allée seule au devant de mon fils; mais, puisque Votre Majesté daigne se réunir ŕ moi dans ce voeu de bonne amitié, le voyage me sera une partie de plaisir.

— Vous viendrez avec nous, messieurs, dit le roi aux courtisans; nous partirons demain, je coucherai ŕ Meaux.

— Sire, je vais donc annoncer ŕ monseigneur cette bonne nouvelle?

— Non pas! me quitter si tôt, monsieur l’amiral, non pas! Je comprends qu’un Joyeuse soit aimé de mon frčre et désiré, mais nous en avons deux… Dieu merci!… Du Bouchage, vous partirez pour Château-Thierry, s’il vous plaît.

— Sire, demanda Henri, me sera-t-il permis, aprčs avoir annoncé l’arrivée de Sa Majesté ŕ monseigneur le duc d’Anjou, de revenir ŕ Paris?

— Vous ferez comme il vous plaira, du Bouchage, dit le roi.

Henri salua et se dirigea vers la porte. Heureusement Joyeuse le guettait.

— Vous permettez, sire, que je dise un mot ŕ mon frčre? demanda-t-il.

— Dites. Mais qu’y a-t-il? fit le roi plus bas.

— Il y a qu’il veut brűler le pavé pour faire la commission, et le briller pour revenir, ce qui contrarie mes projets, sire, et ceux de M. le cardinal.

— Va donc, va, et tance-moi cet enragé amoureux.

Anne courut aprčs son frčre et le rejoignit dans les antichambres.

— Eh bien! dit Joyeuse, vous partez avec beaucoup d’empressement, Henri?

— Mais oui, mon frčre.

— Parce que vous voulez bien vite revenir?

— C’est vrai.

— Vous ne comptez donc séjourner que quelque temps ŕ Château-Thierry?

— Le moins possible.

— Pourquoi cela?

— Oů l’on s’amuse, mon frčre, lŕ n’est point ma place.

— C’est justement, au contraire, Henri, parce que monseigneur le duc d’Anjou doit donner des fętes ŕ la cour, que vous devriez rester ŕ Château-Thierry.

— Cela m’est impossible, mon frčre.

— A cause de vos désirs de retraite, de vos projets d’austérité?

— Oui, mon frčre.

— Vous ętes allé au roi demander une dispense?

— Qui vous a dit cela?

— Je le sais.

— C’est vrai, j’y suis allé.

— Vous ne l’obtiendrez pas.

— Pourquoi cela, mon frčre?

— Parce que le roi n’a pas intéręt ŕ se priver d’un serviteur tel que vous.

— Mon frčre le cardinal fera alors ce que Sa Majesté ne voudra pas faire.

— Pour une femme, tout cela!

— Anne, je vous en supplie, n’insistez pas davantage.

— Ah! soyez tranquille, je ne recommencerai pas; mais, une fois, allons au but. Vous partez pour Château-Thierry; en bien! au lieu de revenir aussi précipitamment que vous le voudriez, je désire que vous m’attendiez dans mon appartement; il y a longtemps que nous n’avons vécu ensemble; j’ai besoin, comprenez cela, de me retrouver avec vous.

— Mon frčre, vous allez ŕ Château-Thierry pour vous amuser, vous. Mon frčre, si je reste ŕ Château-Thierry, j’empoisonnerai tous vos plaisirs.

— Oh! que non pas! je résiste, moi, et suis d’un heureux tempérament, fort propre ŕ battre en brčche vos mélancolies.

— Mon frčre….

— Permettez, comte, dit l’amiral avec une impérieuse insistance, je représente ici notre pčre, et vous enjoints de m’attendre ŕ Château-Thierry; vous y trouverez mon appartement qui sera le vôtre. Il donne, au rez-de-chaussée, sur le parc.

— Si vous ordonnez, mon frčre… dit Henri avec résignation.

— Appelez cela du nom qu’il vous plaira, comte, désir ou ordre, mais attendez-moi.

— J’obéirai, mon frčre.

— Et je suis persuadé que vous ne m’en voudrez pas, ajouta Joyeuse en pressant le jeune homme dans ses bras.

Celui-ci se déroba un peu aigrement peut-ętre ŕ l’accolade fraternelle, demanda ses chevaux et partit immédiatement pour Château-Thierry.

Il courait avec la colčre d’un homme contrarié, c’est-ŕ-dire qu’il dévorait l’espace.

Le soir męme il gravissait, avant la nuit, la colline sur laquelle Château-Thierry est assis, avec la Marne ŕ ses pieds.

Son nom lui fit ouvrir les portes du château qu’habitait le prince; mais, quant ŕ une audience, il fut plus d’une heure ŕ l’obtenir.

Le prince, disaient les uns, était dans ses appartements; il dormait, disait un autre; il faisait de la musique, supposait le valet de chambre.

Seulement nul, parmi les domestiques, ne pouvait donner une réponse positive.

Henri insista pour n’avoir plus ŕ penser au service du roi et se livrer, dčs lors, tout entier ŕ sa tristesse.

Sur cette insistance, et comme on le savait lui et son frčre des plus familiers du duc, on le fit entrer dans l’un des salons du premier étage, oů le prince consentait enfin ŕ le recevoir.

Une demi-heure s’écoula, la nuit tombait insensiblement du ciel.

Le pas traînant et lourd du duc d’Anjou résonna dans la galerie; Henri, qui le reconnut, se prépara au cérémonial d’usage.

Mais le prince, qui paraissait fort pressé, dispensa vite son ambassadeur de ces formalités en lui prenant la main et en l’embrassant.

— Bonjour, comte, dit-il, pourquoi vous dérange-t-on pour venir voir un pauvre vaincu?

— Le roi m’envoie, monseigneur, vous prévenir qu’il a grand désir de voir Votre Altesse, et que, pour la laisser reposer de ses fatigues, c’est Sa Majesté qui se rendra au devant d’elle et qui viendra visiter Château-Thierry demain au plus tard.

— Le roi viendra demain! s’écria François avec un mouvement d’impatience.

Mais il se reprit promptement.

— Demain, demain! dit-il, mais, en vérité, rien ne sera pręt au château ni dans la ville pour recevoir Sa Majesté.

Henri s’inclina en homme qui transmet un ordre, mais qui n’a point charge de le commenter.

— La grande hâte oů Leurs Majestés sont de voir Votre Altesse ne leur a pas permis de penser aux embarras.

— Eh bien! eh bien! fit le prince avec volubilité, c’est ŕ moi de mettre le temps en double. Je vous laisse donc, Henri; merci de votre célérité, car vous avez couru vite, ŕ ce que je vois: reposez-vous.

— Votre Altesse n’a pas d’autres ordres ŕ me transmettre? demanda respectueusement Henri.

— Aucun. Couchez-vous. On vous servira chez vous, comte. Je n’ai pas de service ce soir, je suis souffrant, inquiet, j’ai perdu appétit et sommeil, ce qui me compose une vie lugubre et ŕ laquelle, vous le comprenez, je ne fais participer personne.

A propos, vous savez la nouvelle?

[Illustration: Le prince passa son bras autour de la taille de Diane. — PAGE 137.]

— Non, monseigneur; quelle nouvelle?

— Aurilly a été mangé par les loups….

— Aurilly! s’écria Henri avec surprise.

— Eh! oui… dévoré!… C’est étrange: comme tout ce qui m’approche meurt mal! Bonsoir, comte, dormez bien.

Et le prince s’éloigna d’un pas rapide.

LIXXVII

DOUTE

Henri descendit, et en traversant les antichambres il trouva bon nombre d’officiers de sa connaissance qui accoururent ŕ lui, et qui avec force amitiés lui offrirent de le conduire ŕ l’appartement de son frčre, situé ŕ l’un des angles, du château.

C’était la bibliothčque que le duc avait donnée pour habitation ŕ Joyeuse, durant son séjour ŕ Château-Thierry.

Deux salons, meublés au temps de François 1er, communiquaient l’un avec l’autre et aboutissaient ŕ la bibliothčque; cette derničre pičce donnait sur les jardins.

C’est dans la bibliothčque qu’avait fait dresser son lit Joyeuse, esprit paresseux et cultivé ŕ la fois: en étendant le bras il touchait ŕ la science, en ouvrant les fenętres il savourait la nature; les organisations supérieures ont besoin de jouissances plus complčtes, et la brise du matin, le chant des oiseaux et le parfum des fleurs ajoutaient un nouveau charme aux triolets de Clément Marot ou aux odes de Ronsard.

Henri décida qu’il garderait toutes choses comme elles étaient, non pas qu’il fűt mu par le sybaritisme poétique de son frčre, mais au contraire par insouciance, et parce qu’il lui était indifférent d’ętre lŕ ou ailleurs.

Mais comme, en quelque situation d’esprit que fűt le comte, il avait été élevé ŕ ne jamais négliger ses devoirs envers le roi ou les princes de la maison de France, il s’informa avec le plus grand soin de la partie du château qu’habitait le prince depuis son retour.

Le hasard envoyait, sous ce rapport, un excellent cicérone ŕ Henri; c’était ce jeune enseigne dont une indiscrétion avait, dans le petit village de Flandre oů nous avons fait faire une halte d’un instant ŕ nos personnages, livré au prince le secret du comte; celui-ci n’avait pas quitté le prince depuis son retour, et pouvait parfaitement renseigner Henri.

En arrivant ŕ Château-Thierry, le prince avait d’abord cherché la dissipation et le bruit; alors il habitait les grands appartements, recevait matin et soir, et, pendant la journée, courait le cerf dans la foręt, ou volait ŕ la pie dans le parc; mais depuis la nouvelle de la mort d’Aurilly, nouvelle arrivée au prince sans que l’on sűt par quelle voie, le prince s’était retiré dans un pavillon situé au milieu du parc; ce pavillon, espčce de retraite inaccessible, excepté aux familiers de la maison du prince, était perdu sous le feuillage des arbres, et apparaissait ŕ peine au-dessus des charmilles gigantesques et ŕ travers l’épaisseur des haies.

C’était dans ce pavillon que depuis deux jours le prince s’était retiré; ceux qui ne le connaissaient pas disaient que c’était le chagrin que lui avait causé la mort d’Aurilly qui le plongeait dans cette solitude; ceux qui le connaissaient prétendaient qu’il s’accomplissait dans ce pavillon quelque oeuvre honteuse ou infernale qui, un matin, éclaterait au jour.

L’une ou l’autre de ces suppositions était d’autant plus probable, que le prince semblait désespéré quand une affaire ou une visite l’appelait au château; si bien qu’aussitôt cette visite reçue ou cette affaire achevée, il rentrait dans sa solitude, servi seulement par deux vieux valets de chambre qui l’avaient vu naître.

— Alors, fit Henri, les fętes ne seront pas gaies, si le prince est de cette humeur.

— Assurément, répondit l’enseigne, car chacun saura compatir ŕ la douleur du prince, frappé dans son orgueil et dans ses affections.

Henri continuait de questionner sans le vouloir, et prenait un étrange intéręt ŕ ces questions; cette mort d’Aurilly qu’il avait connu ŕ la cour, et qu’il avait revu en Flandre; cette espčce d’indifférence avec laquelle le prince lui avait annoncé la perte qu’il avait faite; cette réclusion dans laquelle le prince vivait, disait-on, depuis cette mort; tout cela se rattachait pour lui, sans qu’il sűt comment, ŕ la trame mystérieuse et sombre sur laquelle, depuis quelque temps, étaient brodés les événements de sa vie.

— Et, demanda-t-il ŕ l’enseigne, on ne sait pas, avez-vous dit, d’oů vient au prince la nouvelle de la mort d’Aurilly?

— Non.

— Mais enfin, insista-t-il, raconte-t-on quelque chose ŕ ce sujet?

— Oh! sans doute, dit l’enseigne; vrai ou faux, vous le savez, on raconte toujours quelque chose.

— Eh bien! voyons.

— On dit que le prince chassait sous les saules prčs de la rivičre, et qu’il s’était écarté des autres chasseurs, car il fait tout par élans, et s’emporte ŕ la chasse comme au jeu, comme au feu, comme ŕ la douleur, quand tout ŕ coup on le vit revenir avec un visage consterné.

Les courtisans l’interrogčrent, pensant qu’il ne s’agissait que d’une simple aventure de chasse.

Il tenait ŕ la main deux rouleaux d’or.

— Comprenez-vous cela, messieurs? dit-il d’une voix saccadée; Aurilly est mort, Aurilly a été mangé par les loups!

Chacun se récria.

— Non pas, dit le prince, il en est ainsi, ou le diable m’emporte; le pauvre joueur de luth avait toujours été plus grand musicien que bon cavalier; il paraît que son cheval l’a emporté, et qu’il est tombé dans une fondričre oů il s’est tué; le lendemain deux voyageurs qui passaient prčs de cette fondričre, ont trouvé son corps ŕ moitié mangé par les loups, et la preuve que la chose s’est bien passée ainsi, et que les voleurs n’ont rien ŕ faire dans tout cela, c’est que voici deux rouleaux d’or qu’il avait sur lui et qui ont été fidčlement rapportés.

— Or, comme on n’avait vu personne rapporter ces deux rouleaux d’or, continua l’enseigne, on supposa qu’ils avaient été remis au prince par ces deux voyageurs, qui, l’ayant rencontré et reconnu au bord de la rivičre, lui avaient annoncé cette nouvelle de la mort d’Aurilly.

— C’est étrange, murmura Henri.

— D’autant plus étrange, continua l’enseigne, que l’on a vu, dit-on, encore, — est-ce vrai? est-ce une invention? — le prince ouvrir la petite porte du parc, du côté des châtaigniers, et, par cette porte, passer comme deux ombres. Le prince a donc fait entrer deux personnes dans le parc, les deux voyageurs probablement; c’est depuis lors que le prince a émigré dans son pavillon, et nous ne l’avons vu qu’ŕ la dérobée.

— Et nul n’a vu ces deux voyageurs? demanda Henri.

— Moi, dit l’enseigne, en allant demander au prince le mot d’ordre du soir pour la garde du château, j’ai rencontré un homme qui m’a paru étranger ŕ la maison de Son Altesse, mais je n’ai pu voir son visage, cet homme s’étant détourné ŕ ma vue et ayant rabattu sur ses yeux le capuchon de son justaucorps.

— Le capuchon de son justaucorps!

— Oui, cet homme semblait un paysan flamand, et m’a rappelé, je ne sais pourquoi, celui qui vous accompagnait, quand nous nous rencontrâmes lŕ- bas.

Henri tressaillit; cette observation se rattachait pour lui ŕ cet intéręt sourd et tenace que lui inspirait cette histoire: ŕ lui aussi qui avait vu Diane et son compagnon confiés ŕ Aurilly, cette idée était venue que les deux voyageurs qui avaient annoncé au prince la mort du malheureux joueur de luth, étaient de sa connaissance.

Henri regarda avec attention l’enseigne.

— Et quand vous crűtes avoir reconnu cet homme, quelle idée vous est venue, monsieur? demanda-t-il.

— Voici ce que je pense, répondit l’enseigne; cependant je ne voudrais rien affirmer; le prince n’a sans doute pas renoncé ŕ ses idées sur la Flandre; il entretient en conséquence des espions; l’homme au surcot de laine est un espion, qui dans sa tournée aura appris l’accident arrivé au musicien et aura apporté deux nouvelles ŕ la fois.

— Cela est vraisemblable, dit Henri ręveur; mais cet homme, que faisait-il quand vous l’avez vu?

— Il longeait la haie qui borde le parterre, vous verrez cette haie de vos fenętres, et gagnait les serres.

— Alors vous dites que les deux voyageurs, car vous dites qu’ils sont deux….

— On dit qu’on a vu entrer deux personnes, moi, je n’en ai vu qu’une seule, l’homme au surcot.

— Alors, selon vous, l’homme au surcot habiterait les serres?

— C’est probable.

— Et ces serres, ont-elles une sortie?

— Sur la ville, oui, comte.

Henri demeura quelque temps silencieux; son coeur battait avec violence; ces détails, indifférents en apparence pour lui, qui semblait dans tout ce mystčre avoir une double vue, avaient un immense intéręt.

La nuit était venue sur ces entrefaites, et les deux jeunes gens causaient sans lumičre dans l’appartement de Joyeuse.

Fatigué de la route, alourdi par les événements étranges qu’on venait de lui raconter, sans force contre les émotions qu’ils venaient de faire naître en lui, le comte était renversé sur le lit de son frčre et plongeait machinalement les yeux dans l’azur du ciel, qui semblait constellé de diamants.

Le jeune enseigne était assis sur le rebord de la fenętre, et se laissait aller volontiers, lui aussi, ŕ cet abandon de l’esprit, ŕ cette poésie de la jeunesse, ŕ cet engourdissement velouté de bien-ętre que donne la fraîcheur embaumée du soir.

Un grand silence couvrait le parc et la ville, les portes se fermaient, les lumičres s’allumaient peu ŕ peu, les chiens aboyaient au loin dans les chenils contre les valets chargés de fermer le soir les écuries.

Tout ŕ coup l’enseigne se souleva, fit avec la main un signe d’attention, se pencha en dehors de la fenętre et appelant d’une voix brčve et basse le comte étendu sur le lit:

— Venez, venez, dit-il.

— Quoi donc? demanda Henri, sortant violemment de son ręve.

— L’homme, l’homme!

— Quel homme?

— L’homme au surcot, l’espion.

— Oh! fit Henri en bondissant du lit ŕ la fenętre et en s’appuyant sur l’enseigne.

— Tenez, continua l’enseigne, le voyez-vous lŕ-bas? il longe la haie; attendez, il va reparaître; tenez, regardez dans cet espace éclairé par la lune; le voilŕ, le voilŕ!

— Oui.

— N’est-ce pas qu’il est sinistre?

— Sinistre, c’est le mot, répondit du Bouchage en s’assombrissant lui-męme.

— Croyez-vous que ce soit un espion?

— Je ne crois rien et je crois tout.

— Voyez, il va du pavillon du prince aux serres.

— Le pavillon du prince est donc lŕ? demanda du Bouchage, en désignant du doigt le point d’oů paraissait venir l’étranger.

— Voyez cette lumičre qui tremble au milieu du feuillage.

-Eh bien?

— C’est celle de la salle ŕ manger.

— Ah! s’écria Henri, le voilŕ qui reparaît encore.

— Oui, décidément il va aux serres rejoindre son compagnon; entendez-vous?

— Quoi?

— Le bruit d’une clef qui crie dans la serrure.

— C’est étrange, dit du Bouchage, il n’y a rien dans tout cela que de trčs ordinaire, et cependant….

— Et cependant vous frissonnez, n’est-ce pas?

— Oui! dit le comte, mais qu’est-ce encore?

On entendait le bruit d’une espčce de cloche.

— C’est le signal du souper de la maison du prince; venez-vous souper avec nous, comte?

— Non, merci, je n’ai besoin de rien, et si la faim me presse, j’appellerai.

— N’attendez point cela, monsieur, et venez vous réjouir dans notre compagnie.

— Non pas; impossible.

— Pourquoi?

— S.A.R. m’a presque enjoint de me faire servir chez moi; mais que je ne vous retarde point.

— Merci, comte, bonsoir! surveillez bien notre fantôme.

— Oh! oui, je vous en réponds; ŕ moins, continua Henri, craignant d’en avoir trop dit, ŕ moins que le sommeil ne s’empare de moi. Ce qui me paraît plus probable et plus sain que de guetter les ombres et les espions.

— Certainement, dit l’enseigne en riant.

Et il prit congé de du Bouchage.

A peine fut-il hors de la bibliothčque, que Henri s’élança dans le jardin.

— Oh! murmura-t-il, c’est Remy! c’est Remy! je le reconnaîtrais dans les ténčbres de l’enfer.

Et le jeune homme, sentant ses genoux trembler sous lui, appuya ses deux mains humides sur son front brűlant.

— Mon Dieu! dit-il, n’est-ce pas plutôt une hallucination de mon pauvre cerveau malade, et n’est-il pas écrit que dans le sommeil ou dans la veille, le jour ou la nuit, je verrai incessamment ces deux figures qui ont creusé un sillon si sombre dans ma vie?

En effet, continua-t-il comme un homme qui sent le besoin de se convaincre lui-męme, pourquoi Remy serait-il ici, dans ce château, chez le duc d’Anjou? Qu’y viendrait-il faire? Quelles relations le duc d’Anjou pourrait-il avoir avec Remy? Comment enfin aurait-il quitté Diane, lui, son éternel compagnon? Non! ce n’est pas lui.

Puis, au bout d’un instant, une conviction intime, profonde, instinctive, reprenant le dessus sur le doute:

— C’est lui! c’est lui! murmura-t-il désespéré et en s’appuyant ŕ la muraille pour ne pas tomber.

Comme il achevait de formuler cette pensée dominante, invincible, maîtresse de toutes les autres, le bruit aigu de la serrure retentit de nouveau, et quoique ce bruit fűt presque imperceptible, ses sens surexcités le saisirent.

Un inexprimable frisson parcourut tout le corps du jeune homme.

Il écouta de nouveau.

Il se faisait autour de lui un tel silence, qu’il entendait battre son propre coeur.

Quelques minutes s’écoulčrent sans qu’il vît apparaître rien de ce qu’il attendait.

Cependant, ŕ défaut des yeux, ses oreilles lui disaient que quelqu’un approchait.

Il entendait crier le sable sous ses pas.

Soudain la ligne noire de la charmille se dentela; il lui sembla sur ce fond sombre voir se mouvoir un groupe plus sombre encore.

— Le voilŕ qui revient, murmura Henri, est-il seul? est-il accompagné?

Le groupe s’avançait du côté oů la lune argentait un espace de terrain vide.

C’est au moment oů, marchant en sens opposé, l’homme au surcot traversait cet espace, que Henri avait cru reconnaître Remy.

Cette fois Henri vit deux ombres bien distinctes; il n’y avait point ŕ s’y tromper.

Un froid mortel descendit jusqu’ŕ son coeur et sembla l’avoir fait de marbre.

Les deux ombres marchaient vite, quoique d’un pas ferme; la premičre était vętue d’un surcot de laine, et, ŕ cette seconde apparition comme ŕ la premičre, le comte crut bien reconnaître Remy.

La seconde, complčtement enveloppée d’un grand manteau d’homme, échappait ŕ toute analyse.

Et cependant, sous ce manteau, Henri crut deviner ce que nul n’eűt pu voir.

Il poussa une sorte de rugissement douloureux, et dčs que les deux mystérieux personnages eurent disparu derričre la charmille, le jeune homme s’élança derričre et se glissa de massifs en massifs ŕ la suite de ceux qu’il voulait connaître.

— Oh! murmurait-il tout en marchant, est-ce que je ne me trompe pas, mon Dieu? est-ce que c’est possible?

LXXXVIII

CERTITUDE

Henri se glissa le long de la charmille par le côté sombre, en observant la précaution de ne point faire de bruit, soit sur le sable, soit le long des feuillages.

Obligé de marcher, et, tout en marchant, de veiller sur lui, il ne pouvait bien voir. Cependant, ŕ la tournure, aux habits, ŕ la démarche, il persistait ŕ reconnaître Remy dans l’homme au surcot de laine.

De simples conjectures, plus effrayantes pour lui que des réalités, s’élevaient dans son esprit ŕ l’égard du compagnon de cet homme.

Ce chemin de la charmille aboutissait ŕ la grande haie d’épines et ŕ la muraille de peupliers qui séparait du reste du parc le pavillon de M. le duc d’Anjou, et l’enveloppait d’un rideau de verdure au milieu duquel, comme nous l’avons dit, il disparaissait entičrement dans le coin isolé du château. Il y avait de belles pičces d’eau, des taillis sombres percés d’allées sinueuses, et des arbres séculaires sur le dôme desquels la lune versait les cascades de sa lumičre argentée, tandis que, dessous, l’ombre était noire, opaque, impénétrable.

En approchant de cette haie, Henri sentit que le coeur allait lui manquer.

En effet, transgresser aussi audacieusement les ordres du prince et se livrer ŕ des indiscrétions aussi téméraires, c’était le fait, non plus d’un loyal et probe gentilhomme, mais d’un lâche espion ou d’un jaloux décidé ŕ toutes les extrémités.

Mais comme, en ouvrant la barričre qui séparait le grand parc du petit, l’homme fit un mouvement qui laissa son visage ŕ découvert, et que ce visage était bien celui de Remy, le comte n’eut plus de scrupules et poussa résolument en avant, au risque de tout ce qui pouvait arriver.

La porte avait été refermée; Henri sauta par-dessus les traverses et se remit ŕ suivre les deux étranges visiteurs du prince.

Ceux-ci se hâtaient.

D’ailleurs un autre sujet de terreur vint l’assaillir.

Le duc sortit du pavillon au bruit que firent sur le sable les pas de Remy et de son compagnon.

Henri se jeta derričre le plus gros des arbres, et attendit.

Il ne put rien voir, sinon que Remy avait salué trčs bas, que le compagnon de Remy avait fait une révérence de femme et non un salut d’homme, et que le duc, transporté, avait offert son bras ŕ ce dernier comme il eűt fait ŕ une femme.

Puis tous trois, se dirigeant vers le pavillon, avaient disparu sous le vestibule, dont la porte s’était refermée derričre eux.

— Il faut en finir, dit Henri, et adopter un endroit plus commode d’oů je puisse voir chaque signe sans ętre vu.

Il se décida pour un massif situé entre le pavillon et les espaliers, massif au centre duquel jaillissait une fontaine, asile impénétrable, car ce n’était pas la nuit, par la fraîcheur et l’humidité naturellement répandues autour de cette fontaine, que le prince affronterait l’eau et les buissons.

Caché derričre la statue qui surmontait la fontaine, se grandissant de toute la hauteur du piédestal, Henri put voir ce qui se passait dans le pavillon, dont la principale fenętre s’ouvrait tout entičre devant lui.

Comme nul ne pouvait, ou plutôt ne devait pénétrer jusque-lŕ, aucune précaution n’avait été prise.

Une table était dressée, servie avec luxe et chargée de vins précieux enfermés dans des verres de Venise.

Deux sičges seulement ŕ cette table attendaient deux convives.

Le duc se dirigea vers l’un, et quittant le bras du compagnon de Remy, en lui indiquant l’autre sičge, il sembla l’inviter ŕ se séparer de son manteau, qui, fort commode pour une course nocturne, devenait fort incommode lorsqu’on était arrivé au but de cette course, et que ce but était un souper.

Alors, la personne ŕ laquelle l’invitation était faite jeta son manteau sur une chaise, et la lumičre des flambeaux éclaira sans aucune ombre le visage pâle et majestueusement beau d’une femme que les yeux épouvantés de Henri reconnurent tout d’abord.

C’était la dame de la maison mystérieuse de la rue des Augustins, la voyageuse de Flandre: c’était cette Diane enfin dont les regards étaient mortels comme des coups de poignard.

Cette fois elle portait les habits de son sexe, était vętue d’une robe de brocart; des diamants brillaient ŕ son cou, dans ses cheveux et ŕ ses poignets.

Sous cette parure, la pâleur de son visage ressortait encore davantage, et sans la flamme qui jaillissait de ses yeux, on eűt pu croire que le duc, par l’emploi de quelque moyen magique, avait évoqué l’ombre de cette femme plutôt que la femme elle-męme.

Sans l’appui de la statue sur laquelle il avait croisé ses bras plus froids que le marbre lui-męme, Henri fűt tombé ŕ la renverse dans le bassin de la fontaine.

Le duc semblait ivre de joie; il couvait des yeux cette merveilleuse créature qui s’était assise en face de lui, et qui touchait ŕ peine aux objets servis devant elle. De temps en temps François s’allongeait sur la table pour baiser une des mains de sa muette et pâle convive, qui semblait aussi insensible ŕ ses baisers que si sa main eűt été sculptée dans l’albâtre dont elle avait la transparence et la blancheur.

De temps en temps, Henri tressaillait, portait la main ŕ son front, essuyait avec cette main la sueur glacée qui en dégouttait et se demandait:

— Est-elle vivante? est-elle morte?

Le duc faisait tous ses efforts et déployait toute son éloquence pour dérider ce front austčre.

Remy, seul serviteur, car le duc avait éloigné tout le monde, servait ces deux personnes, et de temps en temps, frôlant avec le coude sa maîtresse lorsqu’il passait derričre elle, semblait la ranimer par ce contact, et la rappeler ŕ la vie ou plutôt ŕ la situation.

Alors un flot de vermillon montait au front de la jeune femme, ses yeux lançaient un éclair, elle souriait comme si quelque magicien avait touché un ressort inconnu de cet intelligent automate et avait opéré sur le mécanisme des yeux l’éclair, sur celui des joues le coloris, sur celui des lčvres le sourire.

Puis elle retombait dans son immobilité.

Le prince cependant se rapprocha, et par ses discours passionnés commença d’échauffer sa nouvelle conquęte.

Alors Diane, qui, de temps en temps, regardait l’heure ŕ la magnifique horloge accrochée au-dessus de la tęte du prince, sur le mur opposé ŕ elle, Diane parut faire un effort sur elle-męme et, gardant le sourire sur les lčvres, prit une part plus active ŕ la conversation.

Henri, sous son abri de feuillage, se déchirait les poings et maudissait toute la création, depuis les femmes que Dieu a faites, jusqu’ŕ Dieu qui l’avait créé lui-męme.

Il lui semblait monstrueux et inique que cette femme, si pure et si sévčre, s’abandonnât ainsi vulgairement au prince, parce qu’il était doré en ce palais.

Son horreur pour Remy était telle, qu’il lui eűt ouvert sans pitié les entrailles, afin de voir si un tel monstre avait le sang et le coeur d’un homme.

C’est dans ce paroxysme de rage et de mépris, que se passa pour Henri le temps de ce souper si délicieux pour le duc d’Anjou.

Diane sonna. Le prince, échauffé par le vin et par les galants propos, se leva de table pour aller embrasser Diane.

Tout le sang de Henri se figea dans ses veines. Il chercha ŕ son côté s’il avait une épée, dans sa poitrine s’il avait un poignard.

Diane, avec un sourire étrange, et qui certes n’avait eu jusque-lŕ son équivalent sur aucun visage, Diane l’arręta en chemin.

— Monseigneur, dit-elle, permettez qu’avant de me lever de table, je partage avec Votre Altesse ce fruit qui me tente.

A ces mots, elle allongea la main vers la corbeille de filigrane d’or, qui contenait vingt pęches magnifiques, et en prit une.

Puis, détachant de sa ceinture un charmant petit couteau dont la lame était d’argent et le manche de malachite, elle sépara la pęche en deux parties et en offrit une au prince, qui la saisit et la porta avidement ŕ ses lčvres, comme s’il eűt baisé celles de Diane.

Cette action passionnée produisit une telle impression sur lui-męme, qu’un nuage obscurcit sa vue au moment oů il mordait dans le fruit.

Diane le regardait avec son oeil clair et son sourire immobile.

Remy, adossé ŕ un pilier de bois sculpté, regardait aussi d’un air sombre.

Le prince passa une main sur son front, y essuya quelques gouttes de sueur qui venaient de perler sur son front, et avala le morceau qu’il avait mordu.

Cette sueur était sans doute le symptôme d’une indisposition subite; car, tandis que Diane mangeait l’autre moitié de la pęche, le prince laissa retomber ce qui restait de la sienne sur son assiette, et, se soulevant avec effort, il sembla inviter sa belle convive ŕ prendre avec lui l’air dans le jardin.

Diane se leva, et sans prononcer une parole prit le bras que lui offrait le duc.

Remy les suivit des yeux, surtout le prince que l’air ranima tout ŕ fait.

Tout en marchant, Diane essuyait la petite lame de son couteau ŕ un mouchoir brodé d’or, et le remettait dans sa gaîne de chagrin.

Ils arrivčrent ainsi tout prčs du buisson oů se cachait Henri.

Le prince serrait amoureusement sur son coeur le bras de la jeune femme.

— Je me sens mieux, dit-il, et pourtant je ne sais quelle pesanteur assičge mon cerveau; j’aime trop, je le vois, madame.

Diane arracha quelques fleurs ŕ un jasmin, une branche ŕ une clématite et deux belles roses qui tapissaient tout un côté du socle de la statue, derričre laquelle Henri se rapetissait effrayé.

— Que faites-vous, madame? demanda le prince.

— On m’a toujours assuré, monseigneur, dit-elle, que le parfum des fleurs était le meilleur remčde aux étourdissements. Je cueille un bouquet dans l’espoir que, donné par moi, ce bouquet aura l’influence magique que je lui souhaite.

Mais, tout en réunissant les fleurs du bouquet, elle laissa tomber une rose, que le prince s’empressa de ramasser galamment.

Le mouvement de François fut rapide, mais point si rapide cependant qu’il ne donnât le temps ŕ Diane de laisser tomber, sur l’autre rose, quelques gouttes d’une liqueur renfermée dans un flacon d’or qu’elle tira de son sein.

Puis elle prit la rose que le prince avait ramassée et la mettant ŕ sa ceinture:

— Celle-lŕ est pour moi, dit-elle, changeons.

Et, en échange de la rose qu’elle recevait des mains du prince, elle lui tendit le bouquet.

[Illustration: Le prince ne donnait aucun signe d’existence. — PAGE 142.]

Le prince le prit avidement, le respira avec délices et passa son bras autour de la taille de Diane. Mais cette pression voluptueuse acheva sans doute de troubler les sens de François, car il fléchit sur ses genoux et fut forcé de s’asseoir sur un banc de gazon qui se trouvait lŕ.

Henri ne perdait pas de vue ces deux personnages, et cependant il avait aussi un regard pour Remy, qui, dans le pavillon, attendait la fin de cette scčne, ou plutôt semblait en dévorer chaque détail.

Lorsqu’il vit le prince fléchir, il s’approcha jusqu’au seuil du pavillon. Diane, de son côté, sentant François chanceler, s’assit prčs de lui sur le banc.

L’étourdissement de François dura cette fois plus longtemps que le premier; le prince avait la tęte penchée sur la poitrine. Il paraissait avoir perdu le fil de ses idées et presque le sentiment de son existence, et cependant le mouvement convulsif de ses doigts sur la main de Diane indiquait que d’instinct il poursuivait sa chimčre d’amour.

Enfin, il releva lentement la tęte, et ses lčvres se trouvant ŕ la hauteur du visage de Diane, il fit un effort pour toucher celles de sa belle convive; mais comme si elle n’eűt point vu ce mouvement, la jeune femme se leva.

— Vous souffrez, monseigneur? dit-elle, mieux vaudrait rentrer.

— Oh! oui, rentrons! s’écria le prince dans un transport de joie; oui, venez, merci!

Et il se leva tout chancelant; alors, au lieu que ce fűt Diane qui s’appuyât ŕ son bras, ce fut lui qui s’appuya au bras de Diane; et grâce ŕ ce soutien, marchant plus ŕ l’aise, il parut oublier fičvre et étourdissement; se redressant tout ŕ coup, il appuya, presque par surprise, ses lčvres sur le col de la jeune femme.

Celle-ci tressaillit comme si, au lieu d’un baiser, elle eűt ressenti la morsure d’un fer rouge.

— Remy, un flambeau! s’écria-t-elle, un flambeau!

Aussitôt Remy rentra dans la salle ŕ manger et alluma, aux bougies de la table, un flambeau isolé qu’il prit sur un guéridon; et, se rapprochant vivement de l’entrée du pavillon ce flambeau ŕ la main:

— Voilŕ, madame, dit-il.

— Oů va Votre Altesse? demanda Diane en saisissant le flambeau et détournant la tęte.

— Oh! chez moi!… chez moi!… et vous me guiderez, n’est-ce pas, madame? répliqua le prince avec ivresse.

— Volontiers, monseigneur, répondit Diane.

Et elle leva le flambeau en l’air, en marchant devant le prince.

Remy alla ouvrir, au fond du pavillon, une fenętre par oů l’air s’engouffra de telle façon, que la bougie portée par Diane lança, comme furieuse, toute sa flamme et sa fumée sur le visage de François, placé précisément dans le courant d’air.

Les deux amants, Henri les jugea tels, arrivčrent ainsi, en traversant une galerie, jusqu’ŕ la chambre du duc, et disparurent derričre la tenture de fleurs de lis qui lui servait de portičre.

Henri avait vu tout ce qui s’était passé avec une fureur croissante, et cependant cette fureur était telle qu’elle touchait ŕ l’anéantissement.

On eűt dit qu’il ne lui restait de force que pour maudire le sort qui lui avait imposé une si cruelle épreuve.

Il était sorti de sa cachette, et, brisé, les bras pendants, l’oeil atone, il se préparait ŕ regagner, demi-mort, son appartement dans le château.

Lorsque, soudain, la portičre derričre laquelle il venait de voir disparaître Diane et le prince se rouvrit, et la jeune femme, se précipitant dans la salle ŕ manger, entraîna Remy, qui, debout, immobile, semblait n’attendre que son retour.

— Viens!… lui dit-elle, viens, tout est fini….

Et tous deux s’élancčrent comme ivres, fous ou furieux dans le jardin.

Mais, ŕ leur vue, Henri avait retrouvé toute sa force; Henri s’élança au devant d’eux, et ils le trouvčrent tout ŕ coup au milieu de l’allée, debout, les bras croisés, et plus terrible dans son silence, que nul ne le fut jamais dans ses menaces. Henri, en effet, en était arrivé ŕ ce degré d’exaspération, qu’il eűt tué quiconque se fűt avisé de soutenir que les femmes n’étaient pas des monstres envoyés par l’enfer pour souiller le monde.

Il saisit Diane par le bras, et l’arręta court, malgré le cri de terreur qu’elle poussa, malgré le couteau que Remy lui appuya sur la poitrine, et qui effleura les chairs.

— Oh! vous ne me reconnaissez pas, sans doute, dit-il avec un grincement de dents terrible, je suis ce neuf jeune homme qui vous aimait et ŕ qui vous n’ayez pas voulu donner d’amour, parce que, pour vous, il n’y avait plus d’avenir, mais seulement un passé. Ah! belle hypocrite, et toi, lâche menteur, je vous connais enfin, je vous connais et vous maudis; ŕ l’un je dis: je te méprise; ŕ l’autre: tu me fais horreur!

— Passage! cria Remy, d’une voix étranglée, passage! jeune fou… ou sinon….

— Soit, répondit Henri, achčve ton ouvrage, et tue mon corps, misérable, puisque tu as tué mon âme.

— Silence! murmura Remy furieux, en enfonçant de plus en plus sa lame sous laquelle criait déjŕ la poitrine du jeune homme.

Mais Diane repoussa violemment le bras de Remy, et saisissant celui de du Bouchage, elle l’amena en face d’elle.

Elle était d’une pâleur livide; ses beaux cheveux, raidis, flottaient sur ses épaules; le contact de sa main sur le poignet d’Henri faisait ŕ ce dernier un froid pareil ŕ celui d’un cadavre.

— Monsieur, dit-elle, ne jugez pas témérairement des choses de Dieu!… Je suis Diane de Méridor, la maîtresse de M. de Bussy, que le duc d’Anjou laissa tuer misérablement quand il pouvait le sauver. Il y a huit jours que Remy a poignardé Aurilly, le complice du prince; et quant au prince, je viens de l’empoisonner avec un fruit, un bouquet, un flambeau. Place! monsieur, place ŕ Diane de Méridor, qui, de ce pas, s’en va au couvent des Hospitaličres.

Elle dit, et, quittant le bras de Henri, elle reprit celui de Remy, qui l’attendait.

Henri tomba agenouillé, puis renversé en arričre, suivant des yeux le groupe effrayant des assassins, qui disparurent dans la profondeur des taillis, comme eűt fait une infernale vision.

Ce n’est qu’une heure aprčs que le jeune homme, brisé de fatigue, écrasé de terreur et la tęte en feu, réussit ŕ trouver assez de force pour se traîner jusqu’ŕ son appartement; encore fallut-il qu’il se reprît ŕ dix fois pour escalader la fenętre. Il fit quelques pas dans la chambre et s’en alla, tout trébuchant, tomber sur son lit.

Tout dormait dans le château.

LXXXIX

FATALITÉ

Le lendemain, vers neuf heures, un beau soleil poudrait d’or les allées sablées de Château-Thierry.

De nombreux travailleurs, commandés la veille, avaient, dčs l’aube, commencé la toilette du parc et des appartements destinés ŕ recevoir le roi qu’on attendait.

Rien encore ne remuait dans le pavillon oů reposait le duc, car il avait défendu, la veille, ŕ ses deux vieux serviteurs, de le réveiller. Ils devaient attendre qu’il appelât.

Vers neuf heures et demie, deux courriers, lancés ŕ toute bride, entrčrent dans la ville, annonçant la prochaine arrivée de Sa Majesté.

Les échevins, le gouverneur et la garnison prirent rang pour faire haie sur le passage de ce cortčge.

A dix heures le roi parut au bas de la colline. Il était monté ŕ cheval depuis le dernier relais. C’était une occasion qu’il saisissait toujours, et principalement ŕ son entrée dans les villes, étant beau cavalier.

La reine-mčre le suivait en litičre; cinquante gentilshommes, richement vętus et bien montés, venaient ŕ leur suite.

Une compagnie des gardes, commandée par Crillon lui-męme, cent vingt Suisses, autant d’Écossais, commandés par Larchant, et toute la maison de plaisir du roi, mulets, coffres et valetaille, formaient une armée dont les files suivaient les sinuosités de la route qui monte de la rivičre au sommet de la colline.

Enfin le cortčge entra en ville au son des cloches, des canons et des musiques de tout genre.

Les acclamations des habitants furent vives; le roi était si rare en ce temps-lŕ, que, vu de prčs, il semblait encore avoir gardé un reflet de la Divinité.

Le roi, en traversant la foule, chercha vainement son frčre. Il ne trouva que Henri du Bouchage ŕ la grille du château.

[Illustration: Veuillez prévenir madame la supérieure. — PAGE 148.]

Une fois dans l’intérieur, Henri III s’informa de la santé du duc d’Anjou, ŕ l’officier qui avait pris sur lui de recevoir Sa Majesté.

— Sire, répondit celui-ci, Son Altesse habite depuis quelques jours le pavillon du parc, et nous ne l’avons pas encore vue ce matin. Cependant il est probable que, se portant bien hier, elle se porte bien encore aujourd’hui.

— C’est un endroit bien retiré, ŕ ce qu’il paraît, dit Henri, mécontent, que ce pavillon du parc, pour que le canon n’y soit pas entendu?

— Sire, se hasarda de dire un des deux serviteurs du duc, Son Altesse n’attendait peut-ętre pas si tôt Votre Majesté.

— Vieux fou, grommela Henri, crois-tu donc qu’un roi vienne comme cela chez les gens sans les prévenir? M. le duc d’Anjou sait mon arrivée depuis hier.

Puis, craignant d’attrister tout ce monde par une mine soucieuse, Henri, qui voulait paraître doux et bon aux dépens de François, s’écria:

— Puisqu’il ne vient pas au devant de nous, allons au devant de lui.

— Montrez-nous le chemin, dit Catherine du fond de sa litičre.

Toute l’escorte prit la route du vieux parc.

Au moment oů les premiers gardes touchaient la charmille, un cri déchirant et lugubre perça les airs.

— Qu’est cela? fit le roi se tournant vers sa mčre.

— Mon Dieu! murmura Catherine essayant de lire sur tous les visages, c’est un cri de détresse ou de désespoir.

— Mon prince! mon pauvre duc! s’écria l’autre vieux serviteur de François en paraissant ŕ une fenętre avec les signes de la plus violente douleur.

Tous coururent vers le pavillon, le roi entraîné par les autres.

Il arriva au moment oů l’on relevait le corps du duc d’Anjou, que son valet de chambre, entré sans ordre, pour annoncer l’arrivée du roi, venait d’apercevoir gisant sur le tapis de sa chambre ŕ coucher.

Le prince était froid, raide, et ne donnait aucun signe d’existence qu’un mouvement étrange des paupičres et une contraction grimaçante des lčvres.

Le roi s’arręta sur le seuil de la porte, et tout le monde derričre lui.

— Voilŕ un vilain pronostic! murmura-t-il.

— Retirez-vous, mon fils, lui dit Catherine, je vous prie.

— Ce pauvre François! dit Henri, heureux d’ętre congédié et d’éviter ainsi le spectacle de cette agonie.

Toute la foule s’écoula sur les traces du roi.

— Étrange! étrange! murmura Catherine agenouillée prčs du prince ou plutôt du cadavre, sans autre compagnie que celle des deux vieux serviteurs; et, tandis qu’on courait toute la ville pour trouver le médecin du prince et qu’un courrier partait pour Paris afin de hâter la venue des médecins du roi restés ŕ Meaux avec la reine, elle examinait avec moins de science sans doute, mais non moins de perspicacité que Miron lui-męme aurait pu le faire, les diagnostics de cette étrange maladie ŕ laquelle succombait son fils.

Elle avait de l’expérience, la Florentine; aussi avant toute chose, elle questionna froidement, et sans les embarrasser, les deux serviteurs, qui s’arrachaient les cheveux et se meurtrissaient le visage dans leur désespoir.

Tous deux répondirent que le prince était rentré la veille ŕ la nuit, aprčs avoir été dérangé fort inopportunément par M. Henri du Bouchage, venant de la part du roi.

Puis ils ajoutčrent qu’ŕ la suite de cette audience, donnée au grand château, le prince avait commandé un souper délicat, ordonné que nul ne se présentât au pavillon sans ętre mandé; enfin, enjoint positivement qu’on ne le réveillât pas au matin, ou qu’on n’entrât pas chez lui avant un appel positif.

— Il attendait quelque maîtresse, sans doute? demanda la reine-mčre.

— Nous le croyons, madame, répondirent humblement les valets, mais la discrétion nous a empęchés de nous en assurer.

— En desservant, cependant, vous avez dű voir si mon fils a soupé seul?

-Nous n’avons pas desservi encore, madame, puisque l’ordre de monseigneur était que nul n’entrât dans le pavillon.

— Bien, dit Catherine, personne n’a donc pénétré ici?

— Personne, madame.

— Retirez-vous.

Et Catherine, cette fois, demeura tout ŕ fait seule.

Alors, laissant le prince sur le lit, comme on l’avait déposé, elle commença une minutieuse investigation de chacun des symptômes ou de chacune des traces qui surgissaient ŕ ses yeux comme résultat de ses soupçons ou de ses craintes.

Elle avait vu le front de François chargé d’une teinte bistrée, ses yeux sanglants et cerclés de bleu, ses lčvres labourées par un sillon semblable ŕ celui qu’imprimé le soufre brűlant sur des chairs vives.

Elle observa le męme signe sur les narines et sur les ailes du nez.

— Voyons, dit-elle en regardant autour du prince.

Et la premičre chose qu’elle vit, ce fut le flambeau dans lequel s’était consumée toute la bougie allumée la veille au soir par Remy.

— Cette bougie a brűlé longtemps, dit-elle, donc il y a longtemps que François était dans cette chambre. Ah! voici un bouquet sur le tapis….

Catherine le saisit précipitamment, puis remarquant que toutes les fleurs étaient encore fraîches, ŕ l’exception d’une rose qui était noircie et desséchée:

— Qu’est cela? murmura-t-elle, qu’a-t-on versé sur les feuilles de cette fleur?… Je connais, il me semble, une liqueur qui fane ainsi les roses.

Elle éloigna le bouquet d’elle en frissonnant:

— Cela m’expliquerait les narines et la dissolution des chairs du front; mais les lčvres?

Catherine courut ŕ la salle ŕ manger. Les valets n’avaient pas menti, rien n’indiquait qu’on eűt touché au couvert depuis la fin du repas.

Sur le bord de la table, une moitié de pęche, dans laquelle s’imprimait un demi-cercle de dents, fixa plus particuličrement les regards de Catherine.

Ce fruit, si vermeil au coeur, avait noirci comme la rose et s’était émaillé au dedans de marbrures violettes et brunes. L’action corrosive se distinguait plus particuličrement sur la tranche, ŕ l’endroit oů le couteau avait dű passer.

— Voilŕ pour les lčvres, dit-elle; mais François a mordu seulement une bouchée dans ce fruit. Il n’a pas tenu longtemps ŕ sa main ce bouquet, dont les fleurs sont encore fraîches, le mal n’est pas sans remčde, le poison ne peut avoir pénétré profondément.

Mais alors, s’il n’a agi que superficiellement, pourquoi donc cette paralysie si complčte et ce travail si avancé de la décomposition! Il faut que je n’aie pas tout vu.

En disant ces mots, Catherine porta ses yeux autour d’elle, et vit suspendu ŕ son bâton de bois de rose, par sa chaîne d’argent, le papegai rouge et bleu qu’affectionnait François.

L’oiseau était mort, raide, et les ailes hérissées.

Catherine ramena son visage anxieux sur le flambeau dont elle s’était déjŕ occupée une fois, pour s’assurer, ŕ sa complčte combustion, que le prince était rentré de bonne heure.

— La fumée! se dit Catherine, la fumée! La mčche du flambeau était empoisonnée; mon fils est mort!

Aussitôt elle appela. La chambre se remplit de serviteurs et d’officiers.

— Miron! Miron! disaient les uns.

— Un prętre, disaient les autres.

Mais elle, pendant ce temps, approchait des lčvres de François un des flacons qu’elle portait toujours dans son aumôničre, et interrogea les traits de son fils pour juger l’effet du contre-poison.

Le duc ouvrit encore les yeux et la bouche; mais dans ses yeux ne brillait plus un regard, ŕ ce gosier ne montait plus la voix.

Catherine, sombre et muette, s’éloigna de la chambre en faisant signe aux deux serviteurs de la suivre avant qu’ils n’eussent encore communiqué avec personne.

Alors elle les conduisit dans un autre pavillon, oů elle s’assit, les tenant l’un et l’autre sous son regard.

— M. le duc d’Anjou, dit-elle, a été empoisonné dans son souper, c’est vous qui avez servi ce souper?

A ces paroles on vit la pâleur de la mort envahir le visage des deux hommes.

— Qu’on nous donne la torture, dirent-ils; qu’on nous tue, mais qu’on ne nous accuse pas.

— Vous ętes des niais; croyez-vous que si je vous soupçonnais, la chose ne serait pas faite? Vous n’avez pas, je le sais bien, assassiné votre maître, mais d’autres l’ont tué, et il faut que je connaisse les meurtriers. Qui est entré au pavillon?

— Un vieil homme, vętu misérablement, que monseigneur recevait depuis deux jours.

— Mais… la femme?

— Nous ne l’avons pas vue… De quelle femme Votre Majesté veut-elle parler?

— Il est venu une femme qui a fait un bouquet….

[Illustration: Diane avait déjŕ pris l’habit de l’ordre. — PAGE 149.]

Les deux serviteurs se regardčrent avec tant de naďveté, que Catherine reconnut leur innocence ŕ ce seul regard.

— Qu’on m’aille chercher, dit-elle alors, le gouverneur de la ville et le gouverneur du château.

Les deux valets se précipitčrent vers la porte.

— Un moment! dit Catherine, en les clouant par ce seul mot sur le seuil. Vous seuls et moi nous savons ce que je viens de vous dire; je ne le dirai pas, moi; si quelqu’un l’apprend, ce sera par l’un de vous; ce jour-lŕ vous mourrez tous deux. Allez!

Catherine interrogea moins ouvertement les deux gouverneurs. Elle leur dit que le duc avait reçu de certaine personne une mauvaise nouvelle qui l’avait affecté profondément, que lŕ était la cause de son mal, qu’en interrogeant de nouveau les personnes, le duc se remettrait sans doute de son alarme.

Les gouverneurs firent fouiller la ville, le parc, les environs, nul ne sut dire ce qu’étaient devenus Remy et Diane.

Henri seul connaissait le secret, et il n’y avait point danger qu’il le révélât.

Tout le jour, l’affreuse nouvelle, commentée, exagérée, tronquée, parcourut Château-Thierry et la province; chacun expliqua, selon son caractčre et son penchant, l’accident survenu au duc.

Mais nul, excepté Catherine et du Bouchage, ne s’avoua que le duc était un homme mort.

Ce malheureux prince ne recouvra pas la voix ni le sentiment, ou, pour mieux dire, il ne donna plus aucun signe d’intelligence.

Le roi, frappé d’impressions lugubres, ce qu’il redoutait le plus au monde, eűt bien voulu repartir pour Paris; mais la reine-mčre s’opposa ŕ ce départ, et force fut ŕ la cour de demeurer au château.

Les médecins arrivčrent en foule; Miron seul devina la cause du mal, et jugea sa gravité; mais il était trop bon courtisan pour ne pas taire la vérité, surtout lorsqu’il eut consulté les regards de Catherine.

On l’interrogeait de toutes parts, et il répondait que certainement M. le duc d’Anjou avait éprouvé de grands chagrins et essuyé un violent choc.

Il ne se compromit donc pas, ce qui est fort difficile en pareil cas.

Lorsque Henri III lui demanda de répondre affirmativement ou négativement ŕ cette question:

— Le duc vivra-t-il?

— Dans trois jours, je le dirai ŕ Votre Majesté, répliqua le médecin.

— Et ŕ moi, que me direz-vous? fit Catherine ŕ voix basse.

— A vous, madame, c’est différent; je répondrai sans hésitation.

— Quoi?

— Que Votre Majesté m’interroge.

— Quel jour mon fils sera-t-il mort, Miron?

— Demain au soir, madame.

— Si tôt?

— Ah! madame, murmura le médecin, la dose était aussi par trop forte.

Catherine mit un doigt sur ses lčvres, regarda le moribond et répéta tout bas son mot sinistre:

— Fatalité!

XC

LES HOSPITALIČRES

Le comte avait passé une terrible nuit, dans un état voisin du délire et de la mort.

Cependant, fidčle ŕ ses devoirs, dčs qu’il entendit annoncer l’arrivée du roi, il se leva et le reçut ŕ la grille comme nous avons dit; mais aprčs avoir présenté ses hommages ŕ Sa Majesté, salué la reine-mčre et serré la main de l’amiral, il s’était renfermé dans sa chambre, non plus pour mourir, mais pour mettre décidément ŕ exécution son projet que rien ne pouvait plus combattre.

Aussi, vers onze heures du matin, c’est-ŕ-dire quand ŕ la suite de cette terrible nouvelle qui s’était répandue: Le duc d’Anjou est atteint ŕ mort! chacun se fut dispersé, laissant le roi tout étourdi de ce nouvel événement, Henri alla frapper ŕ la porte de son frčre qui, ayant passé une partie de la nuit sur la grande route, venait de se retirer dans sa chambre.

— Ah! c’est toi, demanda Joyeuse ŕ moitié endormi: qu’y a-t-il?

— Je viens vous dire adieu, mon frčre, répondit Henri.

— Comment, adieu?… tu pars?

— Je pars, oui, mon frčre, et rien ne me retient plus ici, je présume.

— Comment, rien?

— Sans doute; ces fętes auxquelles vous désiriez que j’assistasse n’ayant pas lieu, me voilŕ dégagé de ma promesse.

— Vous vous trompez, Henri, répondit le grand-amiral; je ne vous permets pas plus de partir aujourd’hui que je ne vous l’eusse permis hier.

— Soit, mon frčre; mais alors, pour la premičre fois de ma vie, j’aurai la douleur de désobéir ŕ vos ordres et de vous manquer de respect; car ŕ partir de ce moment, je vous le déclare, Anne, rien ne me retiendra plus pour entrer en religion.

— Mais cette dispense venant de Rome?

— Je l’attendrai dans un couvent.

— En vérité, vous ętes décidément fou! s’écria Joyeuse, en se levant avec la stupéfaction peinte sur son visage.

— Au contraire, mon cher et honoré frčre, je suis le plus sage de tous, car moi seul sais bien ce que je fais.

— Henri, vous nous aviez promis un mois.

— Impossible, mon frčre!

— Encore huit jours.

— Pas une heure.

— Mais tu souffres bien, pauvre enfant!

— Au contraire, je ne souffre plus, voilŕ pourquoi je vois que le mal est sans remčde.

— Mais enfin, mon ami, cette femme n’est point de bronze: on peut l’attendrir, je la fléchirai.

— Vous ne ferez pas l’impossible, Anne; d’ailleurs, se laissât-elle fléchir maintenant, c’est moi qui ne consentirais plus ŕ l’aimer.

— Allons! en voilŕ bien d’une autre.

— C’est ainsi, mon frčre.

— Comment! si elle voulait de toi, tu ne voudrais plus d’elle! mais c’est de la rage, pardieu!

— Oh! non, certes! s’écria Henri avec un mouvement d’horreur, entre cette femme et moi il ne peut plus rien exister.

— Qu’est-ce ŕ dire? demanda Joyeuse surpris, quelle est donc cette femme alors? Voyons; parle, Henri; tu le sais bien, nous n’avons jamais eu de secrets l’un pour l’autre.

Henri craignit d’en avoir trop dit, et d’avoir, en se laissant aller au sentiment qu’il venait de manifester, ouvert une porte par laquelle l’oeil de son frčre pűt pénétrer jusqu’au terrible secret qu’il renfermait dans son coeur; il tomba donc dans un excčs contraire, comme il arrive en pareil cas, et pour rattraper la parole imprudente qui lui était échappée, il en prononça une plus imprudente encore.

— Mon frčre, dit-il, ne me pressez plus, cette femme ne m’appartiendra plus, puisqu’elle appartient maintenant ŕ Dieu.

— Folies, contes! cette femme, une nonnain! elle vous a menti.

— Non, mon frčre, cette femme ne m’a point menti, cette femme est Hospitaličre; n’en parlons plus et respectons tout ce qui se jette dans les bras du Seigneur.

Anne eut assez de pouvoir sur lui-męme pour ne point manifester ŕ Henri la joie que cette révélation lui causait.

Il poursuivit:

— Voilŕ du nouveau, car vous ne m’en avez jamais parlé.

— C’est du nouveau, en effet, car elle a pris récemment le voile; mais, j’en suis certain, comme la mienne, sa résolution est irrévocable. Ainsi, ne me retenez plus, mon frčre, embrassez-moi comme vous m’aimez; laissez-moi vous remercier de toutes vos bontés, de toute votre patience, de votre amour infini pour un pauvre insensé, et adieu!

Joyeuse regarda le visage de son frčre; il le regarda en homme attendri qui compte sur son attendrissement pour décider la persuasion dans autrui.

Mais Henri demeura inébranlable ŕ cet attendrissement, et répondit par son triste et éternel sourire.

Joyeuse embrassa son frčre, et le laissa partir.

— Va, se dit-il ŕ lui-męme, tout n’est point fini encore, et, si pressé que tu sois, je t’aurai bientôt rattrapé.

Il alla trouver le roi qui déjeunait dans son lit, ayant Chicot ŕ ses côtés.

— Bonjour! bonjour! dit Henri ŕ Joyeuse, je suis bien aise de te voir, Anne, je craignais que tu ne restasses couché toute la journée, paresseux! Comment va mon frčre?

— Hélas! sire, je n’en sais rien, je viens vous parler du mien.

— Duquel?

— De Henri.

— Veut-il toujours se faire moine?

— Plus que jamais.

— Il prend l’habit?

— Oui, sire.

— Il a raison, mon fils.

— Comment, sire?

— Oui, l’on va vite au ciel par ce chemin.

— Oh! dit Chicot au roi, on y va bien plus vite encore par le chemin que prend ton frčre.

— Sire, Votre Majesté veut-elle me permettre une question?

— Vingt, Joyeuse, vingt! je m’ennuie fort ŕ Château-Thierry, et tes questions me distrairont un peu.

— Sire, vous connaissez toutes les religions du royaume?

— Comme le blason, mon cher.

— Qu’est-ce que les Hospitaličres, s’il vous plaît?

— C’est une toute petite communauté trčs distinguée, trčs rigide, trčs sévčre, composée de vingt dames chanoinesses de saint Joseph.

— Y fait-on des voeux?

— Oui, par faveur, et sur la présentation de la reine.

— Est-ce une indiscrétion que de vous demander oů est située cette communauté, sire?

— Non pas: elle est située rue du Chevet-Saint-Landry, dans la Cité, derričre le cloître Notre-Dame.

— A Paris?

— A Paris.

— Merci, sire.

— Mais pourquoi diable me demandes-tu cela? Est-ce que ton frčre aurait changé d’avis et qu’au lieu de se faire capucin, il voudrait se faire Hospitaličre maintenant?

— Non, sire, je ne le trouverais pas si fou, d’aprčs ce que Votre Majesté me fait l’honneur de me dire; mais je le soupçonne d’avoir eu la tęte montée par quelqu’un de cette communauté; je voudrais, en conséquence, découvrir ce quelqu’un et lui parler.

— Par la mordieu! dit le roi d’un air fat, j’y ai connu, voilŕ bientôt sept ans, une supérieure qui était fort belle.

— Eh bien! sire, c’est peut-ętre encore la męme.

— Je ne sais pas; depuis ce temps, moi aussi, Joyeuse, je suis entré en religion; ou ŕ peu prčs.

— Sire, dit Joyeuse, donnez-moi, ŕ tout hasard, je vous prie, une lettre pour cette supérieure, et mon congé pour deux jours.

— Tu me quittes! s’écria le roi, tu me laisses tout seul ici?

— Ingrat! fit Chicot en haussant les épaules; est-ce que je ne suis pas lŕ, moi?

— Ma lettre, sire, s’il vous plaît, dit Joyeuse.

Le roi soupira, et cependant il écrivit.

— Mais tu n’as que faire ŕ Paris? dit Henri en remettant la lettre ŕ Joyeuse.

— Pardon, sire, je dois escorter ou du moins surveiller mon frčre.

— C’est juste; va donc, et reviens vite.

Joyeuse ne se fit point réitérer cette permission; il commanda ses chevaux sans bruit, et s’assurant que Henri était déjŕ parti, il poussa au galop jusqu’ŕ sa destination.

Sans débotter, le jeune homme se fit conduire directement rue du Chevet-Saint-Landry.

Cette rue aboutissait ŕ la rue d’Enfer, et ŕ sa parallčle, la rue des Marmouzets.

Une maison noire et vénérable, derričre les murs de laquelle on distinguait quelques hautes cimes d’arbres, des fenętres rares et grillées, une petite porte en guichet; voilŕ quelle était l’apparence extérieure du couvent des Hospitaličres.

Sur la clef de voűte du porche, un grossier artisan avait gravé ces mots latins avec un ciseau:

MATRONAE HOSPITES

Le temps avait ŕ demi rongé l’inscription et la pierre.

Joyeuse heurta au guichet et fit emmener ses chevaux dans la rue des Marmouzets, de peur que leur présence dans la rue ne fit une trop grande rumeur.

Alors, frappant ŕ la grille du tour:

— Veuillez prévenir madame la supérieure, dit-il, que monseigneur le duc de Joyeuse, grand-amiral de France, désire l’entretenir de la part du roi.

La figure de la religieuse qui avait paru derričre la grille rougit sous sa guimpe, et le tour se referma.

Cinq minutes aprčs, une porte s’ouvrait et Joyeuse entrait dans la salle du parloir.

Une femme belle et de haute stature fit ŕ Joyeuse une profonde révérence, que l’amiral lui rendit en homme religieux et mondain tout ŕ la fois.

— Madame, dit-il, le roi sait que vous devez admettre, ou que vous avez admis au nombre de vos pensionnaires une personne ŕ qui je dois parler. Veuillez me mettre en rapport avec cette personne.

— Monsieur, le nom de cette dame, s’il vous plaît?

— Je l’ignore, madame.

— Alors, comment pourrai-je accéder ŕ votre demande?

— Rien de plus aisé. Qui avez-vous admis depuis un mois?

— Vous me désignez trop positivement ou trop peu cette personne, dit la supérieure, et je ne pourrais me rendre ŕ votre désir.

— Pourquoi?

— Parce que, depuis un mois, je n’ai reçu personne, si ce n’est ce matin.

— Ce matin?

— Oui, monsieur le duc, et vous comprenez que votre arrivée, deux heures aprčs la sienne, ressemble trop ŕ une poursuite pour que je vous accorde la permission de lui parler.

— Madame, je vous en prie.

— Impossible, monsieur.

— Montrez-moi seulement cette dame.

— Impossible, vous dis-je…. D’ailleurs, votre nom suffit pour vous ouvrir la porte de ma maison; mais pour parler ŕ quelqu’un ici, excepté ŕ moi, il faut un ordre écrit du roi.

— Voici cet ordre, madame, répondit Joyeuse en exhibant la lettre que Henri lui avait signée.

La supérieure lut et s’inclina.

— Que la volonté de Sa Majesté soit faite, dit-elle, męme quand elle contrarie la volonté de Dieu.

Et elle se dirigea vers la cour du couvent.

— Maintenant, madame, fit Joyeuse en l’arrętant avec politesse, vous voyez que j’ai le droit; mais je crains l’abus et l’erreur; peut-ętre cette dame n’est-elle pas celle que je cherche, veuillez me dire comment elle est venue, pourquoi elle est venue, et de qui elle était accompagnée?

— Tout cela est inutile, monsieur le duc, répliqua la supérieure, vous ne faites pas erreur, et cette dame qui est arrivée ce matin seulement aprčs s’ętre fait attendre quinze jours, cette dame que m’a recommandée une personne qui a toute autorité sur moi, est bien la personne ŕ qui monsieur le duc de Joyeuse doit avoir besoin de parler.

A ces mots, la supérieure fit une nouvelle révérence au duc et disparut.

Dix minutes aprčs, elle revint accompagnée d’une Hospitaličre dont le voile était rabattu tout entier sur son visage.

C’était Diane, qui avait déjŕ pris l’habit de l’ordre.

Le duc remercia la supérieure, offrit un escabeau ŕ la dame étrangčre, s’assit lui-męme, et la supérieure partit en fermant de sa main les portes du parloir désert et sombre.

— Madame, dit alors Joyeuse sans autre préambule, vous ętes la dame de la rue des Augustins, cette femme mystérieuse que mon frčre, M. le comte du Bouchage, aime follement et mortellement.

L’Hospitaličre inclina la tęte pour répondre, mais elle ne parla pas.

Cette affectation parut une incivilité ŕ Joyeuse; il était déjŕ fort mal disposé envers son interlocutrice; il continua:

— Vous n’avez pas supposé, madame, qu’il suffît d’ętre belle, ou de paraître belle, de n’avoir pas un coeur caché sous cette beauté, de faire naître une misérable passion dans l’âme d’un jeune homme et de dire un jour ŕ cet homme: Tant pis pour vous si vous avez un coeur, je n’en ai pas, et ne veux pas en avoir.

— Ce n’est pas cela que j’ai répondu, monsieur, et vous ętes mal informé, dit l’Hospitaličre, d’un ton de voix si noble et si touchant que la colčre de Joyeuse en fut un moment affaiblie.

— Les termes ne font rien au sens, madame; vous avez repoussé mon frčre, et vous l’avez réduit au désespoir.

— Innocemment, monsieur, car j’ai toujours cherché ŕ éloigner de moi M. du Bouchage.

— Cela s’appelle le mančge de la coquetterie, madame, et le résultat fait la faute.

— Nul n’a le droit de m’accuser, monsieur; je ne suis coupable de rien; vous vous irritez contre moi, je ne répondrai plus.

— Oh! oh! fit Joyeuse en s’échauffant par degrés, vous avez perdu mon frčre, et vous croyez vous justifier avec cette majesté provocatrice; non, non, la démarche que je fais doit vous éclairer sur mes intentions; je suis sérieux, je vous le jure, et vous voyez, au tremblement de mes mains et de mes lčvres, que vous aurez besoin de bons arguments pour me fléchir.

L’Hospitaličre se leva.

— Si vous ętes venu pour insulter une femme, dit-elle avec le męme sang-froid, insultez-moi, monsieur; si vous ętes venu pour me faire changer d’avis, vous perdez votre temps: retirez-vous.

— Ah! vous n’ętes pas une créature humaine, s’écria Joyeuse exaspéré, vous ętes un démon!

— J’ai dit que je ne répondrais plus; maintenant ce n’est point assez, je me retire.

Et l’Hospitaličre fit un pas vers la porte.

Joyeuse l’arręta.

— Ah! un instant! Il y a trop longtemps que je vous cherche pour vous laisser fuir ainsi; et puisque je suis parvenu ŕ vous joindre, puisque votre insensibilité m’a confirmé dans cette idée, qui m’était déjŕ venue, que vous ętes une créature infernale, envoyée par l’ennemi des hommes pour perdre mon frčre, je veux voir ce visage sur lequel l’abîme a écrit ses plus noires menaces, je veux voir le feu de ce regard fatal qui égare les esprits. A nous deux, Satan!

Et Joyeuse, tout en faisant le signe de la croix d’une main, en maničre d’exorcisme, arracha de l’autre le voile qui couvrait le visage de l’Hospitaličre; mais celle-ci, muette, impassible, sans colčre, sans reproche, attachant son regard doux et pur sur celui qui l’outrageait si cruellement:

— Oh! monsieur le duc, dit-elle, ce que vous faites lŕ est indigne d’un gentilhomme!

Joyeuse fut frappé au coeur: tant de mansuétude amollit sa colčre, tant de beauté bouleversa sa raison.

— Certes, murmura-t-il aprčs un long silence, vous ętes belle, et Henri a dű vous aimer; mais Dieu ne vous a donné la beauté que pour la répandre comme un parfum sur une existence attachée ŕ la vôtre.

— Monsieur, n’avez-vous point parlé ŕ votre frčre? ou si vous lui avez parlé, il n’a point jugé ŕ propos de vous faire son confident; sans cela il vous eűt raconté que j’ai fait ce que vous dites: j’ai aimé, je n’aimerai plus; j’ai vécu, je dois mourir.

Joyeuse n’avait pas cessé de regarder Diane; la flamme de ces regards tout-puissants s’était infiltrée jusqu’au fond de son âme, pareille ŕ ces jets de feu volcaniques qui fondent l’airain des statues rien qu’en passant auprčs d’elles.

Ce rayon avait dévoré toute matičre dans le coeur de l’amiral; l’or pur bouillonnait seul, et ce coeur éclatait comme le creuset sous la fusion du métal.

— Oh! oui, dit-il encore une fois d’une voix plus basse et en continuant de fixer sur elle un regard oů s’éteignait de plus en plus le feu de la colčre; oh! oui, Henri a dű vous aimer…. Oh! madame, par pitié, ŕ genoux, je vous en supplie, madame, aimez mon frčre!

Diane resta froide et silencieuse.

— Ne réduisez pas une famille ŕ l’agonie, ne perdez pas l’avenir de notre race, ne faites pas mourir l’un de désespoir, les autres de regret.

Diane ne répondait pas et continuait de regarder tristement ce suppliant incliné devant elle.

— Oh! s’écria enfin Joyeuse en étreignant furieusement son coeur avec une main crispée; oh! ayez pitié de mon frčre, ayez pitié de moi-męme! Je brűle! ce regard m’a dévoré!… Adieu, madame, adieu!

Il se releva comme un fou, secoua ou plutôt arracha les verrous de la porté du parloir, et s’enfuit éperdu jusqu’ŕ ses gens, qui l’attendaient au coin de la rue d’Enfer.

XCI

SON ALTESSE MONSEIGNEUR LE DUC DE GUISE

Le dimanche, 10 juin, ŕ onze heures environ, toute la cour était rassemblée dans la chambre qui précédait le cabinet oů, depuis sa rencontre avec Diane de Méridor, le duc d’Anjou se mourait lentement et fatalement.

Ni la science des médecins, ni le désespoir de sa mčre, ni les pričres ordonnées par le roi, n’avaient conjuré l’événement supręme.

Miron, le matin de ce 10 juin, déclara au roi que la maladie était sans remčde, et que François d’Anjou ne passerait pas la journée.

Le roi affecta de manifester une grande douleur, et, se tournant vers les assistants:

— Voilŕ qui va donner bien des espérances ŕ mes ennemis, dit-il.

A quoi la reine-mčre répondit:

— Notre destinée est dans les mains de Dieu, mon fils.

A quoi Chicot, qui se tenait humble et contrit prčs de Henri III, ajouta tout bas:

— Aidons Dieu quand nous pouvons, sire.

Néanmoins, le malade perdit, vers onze heures et demie, la couleur et la vue; sa bouche, ouverte jusqu’alors, se ferma; le flux de sang qui, depuis quelques jours, avait effrayé tous les assistants comme autrefois la sueur de sang de Charles IX, s’arręta subitement, et le froid gagna toutes les extrémités.

Henri était assis au chevet du lit de son frčre.

Catherine tenait, dans la ruelle, une main glacée du moribond.

L’évęque de Château-Thierry et le cardinal de Joyeuse disaient les pričres des agonisants, que tous les assistants répétaient, agenouillés et les mains jointes.

Vers midi, le malade ouvrit les yeux; le soleil se dégagea d’un nuage et inonda le lit d’une auréole d’or.

François, qui n’avait pu jusque-lŕ remuer un seul doigt, et dont l’intelligence avait été voilée comme ce soleil qui reparaissait, François leva un bras vers le ciel avec le geste d’un homme épouvanté.

Il regarda autour de lui, entendit les pričres, sentit son mal et sa faiblesse, devina sa position, peut-ętre parce qu’il entrevoyait déjŕ ce monde obscur et sinistre oů vont certaines âmes aprčs qu’elles ont quitté la terre.

Alors il poussa un cri et se frappa le front avec une force qui fit frémir toute l’assemblée.

Puis fronçant le sourcil comme s’il venait de lire en sa pensée un des mystčres de sa vie:

— Bussy! murmura-t-il; Diane!

Ce dernier mot, nul ne l’entendit que Catherine, tant le moribond l’avait articulé d’une voix affaiblie.

Avec la derničre syllabe de ce nom, François d’Anjou rendit le dernier soupir.

En ce moment męme, par une coďncidence étrange, le soleil, qui dorait l’écusson de France et les fleurs de lis d’or, disparut; de sorte que ces fleurs de lis, si brillantes il n’y avait qu’un instant, devinrent aussi sombres que l’azur qu’elles étoilaient nagučre d’une constellation presqu’aussi resplendissante que celle que l’oeil du ręveur va chercher au ciel.

Catherine laissa tomber la main de son fils.

Henri III frissonna et s’appuya tremblant sur l’épaule de Chicot, qui frissonnait aussi, mais ŕ cause du respect que tout chrétien doit aux morts.

Miron approcha une patčne d’or des lčvres de François, et aprčs trois secondes, l’ayant examinée:

— Monseigneur est mort, dit-il.

Sur quoi, un long gémissement s’éleva des antichambres, comme accompagnement du psaume que murmurait le cardinal:

Cedant iniquitates meae ad vocem deprecationis meae.

— Mort! répéta le roi en se signant du fond de son fauteuil; mon frčre, mon frčre!

— L’unique héritier du trône de France, murmura Catherine, qui, abandonnant la ruelle du mort, était déjŕ revenue prčs du seul fils qui lui restait.

— Oh! dit Henri, ce trône de France est bien large pour un roi sans postérité; la couronne est bien large pour une tęte seule… Pas d’enfants, pas d’héritiers!… Qui me succédera?

Comme il achevait ces paroles, un grand bruit retentit dans l’escalier et dans les salles.

Nambu se précipita vers la chambre mortuaire, en annonçant:

— Son Altesse monseigneur le duc de Guise!

Frappé de cette réponse ŕ la question qu’il s’adressait, le roi pâlit, se leva et regarda sa mčre.

Catherine était plus pâle que son fils. A l’annonce de cet horrible malheur qu’un hasard présageait ŕ sa race, elle saisit la main du roi et l’ętreignit pour lui dire:

— Voici le danger… mais ne craignez rien, je suis prčs de vous!

Le fils et la mčre s’étaient compris dans la męme terreur et dans la męme menace.

Le duc entra, suivi de ses capitaines. Il entra le front haut, bien que ses yeux cherchassent ou le roi, ou le lit de mort de son frčre, avec un certain embarras.

Henri III, debout, avec cette majesté supręme que lui seul peut-ętre trouvait en de certains moments dans sa nature si étrangement poétique,* Henri III arręta le duc dans sa marche par un geste souverain qui lui montrait le cadavre royal sur le lit froissé par l’agonie.

Le duc se courba et tomba lentement ŕ genoux.

Autour de lui, tout courba la tęte et plia le jarret.

Henri III resta seul debout avec sa mčre, et son regard brilla une derničre fois d’orgueil.

Chicot surprit ce regard et murmura tout bas cet autre verset des Psaumes:

Dejiciet patentes de sede et exaltabit humiles.

(Il renversera le puissant du trône et fera monter celui qui se prosternait.)

FIN DE LA TROISIČME PARTIE

TABLE DES MATIČRES

CHAPITRE LXIV. Préparatifs de bataille LXV. Monseigneur LXVI. Français et Flamands LXVII. Les Voyageurs LXVIII. Explication LXIX. L’Eau LXX. La Fuite LXXI. Transfiguration LXXII. Les deux Frčres LXXIII. L’Expédition LXXIV. Paul-Émile LXXV. Un des souvenirs du duc d’Anjou LXXVI. Séduction LXXVII. Le Voyage LXXVIII. Comment le roi Henri III n’invita point Crillon ŕ déjeuner, et comment Chicot s’invita tout seul LXXIX. Comment, aprčs avoir reçu des nouvelles du Midi, Henri en reçut du Nord LXXX. Les deux Compčres LXXXI. La Corne d’Abondance LXXXII. Ce qui arriva dans le réduit de maître Bonhomet LXXXIII. Le Mari et l’Amant LXXXIV. Comment Chicot commença ŕ voir clair dans la lettre de M. de Guise LXXXV. Le cardinal de Joyeuse LXXXVI. On a des nouvelles d’Aurilly LXXXVII. Doute LXXXVIII. Certitude LXXXIX. Fatalité XC. Les Hospitaličres XCI. Son Altesse monseigneur le duc de Guise

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